- Тихо, - задумчиво прошептал майор. - Слишком тихо. Пышка, что говорят твои датчики?
- То же, что и ваши, - ответила гномида, пристроив приклад дробовика поудобней. - Единственные очаги активности находятся почти в центре горы. Но если я права, то нам очень не повезло
- Это почему, Тарла? - недоуменно спросила Мора. - Что еще должно свалиться на наши головы?
- Учитывая физиологию большинства драконов, я думаю, что в таком заснеженном месте им нужно где-то отогреваться. И если взять во внимание количество горячих источников по всей области, то вполне вероятно, что мы находимся внутри спящего вулкана.
- Действительно, что-то данное обстоятельство слабовато греет душу, - буркнул Воа. - Если случайно сломать какую-нибудь перегородку, то нам всем не поздоровится. Так что на мою магию лучше вам не рассчитывать.
- Зато можете положиться на меня, - ухмыльнулся Виктор, поигрывая в левой руке шариком ядовито-болотного цвета. - Конечно, разнести целую армию подобно Ушастому не обещаю, но обеспечить сохранность ваших задниц обязуюсь со спокойным сердцем.
- Спасибо, Дохлый, умеешь ты успокоить, - усмехнулся Драхкар. - Поменяйтесь позициями с Воа.
Раздув смертоносный шарик до размеров хорошо упитанного броненосца, некромант занял полагающееся ему место и стянул с головы свои очки. Со своим натуральным зрением ему было намного легче ориентироваться в темных коридорах, и его не слепил свет подствольных фонарей.
С каждым шагом вглубь горы температура медленно, но уверенно поднималась. Прогнозы Тарлы себя оправдали, теперь они приближались к самому сердцу огромного огнедышащего вулкана, казавшего таким спокойным, скрытым под толстой шапкой льда и снега. Еще через некоторое время запахло горелым, ноздри резал запах серы. Система фильтрации воздуха настоятельно советовала отряд уйти из потенциально опасной зоны, активно выдавая предупреждения и анализы состава воздуха.
Под конец температура стала весьма порядочной, шестьдесят три градуса по Доммеру, а при такой температуре начинала кипеть вода.
- Пышка, а ты точно уверена, что мы не выйдем в какой-нибудь магмовый ручей? - обеспокоенным тоном спросил Драхкар. - Что-то мне кажется, что мы идем не туда.
- Маршрут правильный, господин майор, - ответила Тарла, ни на намен не прекращая сверкать кибернетическим взглядом. - Я просканировала структуру ближайших слоев грунта и учла все возможные разломы в их структуре.
- Надеюсь на тебя, дорогуша. Что-то даже я немного трушу перед огнем. Эх, вот почему Высшей нет когда она действительно нужна? Мы бы уже добрались до места без каких либо проблем.
- Никогда не стоит надеяться на того, кто вечность проведет как ребенок, - усмехнулась Темная, скручивая глушитель со ствола винтовки за ненадобностью.
- Точно подмечено, - согласилась гномида. - Сбавьте шаг. Впереди движение.
Плотно сжав оружие, отряд прицелился, готовясь в любой момент открыть огонь. Впереди действительно кто-то шипел и ворочался, но стоило лучу фонаря разрезать темноту, как неизвестный хищник с визгом убегал все дальше. Наконец, впереди замаячил яркий свет, и Драхкар приказал выключить фонари.
Впереди неторопливо плескалось озеро лавы, а на выступах скал плотным рядами лежали детеныши и подростки белых драконов с уже выросшими перепончатыми крыльями. Они неподвижно смотрели на отряд вооруженных бескрылых созданий, принесшим столько боли в их заснеженные чертоги.
- Зачем вы пришли сюда, ползущие по земле? - известил громовой голос, гулким эхом отражавшийся от обугленных стен пещеры.
На огромном камне, прямо посреди огненного озера на пришельцев смотрел огромный ящер со снежно-белой шкурой. Видимо, это был самый старший из выводка. У его лап, свернувшись калачиком, лежала та самая самка черного дракона, которую им поручила убить Ниннет.
- Что вам нужно в моем жилище? - уже менее грозно прорычал вожак. - Вы пришли за сокровищами? Здесь их вам не найти! Или же вы захотели получить наши шкуры? Вы получили их достаточно, ворвавшись в мой дом и убив моих сородичей! Убирайтесь отсюда, и, может быть, я прощу вас, и дам вам возможность уйти живыми!
- Сначала представься, уважаемый дракон, - проскрипели динамики шлема Драхкара, - и тогда мы назовем тебе цель нашего визита.
- Какая наглость!!! - взревел белошкурый зверь. - Я ничего вам не скажу, пока вы не объясните, почему потревожили мой род!!!
