Сияние Источника я увидел после десятиминутной пробежки, метров за двести до того, как мы добрались до Заставы. Черепут, предусмотрительно направляемый командами, с бодрым топотом пылил по грунтовке впереди - чтобы в случае чего встретить опасность первым. Мы держались по сторонам, ближе к обочинам, чтобы летевшие из-под когтей мелкие камушки и комья земли не попадали в лицо.
Вот тут-то из-за лиственных крон, озаренных быстро набирающим силу золотистым рассветом, и встал широкий столб призрачно-голубоватого света - в небо словно уперся луч гигантского прожектора. Причем произошло это совершенно беззвучно. Я с изумлением задрал голову... и вполне закономерно споткнулся на совершенно ровной дороге. Тело бросило вперед, едва успел подставить руки и крепко впечатался в пыльную грунтовку коленом и ладонями, зашипев от боли - щит новичка не спасал от таких казусов, он оберегал игрока только от вражеских ударов.
- Не отставай, Зуб! - крикнул Дар, оглянувшись и притормозив на секунду. - Источник только что активировал защиту! Нужно добраться до заставы до того, как там окажутся враги! Давай, давай, мы еще успеваем закрепиться!
Да я то не против...
Слегка прихрамывая, устремился следом, восстанавливая скорость. Отвечать не стал, экономил дыхание. Хотя, надо признаться, бежать было легко и приятно, из вещей ничего лишнего нет - меч да полупустая котомка, а мышцы работают как детали хорошо отлаженного механизма. Даже новый навык успел получить: "Бегун, 1 ранг: 5/100. Скорость во время бега увеличиваются на 5 % от базовой". Придется бегать почаще, польза ощутимая.
Грунтовка плавно свернула направо, деревья расступились, открывая свободное от леса пространство. В центре окружности диаметром в сотню метров располагалось странное сооружение, напоминавшее приземистое основание некогда снесенной башни. Или провалившуюся в землю почти до самых зубцов крепость - потому что возводить настолько низкие крепости нет смысла. На большее фантазии, с чем сравнить, не хватило. Вот оттуда этот сумасшедшей толщины луч и бил - словно указующий перст некоего рассерженного божества.
Даже дух захватывало от этого зрелища, да и подходить боязно. Но Дар, не раздумывая, побежал именно туда. Пришлось оставить колебания для более подходящего случая. Стараясь не отставать, я птицей взлетел по каменным ступенькам единственной винтовой лестницы, плавно ведущей наверх по внешней стороне стены. И резко остановился, чуть ли не парализованный открывшейся картиной. Взгляд уперся в бездну под ногами - изнутри застава оказалась гигантским колодцем диаметром метров в десять и со стенками толщиной в метр. Я едва не проскочил эту чертову стенку! Еще шаг, и уйкнул бы с головой в бездонную синеву - дно совершенно не просматривалось. Лишь через пару секунд я сообразил, что жерло колодца полностью перекрывает решетка из мощных металлических прутьев - в исторгнутом неведомыми глубинами сиянии она буквально растворялась, становилась прозрачной. На всякий случай я осторожно проверил ее ногой - решетка даже не дрогнула под моим весом. Пришлось проглотить проклятье в адрес ментора, не предупредившего об опасности - потому что опасности не было.
- Сядь, восстанови силы, - посоветовал Дар, без привычной улыбки наблюдая за моей ошеломлённой физиономией. - Впечатляет?
В ответ на его предложение лишь пожал плечами - не запыхался, нечего восстанавливать. Убедившись, что падение вниз не грозит, я уже спокойнее поднял взгляд, осматриваясь. Похоже, те, кто проектировал эту локацию, неравнодушны к числу девять - ровно столько было квадратных, метр на метр зубцов, окаймлявших колодец по внешней стене. Порталов в Ромашке было столько же. Каждый из зубцов венчал полуметровый кристалл в сияющей серебром оправе - увеличенный вариант кристаллов душ, которые я добыл во время ритуала приручения. Интересно, насколько ценен кристалл такого размера для смотрителей, и сколько барахла на него можно обменять? Нет, я не собирался спереть кристалл с заставы, но вдруг такой найду или выбью с монстра? Правда, не представляю, какого размера должен быть сам монстр, чтобы получить ТАКУЮ хреновину. Ну, по крайней мере, я теперь знаю, какие они бывают - есть к чему стремиться.
Одно за другим выскочило два системных сообщения:
Вы получили положительную ауру "Благословение Источника", регенерация вашего здоровья, энергии и маны временно увеличена на 50%, урон повышен на 100%, вражеский урон уменьшен на 50%.
Доступно ежедневное задание: "Страж Источника". Условия для выполнения - Источник не должен быть захвачен в течение восьми часов. Награда: очки жизни - 10. Дополнительные условия: уничтожить 20 любых прислужников Губителя. Награда: опыт - 1000. Принять задание: Да/Нет?
- Хотел бы я знать, что они курили - те, кто проектировал эту локацию, - задумчиво обронил я, изучив новое задание и снова глянув в сияющую бездну под ногами. - Задание принимать, как я понимаю?
