Новости, которые он притащил в этот раз, могли бы стать настоящей сенсацией. Если в королевстве узнают все подробности произошедшего - начнётся паника. Нам же сейчас, до окончательной достройки крепости, это категорически невыгодно. Меня уже несколько раз искали в столице посланцы Короля и Архимага, но показываться им на глаза я не торопился, ибо прекрасно представлял, что они от меня захотят. Нет уж, пусть подождут, сговорчивее станут, поле того как известия всё же доберутся до них. В реальности на форумах уже поднялся шум, однако, ясности ни у кого не было. Пропали где-то в дремучих лесах легионы и на этом всё. На все запросы администрация отвечала совершенно одинаково - 'игровая ситуация в рамках естественного развития'. Попавших в плен к Тёмным адептам, похоже, ситуация полностью устраивала, раз они не предпринимали каких-либо действий для собственного освобождения или информирования своих бывших соратников, оставшихся по другую сторону. И действительно, если посмотреть здраво - все они действительно получили желаемое и теперь имеют большие перспективы превратиться в войско настоящих завоевателей мира. Даже и не знаю, как бы я сам поступил на их месте.
- Корабль! Идёт корабль! - раздались крики со стороны берега.
Впервые за несколько дней, пока мы тут занимаемся строительством, вверх по реке поднимался торговый парусник океанского класса. Сейчас его паруса были убраны, однако он ходко шел против течения. Конечная точка его пути была хорошо известна, но никто на борту ещё не знал, что в этот раз дойти до неё не удастся. Наперерез толстому купцу из залива, где раньше располагался второй по счёту городской порт, а позже базировались пиратские корабли, рванули четыре галеры, за несколько минут добравшиеся до него. Парусник отреагировал на их появление слишком поздно, попытавшись избежать столкновения. Хозяева баронства Ток, которым принадлежал этот корабль, многие годы мирно уживались с пиратами, потому никак не ожидали нападения на самом пороге своего дома. Абордажники практически не встретили сопротивления, поднявшись на его борт. Я издалека увидел волну тёмного марева, окутавшего купца и вцепившиеся в его борта галеры, однако никакого вреда нашим бойцам она не принесла.
Переварив душу поверженного Архимага Смерти, мне удалось создать неплохую защиту против тёмной магии. Сам Архимаг её не боялся, ибо был к ней стоек, однако все его люди носили на головах тонкие полые обручи, сделанные из солнечного железа. Этот сплав, оказывается, имел свойство впитывать не только свет, существенно ослабляя чисто магические воздействия на ауры людей, если придать ему определённую форму. Теперь все мастера клана срочно клепали существенно модернизированные мной обручи, пока хватало материала, дабы все наши бойцы смогли противостоять воздействию тёмной магии. За защиту приходилось платить существенным снижением эффективности работы лечебных амулетов и индивидуальных магических щитов. Несколькими доработками конструкции я частично убрал часть негативных эффектов, но до идеала было очень далеко. Полного иммунитета обручи не давали, однако ослабляли любое вредоносное магическое воздействие на ауру носителя примерно в десять раз, по мнению перстня-определителя. Понятно, почему солнечное железо практически всюду было предано забвению - кое-кто не категорически желал лишаться из-за его распространения своего немалого влияния.
К сожалению, большая часть иных практических знаний Архимага Смерти для меня не годилась. В моей ауре нашлась лишь единственная тёмная полоска, появившаяся после победы в дуэли над брётером, однако её не хватало, дабы использовать что-либо из арсенала достаточно развитой в Крафаге и близлежащих государствах магии смерти. Детей рабов там заставляли драться на арене с малых лет, убивая животных и таких же детей, как они. Неудивительно, что у выживших часто открывался особый дар мертвителей. Дальше его развивали уже целенаправленно, используя не только для убийства соперников на арене без оружия. Забавная подготовка - выгонять одарённого смертью ребёнка на арену голышом против нескольких голодных хищников. Справится - молодец, не справится - 'да здравствует естественный отбор, где выживает сильнейший'. Многие проработанные приёмы и техники мертвителей были весьма оригинальны и позволяли серьёзно потягаться с 'интегральной магией'. Единственное принципиальное ограничение - 'чистую смерть' нельзя было загнать в амулет и использовать тем, кто не обладал особыми способностями. Развивать же в себе это направление я не собирался, планируя со временем заменить применением жизненной энергии и чистой силы в творчески переработанных техниках. Потенциальный 'щит жизни' мог оказаться не слабее того, что давала чистая смерть, а объёмные ударные техники большой мощи имелись и в 'интегральной магии'. Правда, без специальных амулетов, типа 'осадного резонатора' использовать их категорически не рекомендовалось. Другая информация поглощённой души относилась к жизни гильдии наёмных убийц в Крафаге. Теперь ясно, где собрались все стражи и почему за всё время я не почувствовал ни одного из них поблизости от себя. Встретить их в других местах практически нереально, они заняты тяжелой работой, охраняя покой настоящих хозяев этого мира, решивших немного поразвлечься в изысканном магическом средневековье. И естественно, не в нищей Лаире и ближайших королевствах.
