- А потому, что моего разрешения никто не спросит, - вздохнул Мандидук. - Очень скоро, как ты уйдешь, кто мне явится крылатая дева и начнет свою славную песнь.
- Что-то я в этом не шибко уверен, что песнь эта будет славной. Но ведь мы здесь сидим не для этого.
- Именно-именно! Вот о чем я хотел с тобой поговорить.
Шаман протянул своему плечистому ученику резную трубку, и Драхкар глубоко затянулся свежим и терпким куревом, мало похожий на то, что он скручивал сам.
- Так тебе будет легче меня понять, - сказал Трескучая Тучка. - Река Жизни течет косыми притоками, и эти притоки идут через тебя и спутников твоих.
- Это ты говорил мне и раньше, мудрый учитель, - умиротворенный голосом протянул Драхкар.
- Прошу прощения, запамятовал. И все же, тебе нужна помощь в твоем непростом деле.
- Помощь нужна всем, только не каждый в этом признается.
- Правильно, память твоя еще свежа о моих подзатыльниках.
- Тридцать пять ночей просыпался в холодном поту.
- Ты мне льстишь, мой юный ученик. Я хочу помочь тебе тем, чем я могу. Для начала - вот этим.
Стянув с лысой головы ритуальный череп, гоблин протянул его удивленному до глубины души Драхкару.
- Учитель... - запинаясь сказал орк. - Ты... Ведь....
- Да, пришло твое время, Гнев Небесный, и в это время я, как твой учитель, должен отдать тебе самое ценное, что есть у меня. Свои знания я тебе подарил много зим назад, и теперь у меня осталось только это - воплощение моей силы. Это череп демона, убитого вождем Крепкая Рука и подаренного моим предшественникам. В нем еще осталось немало мощи того страшного зверя, и эта мощь должна принадлежать тебе.
Дрожащими руками молодой шаман принял подарок от своего учителя и надел его на свой шлем. Череп был словно заточен под эту высокотехнологичную игрушку, и мурашки пробежали по спине орка.
- Да-а, выглядишь ты грозно, - усмехнулся Мандидук, любуясь своим учеником. - Теперь не то что живая тварь - любой дух подчинится твоей воле и побоится причинить тебе вред.
- Мне кажется, или голова немного кружится? - спросил Драхкар.
- Это только в первый раз, - успокоил его учитель. - Буйный нрав злого духа еще сохранился в его кости, и ему нужно время, чтобы примириться с тобой.
Непонятный шепот зудел в голове Драхкара, и он едва удерживался от порывов бескрайнего гнева, наполнивших его разум. С каждым мгновением шепот становился все более четким и ясным, и теперь он перерастал в надсадный крик.
- Держи его у себя в руках, Гнев Небесный, - низком тоном протараторил Трескучая Тучка. - Любой дух воплощенный сильнее духа ушедшего. Он намного слабее тебя, и ты станешь его хозяином. Теперь он твой ручной пес! Повели ему заснуть.
Пересилив дикую головную боль, бушевавшую, словно ураган в его голове, Драхкар сосредоточил всю свою волю, смешанную с яростью, в одном единственном Слове: молчать!
Боль мгновенно отступила, и назойливый шепот затих, оставив лишь ощущение полной и безоговорочной власти над мрачным духом.
- А ты могуч, Гнев Небесный, - добродушно засмеялся Мандидук, закурив трубку и выпустив колечко дыма. - Я же говорил, что он не так уж и силен, это доказал еще Могучая Рука.
- Необычно... - задумчиво произнес молодой шаман. - Я раньше не сталкивался с хранителями вещи.
- Тогда ты еще очень мало пожил. Раз уж ты одолел разум демона, то теперь ты можешь взять его за хребет.
- Твой посох? Но как же ты проживешь без него, учитель?
- Чтобы ходить по земле не обязательно иметь определенную палку для опоры. Да и силы собственной для помощи племени мне итак достаточно. Тебе эта сила намного нужнее, ты направляешься в бой, а в бою любая подмога хороша.
Костяной посох оказался на удивление прочным и стойким. От него исходило жгучее тепло, словно тысячи маленьких острых как бритва когтей впивались в могучие пальцы до самых костяшек, срастаясь с душой своего хозяина и вливая в него свою яростную силу.
- Слияние духов - это нормальный процесс, мой юный друг, - слегка хрипловато прошептал Трескучая Тучка, глядя затуманенным взором сквозь Драхкара. - Это сложный и ответственный шаг. Но стать для кого-то подобным Великим Духам, и властвовать над ними, как Великие Духи властвуют над тобой - это большая честь.
Яростный, но покорный дух, подобно верному псу привязывался к своему повелителю, ища у него поддержки и защиты, и готовый перегрызть глотку любому, кто посмеет покуситься на жизнь его хозяина. Теперь они едины. До тех времен, пока верный зверь не промахнется мимо цели и не подставит своего владельца под удар врага.