- Да. Кстати, если подойдут другие игроки, то не удивляйся, если образуется общая группа - это само собой произойдет, правила такие. Когда все закончится и уйдем с заставы - наша пара восстановится автоматом. Ауру заметил? Понял, почему спешили? С такой аурой можно отбиться от чего угодно, но работает она только возле заставы.
- Чего ж тут непонятного, - я усмехнулся. - Кто первый захватывает колодец - тот и в шоколаде. А кристаллы эти для чего, Дар? Для красоты, или у них есть какая-то определенная функция?
- Ага, правильно мыслишь, - одобрительно кивнул ментор. - Автоматическая защита. Когда игроков нет рядом, колодец может самостоятельно отбиться от разрозненных свор Губителя. Но не сейчас - два сигнала означает двойную волну, и колодец уже почуял нападающих. Подойди-ка ко мне. Сам увидишь.
Опасливо огибая решетку (ничего не могу с собой поделать - прямо в дрожь бросает вид бездны), я приблизился к магу и встал между зубцов, оглядывая сверху окружавшую колодец широкую полосу пожухлой травы - островки зелени среди жёлтых и серых проплешин, видимо, оставшихся после предыдущих сражений. И без единого деревца или кустика, словно их тут специально выдрали с корнем. Прорезая выраставшую за ничейной полосой изумрудно-зеленую стену лиственного леса, на четыре стороны уходили грунтовые дороги.
Услышав мерное пыхтение, посмотрел вниз. Черепут пасся у подножия стены, жадно щипал и торопливо заглатывал траву обоими ртами. Заметив меня, подозрительно покосился четырьмя глазами (по-прежнему не доверяет после одного-единственного удара, вот же злопамятная скотинка), но занятие не прервал - видимо, зверюга серьезно проголодалась после долгой пробежки, и воспользовалась первой же оказией подкрепиться. Да и трансформация наверняка вытянула из питомца немало сил, а времени восстановиться мы ему не дали - уж прости, приятель, просто не получилось. А вообще хорошо, что черепут травоядный - растительности вокруг завались. Но глядя на него, я и сам почувствовал, что не прочь что-нибудь слопать. Прямо в животе заурчало. Ночка выдалась активной... Досадно, но в моей котомке - пусто. Дар словно мысли прочитал - пошарив в котомке, протянул мне какой-то кусок подозрительного сероватого-грязного цвета, который система обозвала "вяленым мясом дикого кабана". Затем достал еще один и без малейших колебаний вгрызся зубами, подавая пример.
- Жуй давай. На вкус лучше, чем на вид. Как закончим с заставой, устроим нормальный привал. Покажу отличные места для охоты, тут ведь не каждый моб в пищу годится.
Я недоверчиво понюхал мясо, попробовал на зуб. Откусил и медленно прожевал, проверяя на вкусовые ощущения. И в самом деле неплохо, особенно с голодухи. Правда, солоновато, водички бы не помешало... Но настойки и так мало, а обычной водой я запастись не сподобился - надо срочно обзаводиться еще одной емкостью.
Дар протянул флягу. На вкус - свежая вода. Он что, в самом деле мысли читает?
- А с питомцем как быть? - вытерев рукавом губы, отдал флягу хозяину. - Он сюда забраться не сможет, лестница слишком узкая. Думаю, мне стоит спуститься и присмотреть за ним. Все равно дистанционных атак у меня нет, толку от воина на стене, если колодец и сам умеет защищаться.
- Ну здрасти, - Дар насмешливо всплеснул руками. - А лестницу кто перекроет, чтобы меня, хила, спасать? Лечить-то тебя будет не колодец, а я.
- Меня пет беспокоит, - я упрямо мотнул головой. - Зря я на озере с ним корячился?
- Да не спеши. Спустишься, еще успеешь. И отходить больше чем на десять метров от колодца нельзя - потеряешь ауру. А пета постараемся не подставлять, я не хуже тебя это понимаю. Вот они, смотри!
Да, я тоже уже увидел. И нахмурился.
В группе из шести существ, вышедших из леса и остановившихся на кромке боевой зоны, один оказался гуманоидом - высокая худощавая фигура, закованная в дымчато-серые латы, на поясе - короткий меч в ножнах. Подсказка системы: "Плеточник, шестой уровень, вожак стаи измененных". Левой рукой воин поигрывал многохвостой плетью, охаживая ею по голенищу окованного металлом сапога. Голову защищал остроносый шлем без забрала, и даже с пятидесяти метров я хорошо разглядел лицо врага: узкие красные глаза, взирая на нас, защитников колодца, с холодной яростью, отчетливо выделялись на фоне темной, почти черной кожи. Иссиня-черные губы кривились в презрительной усмешке, обнажая острые белоснежные клыки. Его спутники, вынырнув из зарослей, тоже выстроились вдоль невидимой линии - пять собаковидных существ холкой вожаку по пояс. Мощные коренастые тела, покрытые черной, как смоль, шерстью, с такими же горящими красными глазами, как и у хозяина. "Клыкан, - пометила система ближайшего зверя, - шестой уровень, прислужник стаи измененных".
