– А кто просил тебя рассказывать? – Ричи пожал плечами. Его взгляд упал на ранец, который протягивал ему напарник. – Я тебя про мосток спрашивал и про то, как до него дойти! Глупые совухи или нет, но их столько, что нам просто от них не отбиться!
– А это видишь? – Леон показал на квадратный прибор на груди. – С реалганом нам никакие стада примитивных созданий не страшны! Это против монстров он бессилен, те вместе с нами в искривленное пространство уйдут!
– Это понятно! – Ричи досадливо поморщился. Как будто он сам не знает действие оружия реальности! А если точнее, виртуальной нереальности. Для непосвященных все пространство искривляется так, что ты просто не понимаешь, где находишься и куда тебе дальше идти. Искушенные игроки, конечно, знают, что делать: они или стоят на месте, или двигаются в том же направлении, что и планировали. Ветераны понимают – на самом-то деле ничего не изменилось. Игровая площадка та же, только ты ее воспринимаешь по-новому. Так сказать, иллюзия в иллюзии. Серьезные монстры тоже неплохо приспособились не поддаваться искажениям реальности, и те из них, кто был наделен интеллектом, легко адаптировались к смене визуального восприятия.
– Готов? – Леон нетерпеливо вскинул квадроган. – Тогда пошли! Ты просто не представляешь, как я хочу выиграть! И знаешь, что-то мне говорит, что у нас с тобой должно получиться!
Зря он так сказал! Поспешил! Лучше бы вспомнил, как обидно бывает «погибать» в тот самый момент, когда считаешь, что самое интересное только начинается! Закончилась беспокойная беготня, когда шарахаешься от любой тени, с пустыми магазинами и батареями, теперь у тебя прочная броня и сильное вооружение, ради которого ты столько воевал, и сейчас наконец ты уж покажешь этим отвратительным существам, как надо драться! Приготовив оружие, ты, предвкушая легкую победу, кураж, упоение смертью, которую несешь всем этим монстрам, делаешь решительный шаг и тут же получаешь нелепое, бестолковое, абсолютно не вынужденное и нелогичное повреждение! После чего только и остается – читать сообщение о поражении и предложение начать этот уровень сначала. С одним лишь пробойником в руках и бесконечным гневом в сердце!
Ричи выходил следом за Леоном, а потому он даже не удосужился посмотреть вверх. А там, прямо на камышовой крыше, их уже поджидал слизняк. Это было необычно, не по правилам, его просто не могло быть здесь, саблезубая медуза всегда обитала только в самых темных и сырых местах! В колодцах, тоннелях, подземных переходах. Да где угодно, но никак не на крыше, где так много губительного для нее света!
И тем не менее она была там. Амебоподобное студенистое прозрачно-пятнистое существо прыгнуло молниеносно. Его клыки вонзились в шею Ричи с такой силой, что он на миг ощутил настоящую боль.
Игра окончена, Ричи проиграл, оставив напарника разбираться с тварями в одиночку. И все из-за нелепой оплошности!
Ричи в сердцах ударил кулаком по подлокотнику кресла, чем привлек внимание подчиненных, но даже не заметил этого. Искусственный интеллект «Испытания» явно играл нечестно! Он, как принято говорить в среде геймеров, мухлевал! Ричи готов был доказать кому угодно, что его выкинули из игры не по делу, не по-игроцки, что…
Черт, кому он будет доказывать? Программе? Идиотская мысль! Сам во всем виноват! Но до чего же глупо он прошляпил атаку! По сути, только во вкус стал входить, только азарт появился! Да и Леона Паризи подвел! Парень так рассчитывал на поддержку Ричи, а тот раз – и в «геймовер» влетел! Зачем, спрашивается, было вооружаться, стрелять-бродить, если задачу он так и не выполнил?!
Впрочем, можно же зайти заново! Сейв сохранился, пусть новая попытка будет и без Леона, но, слава богу, он и сам играть умеет. Нужно только быть повнимательнее да пошустрее. И жестче – палить во все, что шевелится. А куда идти, он теперь и сам знает. Направо, через деревушку и к мосту.
Ага, размечтался! То ли монстры на Ричи обозлились, то ли игровой интеллект приспособился к манере новичка, но попытки с ходу вернуться в игру оказались безуспешными. Теперь его «убивали» мгновенно, едва только виртуальный Ричи оказывался в переходнике. Даже если удавалось сразить первого монстра, что теперь стало казаться практически невозможным, это не решало проблемы. То вдруг оказывалось, что тайник пуст и пополнить запасы не получится, а то он вдруг становился полон, но такой чепухой, что помочь она ничем не могла. Или же тварей было так много, что уже никакое вооружение не спасало.
