— Броня?
Иль Кан с удивлением косится на меня, потом сам, видимо, прокручивает в голове его «здравица» и опускает оружие. Броня, который был несколько удивлен подобной реакции, только сейчас как будто замечает свой внешний вид, встряхивается, словно собака, а затем быстро переносится несколько раз до тех пор, пока снег не исчезает, а перед нами не предстает обычный и знакомый нам Страж.
— Ты это, поосторожнее так разгуливай, — предостерегает иль Кан. — А то — мало ли кто тебя еще не признает?
Броня виновато улыбается и снова краснеет, как помидор, когда видит меня. Иль Кан почему-то этот момент ревностно отслеживает. Я же, чтобы не разжигать еще большую рознь, быстренько прощаюсь с боевым магом и пытаюсь его вытолкать. Он остается этим недоволен, но уходит.
— Снаружи просто невообразимое происходит! — Присаживаясь на первый попавшийся стул, сообщает мне Страж.
А я только в этот момент понимаю, что он невообразимо устал. Что не удивительно, сквозь такие снега снаружи ходить…
— А что ты делал снаружи? — Хмурюсь, присаживаясь на стул напротив, устраивая Черныша на своих коленях.
— Дык у нас же дозор, следим за границами, — напоминает Страж, старательно избегая моего взгляда.
Снова делаю глубокий вздох и пробую извиниться за тот поцелуй, снова Броня становится свекольным, но заверяет, что все в порядке. Хотя ничего не в порядке. Ладно, идем дальше.
— А разве в такой буран вообще возможно нарушение границ? — Интересуюсь вроде бы на отвлеченную тему.
— Никогда нельзя терять бдительность, — серьезнеет сразу же Броня, а я вспоминаю, почему именно он Главный Страж Вересковых пустошей. — Я так полагаю, что буран совсем не случайность. Что-то его провоцирует.
— А ты с Матушкой Природой об этом разговаривал? — Интересуюсь.
— Мы ее искали, но замело все так, что она вполне могла нам встретиться, но мы ее попросту не признали, — Броня неопределенно пожимает плечами.
— Она же говорила, что всегда рядом и ее буквально можно… призвать? Позвать? Ну, я не знаю, в общем, — сдалась. — Извини, что отвлекла.
— Да нет, все в порядке, — оперевшись рукой в стул, выдавал признаки недюжинной усталости Броня.
Поскольку мне тут еще что-то надо было от него, я решила действовать по мере важности. Сначала я все-таки разожгла печь и кузня быстро согрелась, потом сходила в свою столовую и сделала крепкий чай с медом, вернулась к Броне и напоила его им. Страж был удивлен такой заботе (по-моему, он решил, что я за ним в связи с поцелуем стала ухаживать), но я дополнительно скормила ему печеньки. Только после этого я вкратце поведала ему о причине его призыва.
— Ты ходила в катакомбы?! — Не меньше удивился Броня, чуть не оплевав меня печеньками.
— Спокойно-спокойно, все же не зря, видишь? Если бы я туда не ходила, я бы не узнала этот символ.
Броня остался недоволен случившимся, но я сдала только себя, а на все дополнительные расспросы я молчала как партизан, поэтому более он от меня ничего не добился. Страж внимательно изучил символ, который проявился на листочке, хмурился пока крутил-вертел его, но так и не пришел ни к какому выводу.
— Этот символ мне незнаком, — еще раз заключил Броня. — Но тот факт, что ты видела его в катакомбах… это не очень хороший знак.
— Его можно поискать среди книг, но! Ведь бабушка написала, обратившись к Чернышу, чтобы он закончил ее дело. Может быть, мы сходим туда? Ну, пожалуйста?
— Ви Рада, я бы не стал так рисковать, — засомневался Броня. — Да и к тому же: даже если мы придем туда, что мы сделаем?
— Я думаю, если этот круг здесь лишь копия, возможно, ты что-нибудь поймешь, если мы окажемся вблизи него?
С надеждой заглядывая Броне в глаза, я взывала к его пониманию, а Страж только больше краснел. Ну, чего я его поцеловала? Мало мне проблем было? Подумаешь, испугалась Мастера теней? А, неважно, пройдет.
