- А что сразу тюфяк-то? - обиделся Йан Ло. - Может, мне просто есть, за что цепляться в жизни!
- Потому, что ты хнычещь вся дорогу, как баба, - спокойно сказал Нод Га Тси. - А если за что-то цепляться, то после смерти станешь призраком, а мне хочется свободной жизни.
- Это потому, что ты не женат.
- Да, я убежденный холостяк. Предпочитаю гулять по Вселенной подобно солнечному ветру, от начала и до черной бесконечности.
- А по-моему, это называется социопатией.
- Называй как хочешь, но я своей жизнью вполне доволен. Привык уже по жизни ходить налегке по колено во всех известных субстанциях, и костюм Рыцаря - мой дом, и меч мой - жена моя. Все как по заветам древних воинов.
- А я, выходит, беспринципный карьерист, считающий зарплату и копящий деньги на плотские мечты? Что же, мне такой подход тоже нравится.
- Ну вот и порешили. Каждому своя дорога.
- От этого я не отказываюсь, но все же мне вот что интересно.
- Что же?
- А на что ты тогда тратишь свою зарплату?
- Не поверишь - на пиво и девочек.
- А если серьезно?..
8
- И все-таки, как ты ее уломала? - смеялся Драхкар. - Никогда не поверю, что эта стерва может что-то сделать по доброте душевной!
- У женщин есть свои секреты, мой дорогой пухлик, - с сияющей улыбкой ответила Гира.
- Да сколько раз говорить - я не пухлый! У меня кость широкая!
- Это, кстати, очень легко проверить, господин майор, - усмехнулась Тарла. - Судя по показаниям датчиков, вы не так уж и стройны.
- Отставить! - хмуро рявкнул орк. - Мы уже близко. Вон, видите дымок? Это Большой костер.
Драхкар указал пальцем на длинный черный столб, возвышающийся над местными лесами и горами. Взобравшись на покрытый снегом холм, команда увидела расположившееся внутри маленькой равнины поселение.
- Красиво, - протянула Мора. - А что это за столб такой расписной?
Посреди десятка чумов, закутавшись в меха с головы до ног, бегали маленькие орки. Они водили большой хоровод вокруг огромного дымящегося костра. Уже поближе к огню крутилось кольцо гоблинов, чуть ли не вплотную обнимая круглый костер. А посреди костра, обдаваемый пламенем, но даже не обуглившись, стоял высокий деревянный идол, скалясь пятью страшными мордами будто сидевших друг на друге демонов.
- Это тотем Великих Духов, - протянул Драхкар, высматривая кого-то среди сидевших возле чумов сородичей. - Если мне не изменяет память, то сейчас идет праздник Колобока. Удачно мы забрели, однако. Ладно, давайте за мной, след-в-след. Где-то здесь должны прятаться наши...
Стоило орку сделать пару шагов, как из-под толщи снега выпрыгнула целая орава широкоплечих ребят, наставивших луки и копья на незваных гостей.
- Не теряете навыка, ребята, - усмехнулся Дракхкар, всматриваясь закрытые разукрашенными масками лица. - Пандиграх, ты еще ходишь в дозоры?
Воины громко засмеялись, отводя оружие от пришельцев.
- Драхкар, дружище! - заорал самый рослый из них, стиснув в объятиях своего старого друга. - Слушай, сколько зим тебя не видал! Как дела на Большой земле? Почему не писал? Саркхаша вся извелась!
- Да распусти клешни, задушишь! - выдохнул орк, пытаясь вырваться из крепкой хватки своего собрата.
Довольно хихикнув, воин отпустил шамана и похлопал его по плечу.
- А вот ты обмельчал, Драхкар, - усмехнулся он. - Слушай, а кто это такие красивые к нам в гости пожаловали?
- Отряд это мой, - усмехнулся шаман, переведя дух. - Представлю вечером, у на срочное дело к Мандидуку.
- Да брось ты это! Сколько уже ждал Мандидук, еще немного подождет! Лучше заваливайтесь ко мне! Нанди такую крепкую брагу заделала - как копытом по голове вышибает!
- Да я бы и рад, но дело срочное. Это наше, шаманское...
- М-да, не даром я отказался идти в ученики к Мандидуку. Слишком уж вы большие мудрилы, скажу я вам.
- От мудрилы слышу! Кстати, где он сейчас? Что-то я его не примечаю.
- Да у себя сидит, все трубкой дымит, старый пень. Уже без палки ходить не может, а подымить раз в день - это обязательно. Лучше браги нашей выпил, она сил дает, а не разъедает грудину, как ваши травы.
- Да хорош ворчать-то! Веди нас уже к этому старому пердуну! Ты ж его знаешь - чуть что не так, и палкой промеж рогов может вмазать.
