— Моя первая ведьма нашлась в деревушке близ столицы, и вместо того, чтобы заведьмовывать людей, причинять им зло, она им помогала. Это было странно для меня, ведь я был убежден в неправильности их существования. Но я не бездумная машина для убийств. — Его карие глаза так внимательно всмотрелись в мои, что у меня перехватило дыхание и мурашки пробежались по коже. — Я стал наблюдать. И понял, что не все то зло, на которое указывают.
Пауза. Ага, классно, а убиение меня когда начнется? А то что-то слишком нервно сидеть и ждать приговора. Вслух я хотя бы это не озвучила, только поджала губы и нервно убрала прядь волос со лба. Лучше бы я этого не делала, Мастер так внимательно проводил взглядом мой тремор, а я ведь хотела изобразить спокойствие. Ладно, неважно.
— Я не стал слепо следовать приказам, — продолжает Мастер. — Ведьмы не все плохие, это очевидно. Но все же Ведьма Вересковых пустошей меня интересовала больше всех. Она сильнее, а это место…
Мастер огляделся, а я подумала вот о чем: мы все еще в ВАУ, это определенно хорошо! Хотя — как мне это поможет? Броня?! Так, спокойно, надо потихоньку потянуться к браслету…
— Я был хорошим охотником, и когда избавлялся от темных ведьм… — признается дальше Мастер, а когда моя ладонь почти оказалась у запястья, он ее мягко перехватывает даже не глядя, — только от темных, Ви.
Нервно сглатываю и понимаю, что мне не сбежать. А Мастер все ведет прямую трансляцию своих эмоций по глазам. Что я должна в таком состоянии вообще понять?!
— Год назад мне пришел запрос на ликвидацию очередной ведьмы, — продолжает Мастер. — Из Вересковых пустошей. — Ой, мамочки. Вот и все… — Он был предельно прост, только вот требовал проникновения сюда. Пустоши ведь под защитой, особенно от охотников…
Это да! Тут мой мыслительный процесс наконец-то запускается, и я начинаю размышлять.
— А ведь, и правда, как ты сюда попал с такими намерениями? — Уточняю я.
— Мой заказчик рассказал мне о месте истончения защиты, — продолжал Мастер, а я смотрела на него в ужасе. — Да, такая есть. И когда я проник на территорию…
— Меня тебе нужно было убить, — догадываюсь я.
Мастер кивает, и я теряю лет десять жизни за этот беспощадный кивок. Но затем Мастер приближается ко мне, кладет ладонь мне на лицо и призывает смотреть ему в глаза.
— Ты была прямой наследницей Ведьмы Вересковых пустошей, тебя описали мне как опасность, — теперь он говорил вкрадчиво, ласково, — но ты совсем не такая и я это быстро понял. Я не собирался тебя убивать.
Смотрим друг другу в глаза, а я вот даже не знаю, что и думать. Маньяк тут сидит и… что я должна вообще представлять? Он — охотник, все-таки охотник… но он не убил меня.
— Почему?
— Ви… — его брови чуть хмурятся, — я не убийца. Охотники не просто бездумные маньяки, которые рубят всех ведьм. Только злых.
— Но меня хотели убить… — напоминаю я.
— Верно, — цепляется за эту здравую мысль он, — и меня это тоже заинтересовало. Видишь ли, меня наняли, да, но кто? Это было письмо и щедрое вознаграждение за твою смерть. Но я никогда не видел заказчика, не разговаривал с ним лицом к лицу. И это меня больше всего беспокоит. Ведь если он знает о бреши в защите, значит…
— Он кто-то из ВАУ, — понимаю к чему клонит Мастер. Тот кивает.
— Я пробыл здесь достаточно, чтобы понять: никто здесь из ведьм или ведьмаков не злой. Все, что вы делаете, не причиняет никому вреда. Как раз наоборот. И это ты должна понять, Ви. Я выбрал защищать тебя.
Мурашки бегут по коже, смотрю в глаза Мастера, и не понимаю совершенно своих чувств. С одной стороны — ааа! Он выбрал защищать меня! Но с другой — он охотник. И как я должна к этому относиться?
— Что… что… что..: это такое? — Приподнимаю свои руки.
Мастер на секунду опускает взгляд.
— Я не мог тебе всего рассказать открыто, потому что не знал, кто заказчик, — признается Мастер. — Это заклинание крови, только так я мог скрыть нас хотя бы на время. Это колдовство древнее, прости, что тебе пришлось пострадать… но сейчас нас не найдет и не подслушает никто.
