— Бехард, почему не отвечаешь? Приказ выполнен?
В эту минуту хозяина хотелось послать ко всем чертям совершенно не культурными словами. Врать тоже не входило в привычки киборга, и он ответил лишь через минуту, когда нашёл подходящее убежище:
— Уточните приказ. Что я должен сделать?
— Исполосуй ему морду, чёрт побери! Оставь в живых, но сделай так, чтобы никакие регенеранты не убрали бы потом шрамов!
Киборг выпустил когти и вдруг замер.
Принц лежал на его руках такой беспомощный, жалкий, беззащитный. Он почти пришёл в себя, и пока что ещё не осознанно, как слепой котёнок, хватался за него, ища поддержки.
Бехард решил, что от взрыва что-то сбилось в программе. Он не мог. Не мог порезать это ещё полудетское лицо.
— Не понял приказа.
— Проклятый киборг! Тебя там что, контузило?!
Принц открыл глаза, уставившись на Бехарда испуганно, дико, отчаянно. Обвив его плечи дрожащими руками.
— Да, контузило, — ответил Бехард хозяину и отключил мнемо-связь.
После чего встал, поднял Принца на руки и торопливым шагом направился к покосившимся воротам, из которых тянуло затхлым воздухом нижних уровней.
Надо хотя бы отойти от этой чёртовой базы подальше. А уж в спокойной обстановке проверить работу всех систем, отследить ошибки в программах контроля эмоций. Чёрт побери, почему он не смог выполнить такой простой, и в общем-то, даже не опасный для жизни заложника приказ?!
* * *
— Бехард! Бехард! Зильбер, мать твою! — рявкнул Джекс вслух, на секунду забыв, что ментальная связь не становится точнее при вербализации, и что на него сейчас смотрят.
Кажется, киборг погиб. Он не отвечает, и вообще никакого сигнала не идёт.
— Увести, — коротко проговорил Канцлер глухим голосом и чуть дрогнул бровями, поглядев на капитана отряда. Тот едва заметно кивнул, поняв хозяина без слов.
— Вам это не сойдёт с рук! — кипятился Советник, заметно нервничая и покидая кабинет под конвоем отряда киборгов. — Всё равно Принцу не жить! И Вы ещё пожале…
Неслышный выстрел в седьмой шейный позвонок прервал гневную тираду государственного изменника.
Тело сразу же доставили в лабораторию, где угасающий мозг подвергли глубокому сканированию. Местонахождение Принца стало сразу же известно, ровно как и множество любопытных подробностей тщательно спланированной операции.
* * *
— Где я?… — прошептал Велиар, окончательно придя в себя. Он присмотрелся и через кровавую пелену, то и дело набегавшую на глаза, разглядел склонившееся над ним лицо киборга. Лицо это казалось растерянным и даже немного отрешённым.
— Ты… не будешь меня убивать? — сдавленно прошептал Велиар, сморгнув набежавшие скорее от едкого запаха гари, чем от страха или боли, слёзы.
— Нет, — проговорил киборг невнятно. — Теперь точно нет. Мой хозяин мёртв. Нет смысла.
Велиар тяжко сглотнул вязкую и горькую от дыма слюну.
— И… И что теперь?…
— Я не знаю.
Принц медленно сел и чуть отодвинулся. Киборг смотрел перед собой, не шевелясь и не реагируя никак на движения Принца. Тот оглянулся по сторонам.
Чуть поодаль полыхало огромное строение бывшего завода, на котором обосновались повстанцы. Люди бегали, стреляли, ругались. Киборги теснили их. Даже Велиару стало ясно, что повстанцы проиграли и сейчас лишь усугубляют своё и без того плачевное положение. Уже слышались сирены пожарных машин и рокот правительственных вертолётов.
Велиар улыбнулся. Его спасут! Он подскочил на ноги, покачнувшись от резкого приступа головокружения, но устоял и принялся с усилием вглядываться в клубы дыма.
И вдруг оглянулся на киборга. Его убьют, если схватят. Он ведь государственный преступник. Предатель Империи, как и его хозяин.
— Ты должен бежать, — проговорил Велиар, присев на корточки напротив киборга и сжав его плечи. Киборг медленно поднял измазанное сажей лицо.
— Ты должен бежать! — крикнул Принц, встряхнув его. — Тебя схватят и казнят!
— Да.
— Чёрт побери, у тебя же должен быть какой-то инстинкт самосохранения!
— Он действует только тогда, когда это необходимо, — ответил киборг глухо. — Жизнью солдата всецело владеет хозяин. Теперь он мёртв. Я тоже должен погибнуть.
— Глупости! Теперь ты свободен! Я тебя не выдам! Я не позволю себя сканировать! Ну пожалуйста, ну вставай, беги! Вертолёты тут будут с минуты на минуту…
— Я не свободен. Я мёртв. Теперь я не смогу получать инъекции. Для киборга это означает смерть.
— Я помогу тебе!
— Что с Вами, ваше Высочество? — киборг прищурился. — Я ведь Ваш враг. Я враг государства.
