Путь до реки занял почти три часа. Зато девчата вкусно покушали и покачались на качелях в одном из парков.
Дойдя до места, где заканчивалась набережная, девчата спустились по старенькой облупленной лестнице вниз к берегу. Справа стоял покосившийся предупреждающий знак «Опасная территория». На самом деле, всяких злобных тварей, вылезающих из реки поживиться человечинкой, тут давно уже никто не видел. Раньше да, были, а сейчас… Ну так, раз в год может и всплывёт зубастая каракатица поглядеть на наземную фауну, а потом свалит обратно домой, осознав что ловить тут уже нечего.
— Вон они! Вон они! — радостно закричала девочка, указывая пальчиком на растущие около самой воды красноватые цветочки.
Она так резво бросилась к воде, что торговка даже не успела среагировать. Копеечка догнала её лишь около самых цветов. То ли сработали рефлексы, то ли пришло некое озарение, но женщина схватила девочку за руку и отдёрнула назад. Зубастые челюсти щелкнули в десяти сантиметрах от маленькой головки.
Земля под цветами зашевелилась и вздыбилась, выпуская на свободу жуткого монстра с четырьмя клешнями-пастями, хитиновым панцирем и членистыми ногами. Он был похож на краба, но множественные рыбьи глаза по всему телу напрочь отбивали эту схожесть. Да и ростом тварь оказалась совсем не маленькой ― порядка метра. На самой макушке краба так и остались красоваться каралии ― коварная приманка для доверчивых девочек.
― Беги, беги! Скорее! ― быстро проговорила Копеечка, подталкивая малышку к спасительной лестнице.
Сама она бросилась в противоположную сторону, крича и размахивая руками, привлекая внимание монстра. Уловка удалась: краб защёлкал челюстями и кинулся вслед за добычей побольше.
Бегал он на удивление шустро, отчего женщине пришлось задействовать все свои резервы. Щёлканье клешней за твоей спиной хорошо так прибавляет бодрости, знаете ли.
― Уйди, нечисть! Уйди, нечисть! ― судорожно повторяла Копеечка, сбивая дыхание.
Но нечисть хотела жрать, и данные уговоры никак на неё не повлияли.
Песок с мелкими камнями быстро закончился. Впереди был лишь возвышающийся практически отвесный берег в два человеческих роста. Забраться на него у Копеечки точно не хватило бы времени, а прыгать в воду было сопоставимо самоубийству. Других возможных вариантов мозг почему-то не выдавал.
― Ну хоть девочку спасла… ― обречённо сказала торговка, оказавшись в тупике.
Женщина не стала карабкаться, а лишь развернулась, чтобы удостовериться, что с малышкой действительно всё в порядке. В тот же миг на её лице повисла маска самого настоящего ужаса. На вершине лестницы девочки не было. Она не послушалась женщину и не побежала в безопасное место. Она схватила маленький прутик и погналась за монстром.
Внутри Копеечки всё разом сжалось. Страх, гнев, ответственность за девочку, материнские инстинкты: всё перемешалось внутри неё. Настолько мощная концентрация эмоций не смогла удержаться и потребовала выхода. Не осознавая, что творит, Копеечка с разъярённым криком накинулась на краба, готовая порвать его голыми руками.
Чудом увернувшись от клешни, Копеечка вцепилась в глаза монстра как кошка, пытаясь их расцарапать. Тварь зашипела от боли, дёрнулась в сторону, разворачиваясь другим боком, но женщина и не думала отступать. С рёвом голодной тигрицы она потянулась к следующей паре глаз, но они ускользнули от её цепких пальцев. Краб утробно забулькал, отскочил в сторону и бочком-бочком побежал к реке. Забрался туда, пропыхтел что-то напоследок и скрылся под водной гладью.
― Дурочка, бежать надо было, ― упала на колени торговка, обнимая девочку. ― Почему не послушалась?
― Если бы я убежала, он бы вас съел, ― уверенно ответила она.
― Да и пусть бы съел, я же андроид, смогу возродиться, ― дрожащим голосом, чуть не плача, проговорила женщина.
― Нет, ― воинственно насупилась девочка. ― Хоть вы и не люди, но вас тоже нельзя обижать!
Она не понимала, почему женщина заплакала, но решила обнять её в ответ, чтобы та успокоилась. Так они и стояли в обнимку довольно длительное время.
