Хитро подмигнув стоящей рядом Высшей, Трескучая Тучка кивнул Море. Темная сразу поняла правила игры, и театрально бросилась в ноги недоумевающему Страхкену.
- Умоляю тебя, великий вождь! Пощади меня, неразумную! Позволь облобызать мне ноги твои!
Народ снова рассмеялся, но громче всего смеялась Тарла, едва не сверкая синими искрами по всему телу. Воа и Виктор не испытывали особого удовольствия по поводу насмешки над могучим детиной, и теперь держали руки на оружии, готовясь в любой момент дать ему отпор.
- Уйди от меня, мерзость! - прорычал вождь, чуть ли не отскакивая от Моры, ползущей к нему на четвереньках. - И вообще - расходитесь все! Здесь не на что смотреть!
Страхкен яростно развернулся и пошел прочь, а толпа местных, посмеявшись от души, разошлась по своим делам.
Тем временем Мора, содрогаясь от смеха всем телом, встала с колен и подошла к широко улыбающемуся Мандидуку.
- Большое вам спасибо, добрый шаман, - сказала она. - Да не угаснет ваше остроумие на тысячи эонов вперед.
- Это тебе спасибо, дорогая! - ответил Трескучая Тучка, вытирая покатившиеся градом слезы радости. - Эх, давненько меня так никто не радовал! Пусть он и лучший воин в племени, но умом он никогда не блистал. Теперь вы все - желанные гости в моем чуме. Заходите по одному, попьем чаю! Я узнал у шамана племени Якоходов один отличный рецепт бодрящего чая с ромашкой и буян-травой.
Как оказалось, Мандидук имел весьма неплохое образование для здешних мест, а потому чаепитие проходило легко и беззаботно, с шутками и заумными беседами. Где-то снаружи начинала свой бесконечный вой жгучая метель, но в чуме оказалось на удивление тепло, хоть и довольно отчетливо пахло старичиной и потным яком. Чай оказался действительно очень бодрящим, и теперь команда была готова слушать рассказы учителя Драхкара о былых временах и древние шаманские сказания. Он говорил обо всем: о славе былых воинов, о расторгнутой дружбе между бескрылыми и драконами, о заточении своего племени в казематах во времена Крылатой Империи.
Род Громоступов был одним из первых, кто решил бросить вызов зарвавшимся Высшим эльфам и организовал восстание на удивление гордых и сильных рабов против бессмертных хозяев. Много крови проливалось в те времена, на каждого убитого Высшего приходилось по три, а то и четыре рослых могучих бойца, но при помощи неудержимой ярости орков и замысловатым выдумкам гоблинов-шахтеров, сумевших приготовить мана-бомбы из подручных материалов, многие битвы оканчивались грандиозной победой. Тогда старшие роды разделились на множество мелких, от них пошло множество ветвей, от кровожадных каннибалов с Восточных пределов и до самого известного и могучего племени Камнепадов, создавших самую развитую цивилизацию этого молодого народа.
Пусть она и развалилась под напором одичавших племен и внутренних раздоров, слава о храбрых подвигах и мудрости древних шаманов до сих пор ходила среди многих родов и ветвей.
Слушая рассказы старого гоблина, Гира как-то неуловимо прониклась уважением к этим рукотворным созданиям. Их создали как универсальную рабочую силу, способную лишь подчиняться и исполнять прихоти извращенных умов своих хозяев. Даже не смотря на различия между орками и гоблинами, первый мог родиться в семье второго, и наоборот, между ними существовал какой-то странный симбиоз. Неуловимая гармония, не позволяющая воинственным оркам перебить низкорослых гоблинов, и не дающая хитрым коротышкам устранить своих сильных, но крайне недалеких родичей. Ее даже не оскорбило то, что Мандидук яро поносил весьма грязными словами всех Высших, каждый раз извиняясь перед ней. Старый шаман не держал обиду лично на нее. Как он говорил, большинство живых миролюбиво, поскольку не имеет своей головы. Даже воин не виноват в том, что он подчиняется своему командиру и проливает за него чужую кровь. Виноваты только те, кто направляет его руку и его меч на головы других народов.
Когда Трескучая Тучка закончил свой рассказ, шкурная дверь чума тихонько приподнялась.
- Крепких зубов и долгих зим тебе, мудрый шаман.
Это была жена вождя племени, Нухкар, Небесная Скала. И такое имя вполне доходчиво описывала его хозяйку. Она была на голову выше собственного мужа, широка в плечах и весьма упитанна. Длинные белые волосы отливали золотом, что было огромной редкостью среди орков, нижние клыки ее были намного длиннее, чем у большинства из них, и по всем показателям она могла считаться первой красавицей в племени.
