За четыре последующих дня мы перехватили шесть кораблей, перед тем как на море начался сильный шторм. Пять поднимались вверх и только один спускался вниз по реке. Проблем не возникло ни с одним. Странно. Такое впечатление, что выше по течению ещё не знают о том, что дорожка перекрыта. Сопротивления со стороны их команд практически не имелось. При наличии на борту каждого по паре адептов Тёмного, можно не опасаться нападения пиратов и даже военных кораблей. И если идущие в баронство купцы везли продовольствие и немного оружия, то идущий из него имел полный трюм рабов. Почти пять сотен местных жителей, с ошейниками на шеях. Из расспроса их мы узнали много интересного. С продовольствием в баронстве дело действительно обстояло неважно, в последнее время рабов кормили по остаточному принципу. Корабли с провизией должны были вот-вот подойти, но где-то задержались. Потому прежние хозяева решили скинуть лишние рты, выгодно продав их задержавшемуся купцу, которого мы и перехватили. Жалко сам купец не пожелал сдаваться в плен, прекрасно понимая ближайшие перспективы оказаться висящим на ближайшем суку дерева или рее своего корабля. С работорговцами в большинстве королевств не церемонились. Про Тёмные Легионы рабы ничего не знали, однако смогли поведать об армии самого баронства и примерной численности адептов Тёмного. Те хотели заполучить рабов для последующего жертвоприношения, однако купец заплатил больше. Мне пришлось спешно разрабатывать амулет для снятия рабских ошейников, а наша стройка получила дополнительные рабочие руки, которых категорически не хватало. Кроме крепости стоило перекрыть оборонительными сооружениями часть берега и вход в залив. Шторм постепенно перерос в настоящую бурю, однако строительство не прекращались ни на минуту. Всё свободное время я с горсткой бойцов лазал по окрестностям, устанавливая сигнальные сети и расставляя ловушки. Хорошо быть магом, льющиеся с неба потоки воды плавно огибают тело, а вот бойцам приходилось терпеть постоянную сырость. Их щиты силы на мелочи, в виде дождя не отвлекались.
Следующий купец пожаловал только на четвёртый день после окончания шторма, и оказал жесточайшее сопротивление. Наши абордажники понесли первые чувствительные потери. Виной стал крупный отряд наёмников, присутствующий на борту и поголовно обеспеченный способным пробивать магические щиты оружием. Крутых наёмников перебили, однако половина абордажников отправилось на длительное перерождение. Тенденция откровенно пугала. Если и дальше будут попадаться такие зубастые 'купцы', то мы быстро останемся без бойцов. Но следующий корабль захватили без потерь - сопротивление опять было минимально. На этом успехи закончились. В баронстве, похоже, выяснили причину, из-за которой они полностью лишились продовольствия и передали всем заинтересованным информацию по связным свиткам через посредников. Из самого баронства пространственные любые техники не действовали. Ещё четыре дня ничего не происходило, а затем нас попытались тихо вырезать ночью. Восемь групп рейнджеров по шесть человек в каждой. Откуда им было знать, что тут их давно ждали и специально подготовили ловушку на таких как они диверсантов. В общем, от хладных шаров минного поля, устроенного около самой крепости, никто из них не сбежал, а единственного наблюдателя скрутили наши егеря. Не помогла ему хорошая экипировка. Правда, двоих наших он всё же сумел подстрелить. После допроса пленника стало ясно - наступили последние спокойные деньки. Сюда вдоль реки двигались большие силы. Адепты тёмного, армия баронства и часть Тёмных Легионов. Для переправы через пороги они несут множество лодок, потому удар ожидается во всю силу.
Однако первыми на нас навалились пираты. Рано утром пожаловали сразу восемь галер и два больших корабля. Подходить близко к нашему форту толстопузы не рискнули, высадив многочисленный десант на берег ниже по течению и сразу же повернув обратно. Галеры же пошли выше, планируя связать боем наши суда, или высадится на берег сразу в заливе перед самой крепостью. По идее, согласованная атака с двух сторон могла распылить наши силы и привести к успеху, под которым подразумевалось оттеснение нас за стены, однако пока высаженный десант пробивался через минные поля, галеры морских разбойников превратились в плавучие могилы. Вход в залив прикрывали наши лучшие стрелки, а магические щиты кораблей плохо помогали против 'пробивных' болтов. С десантом же пришлось изрядно повозиться, пираты там подобрались бывалые, вовремя понявшие, что им тут сильно не рады и решившие удрать. Вот только никто отпускать их не собирался, ловили до самой ночи, и уйти удалось немногим.
