Дохлый номер, один шанс из тысячи.
– Но этот шанс – наш единственный шанс! – сказал Егор. – Другого у нас не будет! Или грудь в крестах, или голова на копье.
– Соглашайся! – попросил Рик.
– Но это же бессмысленно, – заколебался Кан, – если мы вас свяжем, вы уже ничего не сможете сделать.
Локоть выступил вперёд, оскалив зубы в белоснежной улыбке.
– А вот это уже другой разговор. Подходи-ка сюда. И ты, Рик, тоже подходи. Я научу вас вязать правильные узлы. Бойцы, едрит вашу медь!
Глава 16. Тёмный Король
Весь день бойцы учились вязать узлы – сначала на полене, потом на руках. Наконец Локоть решил, что урок усвоен. Он внимательно осмотрел руки друзей – верёвки оставили на покрасневшей коже рельефный след, вокруг которого уже намечались небольшие припухлости.
– То, что надо, – удовлетворённо заметил он. – Мы готовы. Можно выступать.
Снежинка невольно вздрогнула.
– Что, прямо сейчас?
– Локоть прав, – сказал Егор, – нам лучше не тянуть. Сейчас в замке думают, что дезертир у них один – а значит, два конвоира вызовут меньше подозрений. Но уже завтра нижний уровень могут вскрыть, и о бегстве Рика станет известно. Тогда мы вряд ли пройдём через все посты.
– Согласен, – сказал Владислав.
Рик с Каном переглянулись и принялись молча натягивать мундиры, прилаживать ремни, проверять оружие. Это не заняло много времени, и вскоре отряд покинул стоянку у озера. Через два часа они вышли на край леса. Здесь устроили небольшой привал перед последним броском. Локоть связал друзьям руки, затем Рик связал его самого и протянул верёвку сквозь все путы, собрав пленников в одну цепочку. Так они и вышли из леса – пленники друг за другом, стража по бокам. Когда за поворотом показались ворота замка, стражники начали покрикивать на пленных и подталкивать их лёгкими тычками. Чем ближе становился замок, тем увесистей становились удары; после одного из них Снежинка споткнулась и едва удержалась на ногах.
– Эй, громила, полегче с нашей девочкой! – возмутился Владислав.
Локоть усмехнулся.
– Всё правильно, так и надо. Для правдоподобия.
Но тут же прикусил язык, пошатнувшись от мощного толчка в спину. Со смехом и матерком стражники подошли к воротам. Рик взялся за тяжёлое кольцо и трижды ударил им по медной накладке. В приоткрывшемся окошке показалось недовольное лицо караульного.
– Кто такие?
– Второй патруль! – бодро отрапортовал Рик. – Задержали лазутчиков, имеем приказ лично доставить их в тронный зал!
Ворча что-то себе под нос, караульный отворил узкую дверцу в створке ворот. Первым в неё протиснулся Рик, за ним пленники и Кан. Начальник караула бегло обыскал пленников и недоверчиво посмотрел на Рика.
– Можете возвращаться в казарму, с пленниками мы сами разберёмся.
– Имеем приказ доставить лично! – упрямо повторил Кан.
– И имеем свой интерес, – подмигнул Рик. – Король обещал щедро наградить тех, кто захватит лазутчиков. Так что вечером в «Хромой козе» мы будем обмывать новые нашивки. Как сменитесь – приходите, выпивка за наш счёт.
Караульные одобрительно закивали, угрюмые складки на лице начальника разгладились.
– Ладно, проходите. До вечера!
– До вечера! – отозвался Рик.
Следующий пост стоял перед королевскими покоями. Рик козырнул и повторил свою роль – почти слово в слово. Начальник этого караула был чином повыше и сомневался дольше; но в итоге пропустил всех, выделив двух солдат для сопровождения группы. Оружие Рику и Кану пришлось сдать, но на другое никто и не рассчитывал.
Последний раз их задержали перед входом в тронный зал, и Рик вновь повторил свою легенду. Пока он говорил, Егор жадно вглядывался в мутное стекло двери, пытаясь на ходу оценить их безумный план.
В просторном зале царил полумрак, немногочисленные придворные жались по стенам. Тёмный Король сидел на троне, слегка склонившись над странным низким столиком. Через несколько секунд глаза привыкли к темноте и Егор понял, что за столик он принял смуглого раба, стоящего перед троном на четвереньках. Всю спину раба покрывала цветная татуировка – карта какой-то местности. Король не глядя брал из чаши маленькие оперенные дротики и с размаху метал их в живую карту. Там, где дротик вонзался в плоть, появлялся кровавый ручеёк, стекающий к животу. Лужа крови на полу уже подступала к ладоням и коленям раба. После каждого попадания он вздрагивал, но ни разу не проронил ни звука. Возможно, перед этой забавой Король приказал отрезать рабу язык; это было в его стиле.
Начальник караула выслушал Рика не перебивая и не задавая вопросов. Как любой опытный царедворец, он умел мгновенно оценивать ситуацию, просчитывая все риски и все возможные выгоды, которые можно из неё извлечь. Когда Рик умолк, он встал и указал на скамью перед входом.
– Останетесь здесь. Пленников отведу я сам.
– У меня приказ – доставить лично, – возразил Рик.
– Я отменяю этот приказ.
– У вас нет таких полномочий.
Начальник побагровел и сорвался на крик.
– Ты забыл, с кем разговариваешь, солдат?! Я полковник!
– А мне похер, – спокойно ответил Рик, – хоть генерал. У меня приказ моего непосредственного начальника.
– Поговори ещё у меня! – заорал полковник. – Или вы сейчас сядете, или мы живо положим вас мордой в пол!
– Рискни, – ответил Рик. – А когда мой патруль вернётся из рейда, мы продолжим наш разговор. Ребята будут рады размяться, выбив дерьмо из тыловых крыс.
Полковник на мгновение задумался, потом махнул рукой.
– Ладно. Я зайду первым, вы за мной. Я докладываю, вы молчите.
– Хорошо, – кивнул Рик.
– Если, конечно, Король захочет увидеть пленников перед тем, как отправить их в темницу, – добавил полковник. – Поднимите руки.
С быстротой и ловкостью карманника он обыскал всех, начиная с Рика. Несколько монет, трубку, кисет и прочую мелочёвку сложил в гостевой ящик. Затем оправил мундир и вошёл в тронный зал с докладом. Несколько минут прошли в мучительном ожидании. Наконец дверь приоткрылась и в проёме показалась коренастая туша полковника.
– Все за мной! – приказал он полушёпотом. – Смотреть вниз, голову не поднимать, говорить только когда спросят. Всё понятно?
– Понятно, – мотнул головой Рик.
Вслед за полковником друзья вошли в тронный зал. Больше всего Егор боялся, что Король узнает Локтя, и тогда у них не останется ни одного шанса. Слишком уж заметным был следопыт – несмотря на все их старания. С утра Снежинка закрасила его седые пряди соком чёрных ягод и собрала гриву в пучок на затылке. Локоть вывернул свою куртку наизнанку, перешил пуговицы и отрезал рукава. Отдал свои ботфорты Владиславу, а сам надел его сапоги. Сейчас он плёлся, подволакивая левую ногу, сгорбившись и уперев подбородок в грудь. Егор смотрел на его спину и уже жалел о своем
