Несмотря на то, что всё шло по плану, ночью Кондратия охватило серьёзное беспокойство. От вчерашнего хорошего настроения не осталось и следа. Попытался себя успокоить и уснуть, однако у него ничего не получилось. Он спинным мозгом чувствовал приближение больших неприятностей, видя со стороны своё войско в ловушке, но не мог ничего с этим поделать. Все иные действия могли бы дать гораздо худший результат. 'Бросив обозы немедленно выйти из лагеря, максимально рассредоточившись на местности или ещё лучше в ближайшем лесу', - в который раз он отгонял от себя лезущую в его голову крамольную мысль. Рассредоточенные войска станут лёгкой добычей противника. И если он прямо сейчас отдаст такой приказ, его просто не поймут другие командиры, посчитав блажью главнокомандующего или вообще - самодурством. Нет, приказ они выполнят, с этим у нас строго, однако личное отношение к нему заметно ухудшится. 'Ладно, посидим несколько дней в осаде, лишь лучше подготовив прорыв', - думал про себя он, в свете ночных звёзд обходя огромный полевой лагерь. Чётко выстроенные по линейке ряды палаток, бдительные караулы, притушенные и прикрытые щитами дежурные костры, дабы их мерцающий свет не сбивал ночного зрения бдящим бойцам. Кондор лично проверил специальным амулетом работу шести стационарных щитов силы, прикрывавших весь лагерь от возможных магических атак и навесного обстрела арбалетными болтами, а также артефакт-поглотитель вредоносных эманаций, расположенный в центре лагеря. Сколько денег за него содрали с клана храмовые жрецы - даже вспоминать не хочется. Несмотря на полнейший порядок, беспокойство в душе Кондратия только усилилось.
- Боевая тревога! Приказываю всем немедленно покинуть лагерь по схеме 'А', взяв только самое необходимое, - выкрикнул он группе дежурных офицеров в штабном шатре, сразу же бросившихся наружу передавать приказ по цепочке.
По ушам ударил набатный колокол, поднимая спящих бойцов и заставляя их хвататься за оружие. Через пару минут практически весь лагерь пришел в движение, но приказ немного запоздал. Вокруг огромного лагеря завертелось, постоянно сжимаясь невидимое в темноте серое марево. Оно свободно проникало сквозь магические щиты, как будто их и не было. Артефакт в центре ярко вспыхнул, однако не смог что-либо противопоставить неведомому проклятью невероятной мощи. Попадавшие в марево люди резко останавливались на мете, бросали всё, что у них имелось в руках, после чего садились или ложились на землю. Если кто-то смог бы сейчас заглянуть им в глаза, то увидел пустоту и смертную тоску. А ещё через двадцать минут в лагерь как настоящие хозяева входили люди в серых балахонах. Следовавшие за ними воины с взведёнными арбалетами в руках внимательно оглядывались по сторонам в поисках возможного сопротивления, но его не было. Лежащие и сидящие люди прекрасно видели их, но ничего не предпринимали.
Сторонний наблюдатель сильно бы удивился, увидав, как по воздуху медленно летит светящийся в предутренней темноте камень размером с небольшой дом. Опустившись в центре военного лагеря, на пару мгновений он вспыхнул ещё ярче и погас. К нему стали подводить совершенно не сопротивляющихся людей, резать им руки кинжалами и окроплять камень их кровью, после чего те уже самостоятельно становились на колени и припадали к огромному алтарю губами. Затем конвоиры отводили их в сторону, дабы пропустить следующих. Непонятный обряд продолжался до полудня следующего дня. Поцеловавшие камень постепенно приходили в чувства, но всё равно не оказывали какого-либо сопротивления своим пленителям, удаляясь в палатки отсыпаться. На что-либо иное у них просто не было сил.
- Мы были просто уверены, что ты, Фил, тогда переметнулся к мафиози, - подавленный Кондор поднял свой тяжелый взгляд на вошедшего в его шатёр человека в сером балахоне.
Несколько присутствующих тут командиров тоже узнали вошедшего. И если бы им хватило воли сопротивляться удерживающих их от такого поступка неведомым чарам, наверное, попытались его убить.
- Хорошо, что вы тогда именно так решили, - между тем заметил Фил. - Но я поступил мудрее, вовремя перейдя на тёмную сторону силы. Здесь, знаете ли, есть вкусные печеньки и варенье. Вам, думаю, они тоже понравятся, - громко хохотнул он.
- Не рано ли празднуете победу? - Кондрат сумел выгнать непонятный шум из своей головы и очистить сознание, однако на большее его сил не хватило.
- У вас просто нет другого выбора, - пожал плечами человек в балахоне. - Читали системное сообщение? Так вот, я кое-что дополнительно поясню. В случае смерти, теперь вы будете возрождаться исключительно у нашего алтаря. Независимо от достигнутого уровня, кстати. Ведь именно этого вы и хотели, не так ли? Более того, даже если кто-то из вас решит удалить своего персонажа и начать заново, то выйдет... да-да именно отсюда, чтобы сразу же быть зачисленным в команду жертвенного мяса. Для прочистки ваших мозгов, нам пришлось одновременно умертвить полтысячи рабов - 'вихрь отчаяния' исключительно затратное заклятие. Теперь требуется кем-то восполнить потери. Так и передайте тем, кто решит совершить непростительную ошибку.