Одним словом, «Испытание» его не принимало. В какой-то момент Ричи даже показалось, что искусственный интеллект, живущий в сетевой игре, распознал подмену. Догадался, что играет вовсе не Эрик, и теперь не хочет иметь дело с лже-Сайросом!
Конечно, Ричи понимал, что все это бред, что все это он сам себе придумал, дабы оправдать свою неспособность пройти уровень такой сложности. И все равно оставалось ощущение активного противодействия какого-то неигрового уровня! Ведь если рассуждать здраво, то одна виртуальная «стрелялка», как ни крути, мало чем отличается от другой себе подобной. И если ты наловчился выживать в первой игре, то с успехом это сделаешь в другой, аналогичной – пусть и с другим сценарием, но на том же программном ядре. Ты можешь не знать тонкостей, можешь не ориентироваться во всех качествах своего оружия, но с десяток минут обязательно продержишься. Не с первого раза, так со второго. И тому был пример – он же прекрасно воевал в своей второй попытке! Пусть там потом объявился Леон Паризи, но и до его появления Ричи чувствовал себя в игре вполне уверенно. Не то что сейчас – наверное, новичок и тот дольше продержался бы!
Нет, тут что-то не так! Или ребята, создавшие «Испытание», слишком ушлые оказались – продумали такой игровой «разум», с каким ранее ньютаунцу встречаться не приходилось, или же он впал в паранойю. Киберпаранойю, если таковая существует.
– Ну как?
Ричи посмотрел сквозь включенные линзы и увидел, что к нему подошла Дебора.
– Что? – не понял он вопроса. – Что ты имеешь в виду?
– Я спрашиваю, удалось тебе что-нибудь найти или нет? – Дебора внимательно вглядывалась в лицо начальника. – Ты выяснил, что хотел?
– Нет, пока еще нет! – Ричи замотал головой. – Но я все равно докопаюсь! По крайней мере, то, что там не все так просто, я уже выяснил. Если бы только удалось продержаться дольше, а то он меня все время «убивает»!
Девушка впервые за все это время улыбнулась.
– Сейчас ты говоришь в точности как Эрик! – Глаза Деборы потеплели. – Он тоже ругался, что никак не может дойти до конца. Даже нашел какие-то коды. Ну, знаешь, такие, что применяются разработчиками и бета-тестерами для отладки игры и проверки прохождения всех уровней. Ну ты понимаешь.
– Да знаю! Сам когда-то ими пользовался. Слушай, а это идея! – Ричи удивленно посмотрел на собеседницу. – Вот бестолочь, как же я о них забыл? Любой уважающий себя «испытатель» наверняка знает об их существовании!
– Ну ты даешь! – В разговор вмешался Том, все это время следивший за беседой. – Я точно знаю, что у Эрика были коды! Он сам мне об этом говорил!
– Ладно, сейчас я посмотрю. – Ричи быстро отыскал ту область памяти, что нашел вчера.
Он далеко не был уверен, что найдет в файлах своего предшественника эти чертовы коды. Эрик вполне мог держать их где угодно, начиная со своей собственной памяти. Той, что в голове, а не в массиве. Но могло оказаться так, что они там же, где и сама игра, было бы глупо предполагать, что файлы вхождения Сайрос держит… держал в одном месте, а коды к ним совсем в другом.
Эрик оказался последовательным во всем, заветные комбинации символов лежали там, где и должны были быть, – в поддиректории «Испытания»! Систематизированные, с подробным описанием. Ну прямо волшебные заклинания для начинающего мага, делающего свои первые шаги в сказке. В очень недоброй сказке! Хорошо, будем делать ее добрее! Путем резкого уменьшения числа населения с отрицательными чертами характера!
– Ну ладно!.. – пробормотал Ричи себе под нос.
Он уже не замечал ни Дебору, встревоженно смотревшую на него, ни Тома, продолжавшего следить за ними обоими, ни всех остальных сотрудников. Он жаждал мести, сатисфакции, крови! Море крови!! Плохой, конечно, черной и вонючей!!!
Не медля ни секунды, Ричи вновь вошел в игру. На этот раз все стало получаться еще до ввода кодов неуязвимости. Монстр, что встречал каждого, кто отваживался зайти на его уровень, куда-то убежал, – такое с Ричи случалось и раньше, но в других играх, в «Испытании» это произошло впервые. Дурашка, думает, что это поможет ему уцелеть! Нет уж, бродяга, слишком ты надоел в предыдущих вхождениях, чтобы тебя пощадить! Это другие могут рассчитывать уберечься от гнева… «всесильного» игрока, а ты нет! Хотя подожди, всесильным игроком еще только предстоит стать!
Ричи мыслеприказом вызвал игровую консоль и приступил к превращению себя в бога. Пусть и временного, всего на тот период, пока находится в игре, пусть и получившего привилегию нечестным путем – так ведь не он же хитрить начал. Первое жульничество было со стороны противника!