- Что нашлось в трюмах? - спросил подошедшего для доклада командира вернувшихся с победой абордажников.
- Продовольствие. Зерно и консервированное мясо, больше ничего, - недовольно поморщившись, ответил он, очевидно ожидая более ценной добычи.
Боевым отрядам у нас выплачивалась премия в зависимости от потенциальной стоимости их добычи. Продовольствие стоило относительно недорого, потому и премия ожидалась чисто символическая. Корабль в расчет не брался, ибо шел по другой статье, даже не предполагающей его последующей эксплуатации, или продажи.
- Это очень хорошие новости, - известие заставило хорошенько призадуматься.
Ведь по идее, выход в море через эту реку - единственная питательная артерия мятежного баронства. Перерезав её, мы гарантированно вызовем настоящий голод, ибо собственного сельского хозяйства там нет. Грабить фермеров или перехватывать купеческие караваны на дорогах королевства и проводить их через дремучие леса накладно. Хозяевам баронства ничего не останется, как попытаться сбить заслон, иначе все их планы по захвату мира падут прахом уже на начальном этапе. Против нас бросят сначала рейнджеров, потом адептов Тёмного, дабы попытаться решить вопрос малыми силами, и только потом в дело вступят легионы. Пробраться сюда сколь либо значительными силами с той стороны гор можно только по реке. Но большого флота в самом баронстве сейчас нет, об этом мне поведал человек, предоставленный знакомыми знакомых знакомого контрабандиста. Тот прекрасно знал все здешние горы и мог провести через них большой отряд, однако вскоре ожидалось резкое ухудшение погоды и поход пришлось отложить. Кстати, очень интересная личность этот Проводник. За особые заслуги ему когда-то вырвали язык и жил он только потому, что постоянно отрабатывал огромный долг. Мне преподнесли его как раба, передав его право долга вместе с амулетом контроля жизни. Каждый месяц раб должен касаться его, иначе умрёт. Так по-скотски относиться к людям не в моих правилах, потому теперь Проводник, другие его имена были утрачены, служил мне добровольно и с большим энтузиазмом. У него имелся большой зуб на кое-кого из тех, кто обитает по другую сторону гор, и за возможность подержаться за их глотку он готов реально рвать жилы. Свои и чужие.
За четыре последующих дня мы перехватили шесть кораблей, перед тем как на море начался сильный шторм. Пять поднимались вверх и только один спускался вниз по реке. Проблем не возникло ни с одним. Странно. Такое впечатление, что выше по течению ещё не знают о том, что дорожка перекрыта. Сопротивления со стороны их команд практически не имелось. При наличии на борту каждого по паре адептов Тёмного, можно не опасаться нападения пиратов и даже военных кораблей. И если идущие в баронство купцы везли продовольствие и немного оружия, то идущий из него имел полный трюм рабов. Почти пять сотен местных жителей, с ошейниками на шеях. Из расспроса их мы узнали много интересного. С продовольствием в баронстве дело действительно обстояло неважно, в последнее время рабов кормили по остаточному принципу. Корабли с провизией должны были вот-вот подойти, но где-то задержались. Потому прежние хозяева решили скинуть лишние рты, выгодно продав их задержавшемуся купцу, которого мы и перехватили. Жалко сам купец не пожелал сдаваться в плен, прекрасно понимая ближайшие перспективы оказаться висящим на ближайшем суку дерева или рее своего корабля. С работорговцами в большинстве королевств не церемонились. Про Тёмные Легионы рабы ничего не знали, однако смогли поведать об армии самого баронства и примерной численности адептов Тёмного. Те хотели заполучить рабов для последующего жертвоприношения, однако купец заплатил больше. Мне пришлось спешно разрабатывать амулет для снятия рабских ошейников, а наша стройка получила дополнительные рабочие руки, которых категорически не хватало. Кроме крепости стоило перекрыть оборонительными сооружениями часть берега и вход в залив. Шторм постепенно перерос в настоящую бурю, однако строительство не прекращались ни на минуту. Всё свободное время я с горсткой бойцов лазал по окрестностям, устанавливая сигнальные сети и расставляя ловушки. Хорошо быть магом, льющиеся с неба потоки воды плавно огибают тело, а вот бойцам приходилось терпеть постоянную сырость. Их щиты силы на мелочи, в виде дождя не отвлекались.