- Но зачем вам всё это? - главнокомандующий не мог скрыть своего изумления коварством пленителей его армии.
- Скоро начнётся большая война, - Фил злорадно улыбнулся. - И вашим легионам предстоит пройтись не только по одному королевству Лаира, но и по всем обитаемым землям. Гордитесь - вы станете первыми, многие другие присоединятся значительно позже и на куда худших условиях. Пока же ваша армия никуда не годится. Четыре месяца у вас будет на интенсивные тренировки, после чего вы начнёте отрабатывать вложенные в вас средства, приведя первое королевство к полной покорности. Обещаю - скучно не будет! - с этими словами человек в сером балахоне откинул полу штабного шатра и вышел наружу, совершенно не заметив, как вслед за ним выскользнула невидимая тень.
Прокравшись за спиной своего поводыря за границы охраняемого тёмными магами периметра, тень неспешно удалилась в сторону леса. Как не хотелось ей бежать изо всех сил, дабы как можно скорее донести важные известия своему клану - требовалось двигаться медленно, иначе спадёт невидимость. Откуда Босс достал электронные наручные часы, что уже невероятно в этом магическом мире, к тому же обладающие неожиданным дополнительным функционалом, разведчик не знал. Но несказанно гордился оказанным ему доверием, ибо ничего подобного ни у кого больше не было. Как и некоторых других амулетов, позволивших ему благополучно сохранить разум во время чудовищного магического удара по военному лагерю. 'Ужасно, это просто ужасно', - повторял он про себя тогда, со страхом наблюдая, во что превращались другие люди у него на глазах. 'Связные свитки здесь не работают, про портальные тоже можно забыть', - судорожно размышлял разведчик. 'Дорога из баронства через леса займёт не менее семи дней - непозволительно долго. Если поспешить - можно нарваться на рейнджеров и раскрыться, чего категорически нельзя допустить в любом случае'. Не найдя другого более подходящего решения, тень достала длинный кинжал и решительно воткнула его себе в глаз, чтобы через секунду опасть на землю облаком невесомого праха.
*****
Печальные известия о судьбе объединённого войска кланов не стал для меня особой неожиданностью. Что-то подобное вполне ожидалось. Сюрпризом стало присутствие среди адептов Тёмного реального игрока и вообще планы хозяев баронства Ток на будущую войну. Они не собирались отсиживаться за своими лесами и горами, а наоборот попытаться подмять всех под себя. С армией под треть миллиона тут никто не справится. Все боеспособные войска Короля едва насчитают сотню с половиной тысяч, если учесть гвардию и плохо вооруженное ополчение. Другие короли будут только радоваться, наблюдая со стороны как гибнет их давний соперник, ровно до того момента как 'Тёмные Легионы' вторгнутся на их территорию. Когда же оставшиеся поймут, что они следующие на очереди и попытаются объединиться - станет поздно. Единственная возможность остановить надвигающуюся катастрофу - это превентивный удар по мятежному баронству. Мой клан вполне готов к решительным действиям. Правда, не стоило забывать и о благоразумии.
Захват портальной площадки прошел буднично и без моего активного участия. Морские разбойники едва сошли на берег после удачного набега на купеческий караван, как были атакованы нашими штурмовыми группами, до того момента тихо сидевшими в засаде. Четыре пиратских галеры были захвачены всего за десять минут. К начавшемуся веселью пожелали присоединиться ещё пара шаек разбойников, базировавшихся неподалёку, посчитавших момент исключительно удачным для того, чтобы прибрать к рукам главный приз, но попали на выставленное минное поле и оставленный специально по их души заслон из стрелков. В общем, никто не ушел обиженным - все там и полегли. Мне потребовался два дня для восстановления шести портальных кругов. Можно было ограничиться только одним, но всё равно основное время ушло на расчистку места от тысячелетних наслоений, потому шесть или один было уже непринципиально. Дальше к работе подключились нанятые строительные бригады и свободные бойцы, за несколько дней требовалось возвести на берегу реки крепость, способную выдержать осаду существенно превосходящих нас сил. Необходимые материалы и цемент были заготовлены заранее в огромном подвале гостиницы, дополнительно в ход пошли камни, оставшиеся от развалин древнего города. И вот, когда я оглядывал реку с пятиметровой высоты первой стены, прикрывавшей наиболее опасное направление, до меня добрался наш разведчик с вестями из баронства Ток. Очень смышлёный парень, которому я всецело доверял. Его можно было признать лучшим клановым разведчиком, если бы не сохранившееся ограничение по максимальному уровню. И всё равно он пробирался даже без невидимости туда, где раз за разом пасовали другие, в дополнение имея идеальную память. Редкий талант. Имелся у него и существенный недостаток - он категорически не любил драться и вообще плохо относится к любому насилию. Идеалист. Потому тайный убийца из него никогда не выйдет.