В общем, Броня сдался, и мы отправились в катакомбы. С ним было не так страшно, как с некро Кричем и другими некромантами, Страж хорошенько освещал наш путь, что тоже его не сильно нам показывало, но хотя бы был виден коридор. Как я поняла, пока мы шли (а шли мы долго, ибо я совершенно не помнила, где эта комната с кругом находится), катакомбы походили на лабиринт. Минотавра? Жуть жуткая, в общем.
Но, то ли статус Стража сыграл свою роль, то ли невообразимый ужас устал тут ждать своих жертв и попросту исдох за столько-то лет, на нашем пути враги нам не попались.
Черныш все это время сидел у меня на плече и с ужасом вглядывался в темноту, он-то явно видел лучше, побаиваясь того, что может встретиться. Судя по выражению его мордочки и столь близкому контакту со мной — он был действительно напуган.
— Броня, хотела тебя спросить: в прошлый раз мы сюда пришли с особой осторожностью, ведь здесь же обитает невообразимый ужас, так ведь? — Робко поинтересовалась я.
Броня искал комнату, поэтому был полностью сосредоточен, но мой вопрос был услышан.
— Обитает, — подтвердил Страж. — Но есть сдерживающие факторы, которые не позволяют ему вырваться наружу.
— Вроде той двери, которая впускает, но не выпускает его?
— И не только, — Броня нахмурился, я испугалась, но оказалось, он не по тому поводу: — Ви Рада, это очень нехорошо, что ты сюда приходила. Не стоит рисковать.
— Я больше не буду, обещаю! — В шестьдесят восьмой раз пообещала я и в укор услышала скептическое «ага» от Черныша. Проглотила, стараясь не обращать внимания. — Но ведь сейчас мы в безопасности, так ведь?
Броня мельком глянул на меня вместо ответа. Я ведь более или менее уже знала Стража, привыкла к его доброжелательности, даже к его некоторой отстраненности и смущению из-за того, что я его поцеловала. Но сейчас, когда я словно взглянула на него по-новому, он как будто ответил мне одним своим видом: «разве похоже, что мы в безопасности?».
Стало как-то более жутковато, но я героически молчала до самого конца, морщась от когтей Черныша, которыми он в меня впивался изо всех сил. Просить перестать бесполезно, кот напуган, смирись с этим.
В итоге комнату мы обнаружили совершенно случайно, просто идем такие — а она справа. Мы ее даже чуть не прошли, настолько целенаправленно держали путь дальше. Но зато когда обнаружили находку…
Комната, по-прежнему, была неприятной, круг подсвечивался чем-то красновато-сиреневым, вибрировал силой. Это не кто-то краску разлил. Все говорило о том, что здесь был проведен какой-то ритуал. Надеюсь, это не невообразимый ужас тут притаился.
И тут я вспомнила, почему не задержалась здесь подольше. На противоположной стороне от входа находилась запертая дверь, в которую, видимо, услышав наше приближение, снова заколотили.
С испугу я вцепилась в Броню, естественно подумав на невообразимый ужас, Черныш забрался мне на плечо повыше, я немножечко взвыла от его острых когтей, но тут же замолчала. Меня же могут услышать!
Но ведь со мной Броня, так что — отлично, значит — вот он!
— Пойду, посмотрю, — внезапно вызывается Броня.
Я цепляюсь за него сильнее и решительно останавливаю, Черныш переползает на его плечо и сам удерживает Стража.
— Нет! Не надо! Вдруг там монстр?! Или что пострашнее? — Черныш добавляет глубокомысленное «мяу» и мы оба во все глаза смотрим на нашу единственную защиту.
— Не бойтесь, все будет в порядке, — заверяет Броня, затем разглядывает круг, пытается его обойти.
Один шаг, один лишь шаг и его вдруг поглощает вспышка света и он исчезает! Что?! Броня?! Где Броня?! Аааа!!! Захотелось бежать обратно, даже Черныш зашевелился, но — как же Броня? Чертова сердобольность!
— Броня? — Пискнула я осторожно в пустоту. — Ты тут?
Черныш не менее тихо пискнул «мяу», но нам никто не откликнулся. Я посреди катакомб, где бродит невообразимый ужас. Интересно, а почему это на мой мышиный писк никто не отозвался? Вот уж странная странность…
— Я не узнаю это место, — совершенно серьезно рассуждал Черныш, — почему Э доверила мне разбираться? Не понимаю… мяу.