- Теперь он - это продолжение меня? - с улыбкой в душе спросил Драхкар.
- Считай его продолжением своих рук, своей головы и своей опорой. В его костях сохранилась древняя мудрость всех шаманов, живших до нас с тобой, и это для тебя будет самым важным и ценным в моем подарке. Когда ты научишься разговаривать с ним, он поведает тебе все свои тайны.
- А как же Саркхаша? Разве она тебе не вторая ученица?
- А что толку давать ей такое могущество? Ее помощь нужна здесь, в племени, и ее малых силенок вполне достаточно, чтобы находить священные травы и лечить раненых. Когда ты видел в последний раз в нашем племени воинствующих женщин?
- Жена Стракхена уже не в счет? - усмехнулся Драхкар.
- Что ж, ты прав, - согласился Мандидук, гнусаво хихикая себе под нос. - Хоть Кривой Рог и был избран нашим вождем, правит в этих краях все-таки она. Даже если бы она и имела право управлять нашим родом, ничего бы и не изменилось. Кстати, мне надо будет с ним поговорить....
Запнувшись на полуслове, Трескучая Тучка посмотрел на вход своего чума. Из него стыдливо высовывалась беловолосая голова Гиры.
- Мальчики, - виновато сказала она, - простите, что прерываю, но там требуется ваше присутствие. И здравствуй, Трескучая Тучка.
- И тебе здравия богато, Карающая, - вздохнул старый шаман, ловко выхватив деревянную трость из под наваленных шкур, и с суровым видом направился наружу.
- Вы что, знакомы с ней, учитель? - недоуменно спросил Драхкар, открывая проход престарелому гоблину.
- Виделись пару раз на протоках Реки Жизни, - без особой торжественности ответил он, выглянув из чума.
Прямо среди узких проходов между другими чумами развернулась самая настоящая схватка. Размахивая внушительных размеров зазубренным клинком молодой вождь Громоступов бегал за смеющийся Морой, с легкостью уклоняющейся от его тщетных попыток разрубить ее с помощью Теневого прыжка. Изгибаясь подобно кошке, Темная эльфийка с нарочитой легкостью раз за разом отвешивала разбушевавшемуся орку один за другим удар пяткой в нос тяжелым кованым ботинком.
- Пришла беда откуда не ждали, - протянул Трескучая Тучка. Потрещав суставами, он набрал полную грудь воздуха и громогласно крикнул "СТОЯТЬ!". Битва мгновенно прекратилась.
- Вы что тут устроили, собачьи дети? - ревел старый шаман. - Не терпится силушку свою показать? Тогда идите в Круг Предков, пусть они вас рассудят и выявят правого! Или просто решили толпу повеселить? Тогда идите на Большую землю, в цирк, и там показывайте свои фокусы! Ну что, кто объяснит мне, что здесь происходит? У кого хватит смелости?
Эффект был на лицо. Красный от злости вождь мгновенно побледнел и убрал свой ужасающий меч обратно в ножны. Мора же с довольным видом плюхнулась на скамеечку рядом со старым седовласым орком, с задором наблюдавшим за происходящим.
- Прошу прощения, мудрый Мандидук, - промямлил вождь, с нескрываемой яростью смотрящего на белозубую ухмылку Темной.
Пусть его и избрали повелевать родом Громоступов, но не смотря на внушительные размеры мышц и количество добытых трофеев, он был недостаточно умен. Но в Круге Предков духи выбрали его, подставив под его воинскую секиру головы остальных претендентов на власть.
- Взываю к помощи твоей, шаман, - продолжил он более громогласно, чувствуя на себе взгляды собирающейся толпы. - Эта стервозная иноземка посмела усомниться в моей власти! Я требую...
- Остановись, юный вождь, - сказал Мандидук. - А теперь, расскажи мне спокойно, как наша гостья, спутница моего ученика, смогла оскорбить твою честь?
Кривой Рог смущенно замялся, и свое мнение высказала Мора:
- Я, конечно, прошу прощения у уважаемого вождя, - насмешливым тоном сказала она. - Но если верить моим учителям, то главой племени обычно становятся самые могучие воины. Мне случайно довелось встретить его, когда он пытался спорить с мнением своей жены, и по не знанию поклонилась ей.
Толпа оглушительно засмеялась, детишки указывали пальцем на закованного в тяжелые шипастые доспехи орка и дружно кричали "слабак", "нюня", и прочие по-детски обидные словечки. Но Стракхен держался молодцом, мужественно стерпел насмешки своего народа.
- Что же, твое недовольство мне понятно, - наиграно серьезно произнес старый шаман, старательно скрывая нарастающий смешок. - Это действительно очень большое оскорбление - не получить свою долю почестей. Думаю, если твоя обидчица сокрушенно упадет перед тобой на колени и будет слезно просить прощения, это разрешит ваши разногласия.