Ещё пара дней напряженного ожидания и очередным недобрым утром крепость и ближайшие окрестности накрывает марево тёмного проклятья. Многим изрядно поплохело, несмотря на наличие у всех на головах защитных обручей. Однако к моменту подхода врагов все уже были на ногах и держали оружие. Врагов оказалось немного, всего дюжина адептов Тёмного в серых балахонах совершенно спокойно шла к крепости с отрядом охраны в сотню арбалетчиков. В успехе своего магического удара они нисколько не сомневались. Каково же было их удивление, когда в их тела стали один за другим втыкаться 'заряженные' арбалетные болты.
Но уже к вечеру нас плотно обложили со всех сторон. Понеся чувствительные потери, хозяева баронства Ток решили проявить осторожность. Мы ждали решительного штурма силами бесчисленной толпы, а получили позиционную осаду. Отдельные отряды и группы терпеливо прощупывали проходы в наших минных полях, разряжать ловушки, запуская на них толпу рабов, у них не вышло - мины были управляемыми. Рабов они пропускали, а следовавших за ними бойцов уже нет. С воды нас тоже попытались проверить на прочность, однако наши ушкуйники - так теперь стали называться команды галер, смогли разогнать целое войско на небольших лодках. Те не рвались в последний и решительный бой, потому определив расклад сил не в свою пользу, быстро удалились, чтобы снова попытаться помешать во время перехвата очередного толстого купца, решившего подняться вверх по реке. Мы прекрасно знали, что это корабль-ловушка, где бойцов больше, чем груза, и, тем не менее, решились его атаковать. Только брать на абордаж его никто не собирался. Приблизившись на достаточное расстояние, галеры ударили по купцу боевой магией. С того в ответ густо полетели огненные шары. Началось соревнование, у кого окажется больше боевых свитков и крепче щиты. В итоге сыграл численный перевес. Защитники купца не сосредотачивали огонь на одной цели, пуляя сразу по всем, и потому только на одной нашей галере сумели полностью сбить щит и поджечь её, до того как сами превратились в плавучий костёр. Высунувшаяся мелочь на лодках тоже попала под раздачу, но вовремя разбежалась.
Ночью меня охватило сильное беспокойство. Казалось бы, причин нет, вокруг тишина. Потерпев неудачу на воде, противники временно притихли, очевидно, подготавливая новую атаку. Действующие сигнальные сети наоборот показывают спешный отвод вражеских сил от нашей крепости. А вот это неспроста. Между тем беспокойство только росло, и я никак не мог определить примерное направление, откуда оно исходило. В последнее время моё пространственное чутьё заметно деградировало - сказалось переутомление и последствия пережитых магических ударов. Позже оно обязательно восстановится, но сейчас иногда ощущал себя слепым - сказывалась сила привычки смотреть за горизонты.
- Опасность объёмного удара, всем немедленно покинуть крепость через портал! - громко крикнул дежурным, держаться дальше не было сил.
Интуиция наконец-то подсказала единственное верное решение. Я чётко осознал, что произойдёт ровно через двадцать минут и ни секундой больше, но предотвратить неизбежное было не в моих силах.
Неожиданный приказ никто не оспорил, и потому уже через несколько секунд защитники крепости стали исчезать в слабо светящихся кругах порталов. Людей, кстати, здесь было всего около сотни дежурной смены. Действующие порталы позволяли бойцам отдыхать в комфортных условиях столицы королевства, а не кемарить вполглаза на голых камнях, ибо в крепости кроме стен и чисто утилитарных строений в виде оружейного склада и нескольких сортиров совершенно ничего не было.
- Вы со всеми не идёте? - спросил меня задержавшийся комендант крепости, он, по идее, должен уходить последним.
- Нет, - еле слышимым голосом ответил ему. - Идите за всеми, это исключительно мой бой, никто другой его не переживёт.
Каким взглядом он одарил меня напоследок, но выполнил приказ, удалившись. Погасив порталы, взобрался на угловую башню. До начала представления оставалось пара минут.
С первыми рассветными лучами, окрасившими розовым далёкие горные пики, на крепость сверху тихо опустилась чудовищная жуть. Ноги подкосились сами собой, но руки остались твёрдыми и не позволили упасть моему телу, ухватившись за ограждение наблюдательной площадки мёртвой хваткой. Внешнее давление росло с каждой секундой, и мне показалось, что голова вот-вот взорвётся. И тут от неё куда-то далеко за реку ударила ветвистая молния абсолютного мрака. В том месте вспыхнула и сразу же погасла фиолетовая вспышка, после чего окружающее пространство с тонким звоном лопнувшей струны содрогнулось. Тело опять на мгновение сжала чудовищная сила и вторая молния, в этот раз ослепительно белая, ушла за реку, взметнувшись в небо исполинским фейерверком искр в месте попадания.
