Остальные последовали за ним. В нос тут же ударил резкий запах гниющей плоти. Егор поднял голову – то, что он принял за деревья, оказалось копьями с насаженными на них головами. Тут были и головы двергов в чёрных шапочках, и головы крестьян в соломенных шляпах, и головы лесовиков с покачивающимися на ветру косицами. Но больше всего было голов стражников в серых приплюснутых шлемах.
– Я смотрю, ваш Король своих не жалеет, – сказал Егор Рику. – И подданные, наверное, его не очень любят.
– Ему не нужно, чтоб его любили, – ответил Рик, – ему нужно, чтоб его боялись. И с этим он отлично справляется.
Егор огляделся – позади высились стены замка, впереди простиралась роща из воткнутых в землю копий.
– Надо идти, – сказал он. – Пойдем прямо сквозь это кладбище.
– А не задохнёмся? – поморщилась Снежинка.
– Ничего с тобой не будет, – ответил Локоть, – принюхаешься.
– Придётся потерпеть, – сказал Егор. – Скоро рассвет; если пойдём в обход, нас могут заметить со стены.
Он сжал зубы и пошёл сквозь бесконечный ряд копий. Смрад, поначалу усилившийся почти до невыносимости, постепенно начал ослабевать. Неужели действительно принюхались? – удивился Егор.
– Погодите-ка! – Локоть, шедший за ним, остановился, выдернул из земли ближайшее копьё и снял насаженную на него голову.
Это был мешок, набитый соломой, с грубо нарисованными на нём чертами лица.
– А Король-то – голый! – усмехнулся Локоть. – В смысле – читер. Накручивает счётчик.
Никто не ответил. В молчании друзья прошли через мёртвую рощу. Егор оглянулся и вздрогнул – последний ряд копий был пустым.
– Что это? – спросил он.
– Наверное, муляжи ветром сдуло, – предположил Локоть, – схалтурили палачи.
– Нет, их поставили заранее, – возразил Рик, – специально для вас.
– Тогда и для тебя тоже, – сказал Локоть.
– А меня-то за что?! – возмутился Рик. – Я верный слуга, геройски погибший на боевом посту.
Локоть недобро усмехнулся:
– Ага, герой. Но это ненадолго. Сам ведь знаешь – через месяц в лесу начнётся облава. И тогда герой превратится в дезертира. Если не в пособника.
Стражник сразу сник и опустил голову.
– Ты прав. Там найдётся место для всех – и для вас, и для меня, и для Кана.
– Кто такой Кан? – спросила Снежинка.
– Не сейчас! – перебил её Егор. – Все вопросы потом. Нам надо спешить.
Не оглядываясь, друзья торопливо зашагали в сторону леса.
Глава 15. Дезертир
Через два часа они вышли на берег небольшого лесного озера. Солнце уже начинало припекать и прохладная вода манила неудержимо. Сбрасывая на ходу одежду, мужчины бросились в озеро. Егор выплыл на середину, лёг на спину и расслабился; озёрная вода как будто смыла на время все страхи и тревоги. Краем глаза он наблюдал за Снежинкой. Берег озера был гол и каменист, укрыться негде – а ей, как и остальным, нужно было освежиться и очистить одежду от глины. Неужели разденется?
Но девушка поступила проще – вошла в воду в одежде. О чём я только думаю! – обругал себя Егор. – Ведь знал же, что эта её юбочка, и блузка, и гольфы – только мои проекции. А на самом деле в её мире нет даже представления об одежде. Может быть, её сородичи покрыты густой шерстью или чешуёй. Или твёрдым панцирем. Как всё-таки удивительно работает конвертер! Мы – разумные существа из разных миров, мы даже одни и те же феномены видим, слышим, ощущаем совершенно по-разному. Абсолютно непостижимым друг для друга способом. Но вот сошлись – и возникла странная связка. И мы уже видим других привычным для себя образом, разговариваем и понимаем друг друга. Если вдуматься…
Но вдуматься, как всегда, не удалось – в этом месте мысли как будто натыкались на какой-то скрытый барьер. Егор выплыл на берег, наскоро прополоскал одежду и разложил её на прогретом солнцем валуне. Сам лёг рядом. Рик вышел из воды и растянулся на прибрежном песке.
– Оклемался? – спросил его Егор.
Рик кивнул.
– Тогда рассказывай, кто такой Кан.
– Он мой друг. Месяца два назад разводящий застал его спящим на посту. За это ему должны были отрубить голову – но он не стал ждать, сбежал прямо с поста. Теперь его, как дезертира, ждёт смерть под пыткой.
– И куда он ушёл? – спросил Егор.
Рик пожал плечами:
– Думаю, он поселился где-то здесь, рядом с водой. Дичи тут много, есть грибы и ягоды. Жить можно. А глубже в лес уходить нет смысла – когда начнётся зачистка, нигде нельзя будет спрятаться.
– Понятно, – сказал Егор. – Нам надо его найти.
– Это ещё зачем? – спросил Локоть. – Нам что, одного врага мало?
– Какой он тебе враг! – возразила Снежинка. – В мёртвом поле ваши копья рядом стоят, ждут вас.
– Именно так, – подтвердил Егор. – Враг Короля – наш друг.
Он повернулся к Рику:
– Так где нам искать твоего друга?
– Если он обосновался здесь, то сейчас уже наблюдает за нами, – ответил Рик, – мы тут изрядно пошумели.
Егор внимательно оглядел лес, но не заметил ничего подозрительного. Посмотрел на Локтя – тот отрицательно покачал головой:
– Никого.
– Я позову его? – предложил Рик.
– Давай, – согласился Егор.
Рик сложил ладони рупором, приложил руки ко рту и закричал:
– Кан! Ка-ан! Это я, Рик! Я тоже сбежал из замка! Ка-ан!
– Вижу, – прошептал Локоть.
Он встал, но не успел сделать и шага – стрела вонзилась в песок прямо перед его ногами.
– Стоять! – крикнули из леса.
Локоть замер на месте.
– Лучше не дёргайся, Кан отличный стрелок, – прошептал Рик.
И снова обратился к другу:
– Кан! Мы тебе не враги! Мы хотим помочь тебе!
Из леса донёсся приглушённый смех.
– Помочь? Мне? Да что вы можете?
– Вот об этом мы и хотим поговорить! – прокричал Егор. – Выходи, Кан! Ты же видишь – мы здесь одни и у нас нет оружия дальнего боя.
Кусты на другом конце озера зашевелились и на берег вышел невысокий мужчина в сером солдатском мундире. В руках он держал заряженный арбалет.
– Ну, говори!
– Когда пройдёт последний дождь сезона, Король начнёт зачистку по всей территории, – сказал Егор. – Что будешь делать? У тебя есть план?
– Я буду драться до конца! – ответил Кан.
– Понятно, – кивнул Егор, – значит, нет плана. А у нас есть.
– И какой же?
– Самый простой – убить Короля.
Кан опустил арбалет и рассмеялся.
– Как?! Да вас разорвут на первом же посту! Сколько бойцов ты сможешь положить?
– Я не собираюсь убивать солдат, – ответил Егор, – я собираюсь убить Короля. Вы свяжете нас и приведёте в замок – как пленных. Доставите Королю его добычу. А дальше мы сами справимся.
Кан покачал головой:
– Не справитесь. Это невозможно.