- Я не помешала твоим речам? - спросила она низким, почти мужским голосом.
- Проходи в мое жилище, жена моего вождя, будь моей доброй гостьей, - помахивая трубкой сказал Мандидук. - Сегодня у меня еще один праздник - мой чум целиком забит гостями.
- Благодарю сердечно, мудрый шаман, но я уже ухожу, - смущенно отозвалась Небесная Скала, зайдя внутрь. В ее руках была огромная плетеная корзина, от которой умопомрачительно пахло жареным мясом. - Я пришла извиниться перед твоими гостями за выходку моего мужа. Вы уж не серчайте на него, просто он слишком властолюбив. Вот, отведайте немного жареного яка, я приготовила его по рецепту моей прабабушки, специально для вас.
Она поставила корзину рядом с очагом и быстро покинула теплый шаманский чум.
- Действительно, просто праздник какой-то! - усмехнулся Драхкар, приподнимая шкуру, в которую была завернута корзина. Он шумно втянул воздух, вдыхая сладкий аромат заботливо приготовленного мяса. - Что ни говори, а она прекрасная хозяйка.
- Да, второй такой женщины на свете не найти, - тяжело вздохнул Мандидук, взяв себе маленький кусок. - Эх, если бы таких, как она было больше, возможно, я обучал бы своих детей, а не тебя, Драхкар, и Саркхашу.
- Ты о чем-то жалеешь, учитель? - сочувственно спросил молодой шаман.
- Ни капли, - добродушно ответил Трескучая Тучка. - Те, кто жалеет о прожитых временах - прожили их неправильно, а я сделал все верно. Ладно, давайте отведаем угощения. Вы как предпочитаете: на тарелке, или как мы?
Никто не был против поесть хорошего мяса руками. Отказался только Виктор, по вполне понятным всем причинам. Блюдо оказалось на удивление сочным и мягким, и при этом хорошо прожаренным. Даже обильно сдобрено специями и солью, а ведь в этих местах подобные вещи были в жутком дефиците.
- Знаете, - сказал Воа, вытирая руки припасенными салфетками, - все же я не до конца представляю, что нам следует делать. Я не провидец и не стратег, но все же думаю, что просто сидеть и ждать - не самый лучший вариант.
- Ожидание - это великая роскошь, мой юный друг, - протянул Мандидук, глядя ему в глаза. - Здесь вы можете себе это позволить. Я лично отправлюсь завтра к шаманам других племен и сообщу им эту нерадостную весть. Хотя, думаю, что они итак все уже давным-давно знают, и теперь каждый вождь готов повести свое племя в бой.
- А у вас не слишком хорошее мнение о них, господин Мандидук? - не скрывая сомнений спросила Мора.
- Я в этом уверен, - твердо ответил шаман. - Вряд ли за столько зим без битв они откажутся показать свою бравость перед другими родами.
- Да, Мора, можешь быть спокойна, - согласилась Тарла. - После всего, что мы пережили, весь свет обязан нам подмогой...
- Подожди-ка, - Трескучая Тучка резко перебил ее и посмотрел ей в глаза. - Внутри тебя есть машины, верно?
- Верно, - удивилась гномида. - А вы и в этом разбираетесь?
- Признаться, никогда не любил искусственных созданий, но у меня есть то, что может вам пригодиться.
Зарывшись с головой в гору из сумочек, мешочков и сундучков, Мандидук упорно разгребал свое богатство, пытаясь что-то отыскать посреди этого бардака.
- А, вот! Нашел! - торжественно объявил он.
Гоблин протянул Тарле руку. В ней была зажата какая-то голубоватая электронная пластина, испещренная гномьими рунами.
- Не может быть! - воскликнула гномида, принимая подарок. - Это же "Рандокс"! Где вы его взяли?
- Недавно сюда приходили гости с Большой земли, и один из них был почти наполовину искусственным. Одна нога, две руки и правый глаз были из металла. Он держал при себе эту вещь, и, похоже, забыл ее в моем чуме, когда мы раскурили с ним очередную трубку.
- Поверить не могу! - продолжала удивляться Тарла. - Это же дорогущее программное обеспечение для имплантатов военного типа! Даже у нас в Кузне его практически невозможно достать!
- И чем же это так важно? - спросил Виктор, глядя в пустоту.
- Это просто необычайно важно! Один такой программный пакет способен практически полностью реструктурировать действие внутренних механизмов, практически изменяя и улучшая их функциональность!
- А если без всей этой технической белиберды? - усмехнулась Гира, глядя, как гномида словно завороженная уставилась в пласткиковую пластину.
- Проще говоря - оптимизирует работу имплантатов и открывает новые функции за счет перепрограммирования основных протоколов, - проговорила Тарла.
