опрометчивом плане; ему казалось, что ложная хромота и показная покорность не могут никого обмануть.
К счастью, Король не смотрел на них. Отвернувшись от парадной двери, он крикнул куда-то в сторону:
– Быстрее! Сколько можно ждать!
Из полумрака в углу зала вынырнул старый слуга и торопливо засеменил к трону. В руках у него был шлем Владислава, унесённый горным течением. Сейчас устроят нам примерку, – догадался Егор. – Король хочет найти свою Золушку, убедиться, что все чужаки на месте.
Слуга споткнулся и чуть не выронил шлем; Король выругался сквозь зубы. Когда побледневший от ужаса старик доковылял до властелина и упал перед ним на колени, пленников уже подвели к трону. Локоть поднял голову и слегка пошевелил кистями, ослабляя путы. Боковым зрением Король заметил подозрительное движение и резко обернулся. Его лицо исказилось от гнева – он узнал своего недавнего узника.
Медлить было нельзя. Егор повернулся и с лёту ударил полковника в голень ребром стопы. Затем, не давая ему опомниться, схватил за лацканы мундира, притянул к себе и изо всех сил двинул коленом в пах. Полковник охнул и согнулся, зажимая руками ушибленное место. Владислав шагнул вперёд и с размаха опустил оба кулака на толстую красную шею. Полковник рухнул на пол обмякшим мешком – то ли он потерял сознание, то ли решил, что сейчас ему лучше лежать и не дёргаться. Егор поразился, как быстро и чётко он сработал – как в голливудском боевике. А ведь до этого он даже ни разу не дрался по-настоящему. Но сейчас за считаные секунды сумел вырубить вооружённого охранника, причём со связанными руками – в горячке он напрочь забыл, как развязывать хитрые узлы. И Владислав забыл – но только не Локоть. Заметив, что Король выпрямился и потянулся к кинжалу, Локоть прыгнул вперёд, на лету сбрасывая верёвки. Вскочил на спину раба и с силой оттолкнулся от неё, ломая и вдавливая дротики в окровавленное мясо. Раб ничком упал в лужу собственной крови. Локоть взлетел и в полёте резко ударил Короля локтем в горло. Видимо, своё имя он получил не просто так; не хотелось даже думать, чем он занимался на Змеиной Скале.
Ноги Короля подкосились, но Локоть не дал ему упасть, вцепившись правой рукой в бороду мертвеца. Одновременно левой он выхватил из ножен королевский кинжал и одним движением распорол мёртвую шею от уха до уха. Кровь хлынула потоком, заливая руки и сапоги убийцы. Локоть оттолкнул безжизненное тело и повернулся к придворным:
– Кто следующий?! Есть желающие?!
– Слушаем и повинуемся, наш Король, – прошелестело по залу.
Егор невольно поморщился:
– Зачем это? Он ведь уже был мёртв.
– Это не для него, это для них, – Локоть презрительно махнул головой в сторону зала. – Чтобы сразу всё поняли и вопросов не задавали.
Но никто и не думал задавать вопросы; придворные вжались в стены, боясь пошевелиться. Раб уполз куда-то в темноту, оставив за собой широкий кровавый след. Старый слуга выронил шлем и попытался спрятаться за троном, но Снежинка за шкирку вытащила его оттуда. Старик взглянул на Локтя, залитого кровью, и начал закатывать глаза, но Снежинка резко тряхнула его, приводя в чувство.
– Где интерфейс судьбы?! – грозно спросила она.
Минуту назад Егор не мог бы дать название тому, что они искали. Но, услышав слова Снежинки, он понял – именно так и должно называться то, что может вернуть их домой. Никаких сомнений. Всё-таки она умница; вот бы уговорить её вернуться вместе с ним – на его Землю. Невозможно, конечно; но в чудеса так хочется верить…
– Сейчас, сейчас, – забормотал старик, пятясь назад.
Подойдя к стене за троном, он поднял руки и одним рывком сорвал с неё старинный гобелен. Открылся широкий проход, каменные ступени вели вниз. Егор шагнул вперёд.
– Рик, Кан – охранять! – коротко приказал Локоть.
Друзья стали осторожно спускаться по каменной лестнице. Густой белый туман скрыл колени, потом руки, и вскоре дошёл до шеи. Все остановились в нерешительности.
– Пойду позову Рика, пусть идёт первым, – сказал Локоть и повернулся к выходу.
– Не надо, – возразил Егор и шагнул в туман.
Белизна окутала его со всех сторон. Белое безмолвие, так хорошо знакомое ему. Казалось, за спиной вот-вот материализуется белый мешок с чёрными пуговицами. Егор напряг зрение и заметил впереди какое-то тёмное пятно.
– Спускайтесь, это не смертельно! – позвал он друзей.
Тут же рядом появилась Снежинка, а за ней и все остальные.
– Знакомое место! – сказал Локоть.
– Вот-вот, – согласился Владислав.
Снежинка прищурилась и спросила:
– А что это там темнеет?
– Сейчас узнаем, – ответил Егор и пошёл вперёд.
Он узнал знакомые предметы ещё до того, как приблизился к интерфейсу. Но боялся поверить глазам; боялся до последнего, пока не подошёл вплотную и никаких сомнений не осталось. Стол, кресло, экран, клавиатура. Егор растерянно повернулся к Снежинке.
– Это… клавиатура?
– А чего ты ожидал? – ответила она вопросом на вопрос. – Глиняную табличку? Или бересту? Каждый видит то, что ему привычно.
– То есть надо просто набрать адрес – и окажешься дома?
– Видимо, да. Сейчас и узнаем.
Снежинка потянулась к клавиатуре, и Егор понял, что пришло время прощаться. Он заступил ей дорогу и судорожно обнял, прижал к себе. Торопливо зашептал в ухо:
– Пойдём со мной! В мой мир. Правда, пойдём! Я буду заботиться о тебе, клянусь. До самого конца.
– Дурашка! – улыбнулась Снежинка. – У меня же там…
Она скосила глаза вверх, подбирая нужное слово в инфопересечении.
– Улей. Я должна рожать, пока не появится новая матка, а с матками сейчас на Кристалле напряжённо. Если я не вернусь, мой народ погибнет. А это мои дети.
Снежинка попыталась мягко отстранить Егора, но он не разжал рук.
– Скажи мне что-нибудь… На прощание.
Она потянулась к его уху и чуть слышно прошептала:
– Они действительно полосатые.
– Что? – не понял Егор.
– Белые в голубую полоску.
Лицо Егора мгновенно покраснело.
– Снежинка, ну зачем ты так…
– А что? – она вскинула ресницы, изображая наивность. – Ты ведь и сам это знал, разве нет?
Конечно, он знал. Ведь он сам создал этот образ – из своих снов и грёз. А на самом деле она… Даже думать в эту сторону не хотелось. Егор понимал, что сейчас Снежинка уйдёт и он больше никогда её не увидит. Разжимая хватку, он прошептал:
– Ты будешь помнить меня?
– Конечно, – улыбнулась Снежинка. – Отныне всех моих детей-воинов будут звать дядями Егорами.
– Очень смешно, – поморщился Егор. – Я, вообще-то, ждал от тебя совсем других слов. Ну хоть потёрлись усиками на прощание – и на том спасибо.