Спускаясь по склону холма, воины весело перебрасывались шуточками с Драхкаром, буквально отгородив остальную команду от зоны общения. Они смотрели по сторонам, глядя на веселящихся детишек и вяло курящих трубки взрослых, провожающих новоприбывших каким-то равнодушным взглядом, словно перед ними прошло стадо яков, а не званых гостей с Большой земли.
- Мне кажется, или они все тут такие, под кайфом? - спросила Мора, провожая взглядом коренастого зубастого мальчика, удостоившего команду широченной улыбкой. Все же, что не говори, а орчья улыбка - жутковатое зрелище.
Тарла приоткрыла забрало, глубоко вдохнула заполненный наркотическим дымом горный воздух, и протянула наставническим тоном:
- Взрослые - точно под кайфом. Видимо, политики очень многое прощают местным, раз разрешают дурить себе мозги без лицензии.
- Неважный у мальцов пример для подражания, - усмехнулась Гира.
- Не судите их строго, - сказал Воа. - Они еще лишь дети в этом мире. Даже люди старше их на тысячи эонов.
- Но все же высокая культура - это не их добродетель, - усмехнулся Виктор. - Я еще на горе почувствовал, как они пахнут.
- И ты ничего не сказал? - удивленно спросила Тарла.
- Но ведь Драхкар их тоже чуял. Да и мне показалось, что лучше устроить для вас сюрприз.
Через мгновение Высшая удивленно охнула. Позади нее стоял тот самый мальчик, обративший на них внимание, и с довольной ухмылкой подбрасывал в руке снежок.
- Хочешь поиграть? - хихикнула Гира, судорожно сплетая пальцы в причудливые фигуры. - Ну давай поиграем, овечий сын.
Она легко всплеснула ладонями к небу, и в тот же миг на мальчугана из неоткуда свалился целый сугроб отборного белого снега. Взрослые приметили эту сцену, и одарили эльфийку уважительными сонными улыбками, а толпа танцующих у огня детишек залилась звонким, слегка басистым, смехом.
- Кажется, тут кто-то что-то говорил про пример для подражания? - язвительным тоном спросила Мора, удерживая в себе заразную смешинку.
- Это личная месть, а она лежит за гранью добра и зла, - парировала Высшая.
- Все философствуешь подруга? Ну смотри, от твоих фокусов польза только местным кудесникам, дефицита учеников у них теперь не будет.
- Ну вот видишь! Значит все не так уж плохо в этом призрачном дне.
Тем временем Драхкар уже отошел от своего отряда, и сейчас вошел в маленький тесный чум своего учителя. И как раньше, его ждало одно и то же приветствие, и как назло, он решил поднять стеклянное забрало шлема.
- Ай-й-й! - прошипел он, потирая ушибленный лоб. - Учитель, ну неужели нельзя без этого?
- Нельзя! - неожиданно властным для гоблина голосом рявкнул старый шаман. - Не учитель я тебе, Берлидок, и я не разрешал тебе войти, злобный дух!
- Какой злобный дух?! - Драхкар недоуменно посмотрел на дымящего длинной трубку учителя. - Протри глаза, Трескучая Тучка! Это же я, Гнев Небесный, с духом во плоти перед тобой стою!
Оглушительно чихнув, гоблин медленно поднялся с теплой шкуры на свои сухие ноги, повернулся к гостю лицом. Глаза его были словно затянуты непрозрачной пеленой, тонкие руки дрожали, держась за длинный костяной посох. На голове старого шамана красовался огромный рогатый череп, способный вполне заменить ему шлем, а не только ритуальную маску.
Глубоко затянувшись дурманящими курениями, Трескучая Тучка хитро прищурился, осматривая Драхкара с головы до ног. Судя по всему, на захмелевший разум гоблина сошло озарение, и его морщинистое лицо растянулось в широченной желтозубой улыбке.
- Мой юный друг! - уже привычным гнусавым тоном засмеялся он. - Сколько зим, сколько зим мы не общались с тобой ликом к лику! Садись поближе, нам о стольком нужно поговорить!
Драхкар облегченно вздохнул, и не отпуская руку от ушибленного лба опустился на постеленную на полу шкуру.
- Ты уж прости старого дурака, не признал тебя в этих чудных доспехах, - засмеялся старый шаман, виновато улыбаясь своему ученику. - Ты же знаешь, я не со зла. Многое на свете знаю, да вот взор уже сильно ослаб, что духовный, что плотский.
- Да ничего страшного, я уже привык, - сказал Драхкар. - А где Саркхаша? Опять послал ее в Волчий дол за грибами?
- За ними самыми, - усмехнулся учитель. - Как она мне уже надоела - все просит: дай поговорить с Гневом Небесным, дай поговорить. А это дело затратное, переносить дух свой в закрытые места.
- Понимаю, понимаю. Ты ведь уже знаешь, что я пришел не один?
- Конечно знаю, друг мой! Я все на свете знаю, пусть и ничего не помню. Но все же я не приглашу их в мой дом.
- Почему так, Трескучая Тучка? - удивился Драхкар.