Тарла и Мора, взглянув в разъяренные глаза огромного ящера, мгновенно спрятались за спину Драхкара, без тени страха разговаривавшего с драконом. Виктор заметно напрягся, что было очень не свойственно в его положении, и ядовитый шар раздулся до размеров облака, покрыв его левую руку до самого плеча. Сжав гизарму двумя руками, Воа наставил на вожака хрустальную сферу, забыв о собственном желании не применять свое разрушительное волшебство в пределах вулкана.
- Ну что же, это должно быть справедливо, - согласился орк, опустив дуло пулемета. - Нас послала женщина, от которой сбежала та дракониха, которая сейчас лежит у твоих ног. Нам приказано вернуть ее обратно любой ценой, живой или мертвой.
Чернокожая самка еще плотнее прижалась к своему хозяину, обвив его мощную лапу своим длинным хвостом.
- Но ведь причина не только в этом, - неожиданно спокойным тоном произнес огромный дракон. - Я видел много ходящих по земле, и я еще не знал ни одного, кто согласился бы идти в наше логово лишь по чьему-то приказу. Вы слишком трусливы в большинстве своем, но я поражен вашей смелостью. И я вижу, что вы стремитесь подготовиться к пришествию Горы Ужаса?
Драхкар знал, что большая часть древних драконов умела читать мысли, но дело действительно было не только в этом. Этот ящер знал, ради чего пришельцы вторглись в его жилище, и у него были на этот счет свои планы.
- Ты прав, неназваный дракон, - сказал орк, - на нас возложена миссия вернуть его обратно в морскую пучину, когда он снова поднимется и принесет смерть. Так что, давайте обойдемся без лишних смертей: ты отдашь нам свою черную жену, и мы больше никого не тронем. Впереди слишком страшные времена, чтобы расплачиваться жизнями своих сородичей ради гордости.
- У меня к тебе другое предложение, Гнев Небесный из племени Громоступов, - усмехнулся дракон, высунув раздвоенный язык. - Ты оставишь мне мою новую жену, и я помогу вам в вашем нелегком деле. По-моему, это будет полезно нам и нашим семьям. Сомневаюсь, что твои двуногие собратья хотят стать званым ужином для наших детей.
- То же самое нам обещала Ведьма, - сказал орк, не удивившись тому, что древний ящер узнал и перевел его имя, - и я не знаю, кому из вас можно верить. В последнее время нас очень часто обманывали и использовали, и повторения этой ситуации я не желаю.
- Ах, да... - задумчиво промурчал дракон, словно огромный отъевшийся котище. - Я все время забываю, что для двуногих и бескрылых любое слово считается обманом. Вы никогда не держите своих обещаний, и потому вы проливали столько крови. Но слово дракона, и особенно, старшего отца, есть нерушимый закон, и не важно, кому он его дал.
- Господин майор, - прошептала Мора. Винтовка в ее руках смотрела прямо в глаз огромному чудищу, и ее пальцы нервно поигрывали на курке и рукояти. - он у меня на прицеле. Считаю, что необходимо срочно сваливать....
- Я не настолько глух, чтобы не слышать твой шепот, Темная, - усмехнулся зверь. - Если тебе так не терпится спустить с меня шкуру, то стреляй прямо сейчас, я устал ждать. Но все же я верю, что твой вожак шевелит мозгами намного живее, чем ты или твое оружие. Ведь это так, Гнев Небесный?
Неужели опять тупик? Мысли в голове Драхкара неслись огненным вихрем, обгоняя одна другую, разбивая старые и рождая новые. Слишком непростая ситуация сложилась в этом душном гроте. Здесь нельзя решить все проблемы с помощью одного лишь оружия и грамотной расстановки солдат. В густые дебри зашел шаман - в дипломатию. И стоило вспомнить, что в этом деле у него никогда не было больших достижений. Даже общение с духами - более легкий процесс, нежели общение с воплощенными разумными существами. Одно дело запугать стихийных жителей, они боятся любого, кто сильнее их в своей сфере, и совсем другое - играть в политику и переговоры с огромной огнедышащей ящерицей, способной проглотить тебя в один присест, даже не пережевывая.
Старший отец с великомудрой ухмылкой на лошадиной морде сидел со своей молодой женой, лениво помахивая длинным шипастым хвостом. Похоже, он был твердо уверен, что пришельцы согласятся на сделку и покинут его чертоги. Спецназовцы же прибывали в глубокой задумчивости, не решаясь вслед за своим командиром опустить оружие.
- Что же, - мрачно сказал орк, глядя дракону прямо в глаза. Огромная зубастая пасть растянулась в жуткой животной улыбке, - я приму твое предложение, мудрый отец. Но мне бы хотелось тоже поставить некоторые условия. Уверяю тебя, они вас несильно стеснят.