— Почему ты мне все это рассказываешь?
— Потому что пропасть недоверия между нами слишком велика, — признается Мастер. — Я хочу найти заказчика и понять, что он задумал на самом деле. Какие у него цели, и почему ты.
Задумываюсь обо всем, что узнала, понимаю, что до конца поверить во все это не могу, Мастер читает это по моему лицу и опускает взгляд.
— Я не прошу тебя верить мне безоговорочно, — отвечает на все мои сомнения он. — Но хотя бы подумай об этом.
— Что ты хочешь от меня? — Уточняю я.
— Мне нужна твоя помощь, Ви, — сообщает Мастер. — Помимо заказа на твое убийство я получил еще кое-что. Очень расплывчатое задание, но оно гласило: мне нужно забрать у тебя нечто очень ценное, то, с чем ты никогда не расстаешься. То, за что ты готова отдать жизнь.
Тут уж я нахмурилась и глубоко задумалась. Чего?
— У меня такого нет, — признаюсь я. — Честно! То есть… наряды? Мой телефон? Да вряд ли они мне, прям, так дороги…
— Подумай, Ви, — настаивал все Мастер. — Что это может быть?
Так, спокойно, спокойно, спокойно… голова идет кругом, может быть, это из-за потери крови? Вполне возможно, ее ушло достаточно за этот разговор. Но… все кажется таким нереальным, а я вдруг вспоминаю кое-что немаловажное: я же все еще в ВАУ. А кто у нас тут очень хорошо умеет пудрить мозги?
Делаю глубокий вздох, притворяюсь, будто я тут великий мыслитель, хмурю брови так, что между ними пролегает морщина, а затем делаю глубокий вздох.
— Это носок, — признаюсь я на полном серьезе.
Мастер сначала смотрит на меня внимательно, ловит каждое мое слово… но поймать носок он не ожидал. Моргнул, запутался в собственных мыслях, нахмурился. Попытался проанализировать.
— Носок? — Удивляется он теперь и вслух.
— Именно, — подтверждаю уверенно. — Я сначала не поняла, ведь это странно, правда? Носок старый. Но я его с детства люблю. И никогда с ним не расставалась. Это вроде как семейная реликвия, доставшаяся мне от моей бабушки.
Тут-то глаза Мастера и выдают искру интереса. Бабушка. Ключ ко всему именно она. Это было понятно еще со стародавних времен.
— И ведь знаешь, что странно: — я ухмыляюсь, делаю вид, что я полностью расслабилась и во все поверила, — я как-то неосознанно спрятала его в тенях.
— В тенях? — Удивляется Мастер.
— Ну, конечно! Как ты меня учил! — Уверенно заявляю я.
И вот тут-то все и становится на свои места окончательно. Когда он не очень-то уверенно кивает. Когда это Мастер учил меня прятать вещи в тенях? Никогда. А значит — это не мой Мастер. Иллюзия. Очень хорошая, к сожалению. Но если задуматься: если бы не иль Кан тогда со своим бешеным желанием уже освоить искусство теней, я бы и не узнала, что иллюзией можно создать такую качественную копию.
Иль Кан.
— Ты считаешь, что это что-то важное? — Продолжаю играть свою далеко не оскароносную роль я.
И если бы передо мной был действительно Мастер теней, он бы ее уже давно разгадал. Только не нервничать из-за того, что я тут с убийцей беседую.
— Раз она понадобилась заказчику… — подтверждает иллюзия.
Делаю вид, что все еще сомневаюсь (не сдавать же все так сразу), а сама судорожно пытаюсь придумать план побега. Что у меня с собой? Только голова на плечах и мои тени. Если человек, который все подстроил, не знает о тенях ничего важного, значит, это мой единственный шанс. Но сбежать… как мне сбежать?
— Если… — гениальным мой план не назовешь, но какой есть, — если я передам тебе носок, ты сможешь его защитить?
Мастер смотрит на меня внимательно, не бросается с нетерпением, мол, «давай уже скорее!», но в то же время и не отмахивается, как от мухи.
— Так ты будешь в безопасности, — соглашается он.
Ой. Вот теперь надо вспомнить все те уроки, что преподавал мне Мастер и сделать максимум. Иначе… не будем о грустном раньше времени. Собираюсь с мыслями, силами, сосредотачиваюсь.