― Я уверена, маме они очень понравятся! ― воскликнула девочка, разглядывая красивый букет.
Цветы удалось собрать чуть дальше по течению реки. И то только после длительного обкидывания камнями близлежащей земли. В этот раз каралии оказались настоящими.
― У твоей мамы какой-то праздник? ― полюбопытствовала Копеечка.
— Да! У неё сегодня день рождения!
— Ух-ты, здорово. Побежали тогда скорее её поздравлять.
— Побежали!
Парочка долго виляла по запутанным улицам, пока не пересекла границу Северного района. Дальше всё стало проще. И дома ниже, и улицы шире. Одним словом: простор. Почти что свобода.
Местные нищие зыркали в их сторону недобрым взглядом, но агрессии не проявляли.
Вскоре Копеечка предстала перед маленьким покосившимся шалашом, накрытым полупрозрачным тентом. Девочка ловко нырнула внутрь, приглашая за собой и спутницу. Приоткрыв «дверцу», торговка протиснулась следом.
В шалаше практически ничего не было. Лишь немного тряпок в виде постели, да деревянная тумбочка с тремя ящичками. Малышка подбежала к тумбе и аккуратно положила на неё букет цветов, а затем радостно захлопала в ладоши.
— А где мама? — спросила Копеечка.
— Вот! — девочка осторожно взяла в обе руки маленький предмет с тумбочки и протянула женщине. — Только не уроните!
— Хорошо, — улыбнулась торговка.
Предметом оказался медальон с изображением молодой женщины. Радостная улыбка медленно сползла с лица Копеечки.
— Значит, так выглядит твоя мама? Но где она сейчас? — уже с осторожность спросила торговка, опасаясь ответа.
— Не знаю, — пожала плечами девочка. — Мы играли, а потом на нас напало чудище. Мама сказала мне убегать, а сама осталась. Больше я её не видела. Только этот медальончик нашла на том месте и всё. Надеюсь, она скоро придёт, ведь мы такой красивый букет ей нарвали! Правда же?
— Да, конечно, — через силу улыбнулась женщина.
— Ой, точно! — спохватилась малышка и зарылась в тряпки.
Через несколько секунд она достала оттуда что-то и протянула Копеечки два кулачка.
— Я же обещала вам много денег! Вот, они тут, — потрясла она правым кулачком. — Но ещё вы можете выбрать то, что находится тут, — она потрясла левым. — Что там я не скажу, это секрет! Что вы выберете?
В маленьких голубых глазках отражалась истинная радость. Девочка то и дело поглядывала на левый кулачок, еле сдерживаясь, чтобы не раскрыть весь свой секрет.
— Выбираю этот, — улыбнулась Копеечка затронув левый кулачок.
— Та-дам!!! — малышка даже подпрыгнула от счастья.
В левой раскрывшейся ладошке лежал металлический четырёхлистный клевер.
— Красивый, правда? — засияла девочка. — Недавно нашла под одной корягой. Мне он очень нравится, а вам?
— Да, он прекрасен, спасибо за такой ценный подарок, — торговка притянула к себе ребёнка, обняв его.
— Ой, деньги тоже можете себе забрать, — снова спохватилась девочка. — Мне они ни к чему, да и открыть их я не могу. Вот, держите.
Теперь в руки торговки попал предмет, который она узнала моментально. Криптокейс — зашифрованная ячейка с криптовалютой. Сколько её там — неизвестно. Пока не вскроешь — не узнаешь. Но маленькие суммы на них обычно не хранят, так как эта штука реально очень хорошо защищена от взлома, а потому сама по себе стоит не малых денег.
— А это ты где нашла? — спросила Копеечка, с интересом рассматривая маленький куб.
— В старом доме, на противоположной стороне города, — с охотой объяснила малышка.
— Ты уверена, что хочешь отдать её мне? Это очень дорогой кубик.
— Да! — бодро кивнула девочка. — Сколько бы он стоил, вот это дороже! — указала она пальчиком на букет.
— Ты очень добрая девочка, — улыбнулась торговка. — А хочешь теперь сходить ко мне в гости? Я покажу тебе, как живут андроиды. Познакомлю со своими друзьями. Они тебе точно понравятся.
— Хочу! Хочу! Но… Нет, я не могу уйти. А вдруг придёт мама?