Велиар смотрел на него широко распахнутыми блестящими глазами и как никогда был похож на растерянного ребёнка.
— Да. Я знаю. Но… но я просто не хочу, чтобы тебя схватили. Я не знаю, почему…
Киборг посмотрел на него долгим взглядом. За эти несколько секунд рокот вертолётов стал заметно громче.
Вдруг Бехард выхватил из кобуры дикрайзер. Велиар судорожно ахнул и отшатнулся. Не удержавшись, он упал на спину и замер.
— Я не могу застрелиться из-за программы анти-суицида. Помогите мне, — с этими словами киборг протянул оружие Принцу. Тот отполз, крикнув, будто это его собираются убить:
— Нет! Нет, я не буду! Я не могу!
— Это не сложно. Просто нажмите вот сюда.
Киборг схватил запястье Принца и с силой всунул ему в руку оружие. Велиар извивался, тщетно пытаясь вырваться, орал:
— Я не буду! Нет! Я не хочу!
— Нажми на гашетку, мать твою! — рычал киборг.
Они боролись в пыли, и грязь липла на смуглые щёки Принца, мокрые от слёз. Он никогда никого не убивал. Но не так было страшно убить, как убить конкретно этого киборга.
— Нет! — надрывался Принц. В конце концов, ему удалось вырваться, он отскочил и взмахнул руками: — Ну почему ты так хочешь умереть?! Я хочу, чтобы ты жил!
Он, пошатнувшись, подскочил к киборгу и стукнул его кулаком в грудь.
— Я хочу, чтобы ты жил, понятно! Я хочу, чтобы ты жил!
Потом он прижался к киборгу, обняв его, и всхлипнул.
— Надеюсь, мы никогда больше не встретимся, Ваше Высочество, — проговорил киборг, осторожно отстранив от себя Принца и шагнув назад. Потом ещё раз и ещё, ускоряя шаг, отворачиваясь.
— Как твоё имя? — успел крикнуть Велиар, прежде чем киборг скрылся в клубах дыма.
— Бехард! — донёсся до него ответ.
Вертолёты нагрянули через несколько секунд, вспарывая сумрак белыми лучами прожекторов, но Бехард был уже далеко. Принц стоял один посреди щебня, и горячий горький ветер трепал его седые от пыли волосы.
* * *
Мастер Шакс отправил в Триполис солдат, отрядив своих лучших киборгов. Кроме старшего поколения в лице Челюсти, Льда, Стального и Толуола в операции участвовали Дэл, Габриэль Кэлтон, Тран Крит, Алексис Триш и несколько других молодых киборгов из их казармы и из соседней.
Атака была спланирована классическим образом, и штурм головной башни напоминал сцену из учебника по стратегии и тактике. Киборги Мастера Джекса сопротивлялись долго и отчаянно, вызывая невольное уважение врага. Координаторы погибшего Советника чувствовали себя неуверенно, узнав о том, что всё его имущество опечатано, а служащие объявляются уволенными. Будет большой удачей, если новый хозяин пожелает оставить их при себе. Киборгам же не приходится рассчитывать на подобную милость. Негласно считалось, что если солдаты допустили смерть господина, то они ничего не стоят. Поэтому наёмники ныне покойного Джекса рвались в бой особенно яростно, желая погибнуть в бою, а не сгнивать медленно от Топлива, на которое придётся переключиться в отсутствие инъекций.
Жаль, что Бехарда нет с ними, он один стоит целого отряда.
Стало известно, что базу республиканцев сжёг какой-то пришлый киборг. Наверняка Бехард погиб в огне.
Жаль, очень жаль.
Дэлу было неприятно убивать себе подобных. В конце концов, они не были его личными врагами или врагами Мастера Шакса. Поэтому молодой киборг решил для себя, что все, кто работает на врага государства, сами являются врагами государства. А враги государства — это враги всех, кто поддерживает Империю. В том числе, Мастера Шакса.
Он никогда не убивал столько противников сразу…
— Пригнись, идиот! — раздался громкий оклик за спиной, и Дэла сбил с ног какой-то парень, тоже киборг, судя по физической силе и дикрайзеру в руке. Но кто-то явно не знакомый.
Едва сшибив Дэла наземь, спасая от выстрелов, незнакомец сразу же распрямился, откинул с лица длинные чёрные волосы и открыл огонь, сняв с лестницы нескольких киборгов Джекса. Затем бросился дальше по коридору, прошипев на бегу:
— Вот ведь тюфяки эти шаксовские!
Дэл приподнялся, грозно хмурясь, но неожиданный союзник уже скрылся за поворотом. Дэл успел заметить лишь мелькнувшую голую спину с новенькими, блестящими стабилизаторами. Кожа вокруг них ещё была немного воспалённой, вероятно, вшился парень совсем недавно. И уже строит из себя заправского вояку! Кто это, чёрт побери, такой?! Из молодых солдат Шакса только Кэлтон имеет стабилизаторы. Но Кэлтон не брюнет, это точно. Да и постарше. Этот был вряд ли старше Дэла.
