Вахтенный, откозыряв, кинулся со всех ног выполнять распоряжение контр-адмирала. Верисов же нацепил на голову коммуникационное устройство.
– Контр-адмирал Верисов на связи, – произнёс северянин в бусину микрофона.
– Коллега – вы видите то же, что видим и мы? – услышал Верисов голос аффинорского адмирала Терана Мелтена.
– Да, непонятный объект примерно в лиге от нас. А почему вы об этом спрашиваете?
– Хочу удостовериться, что это не галлюцинация! – в наушниках коротко хохотнули. – Но раз вы это тоже видите, значит, оно там и вправду висит. Я уже отдал команду всем кораблям Технократии нацелить на это… этот аппарат все орудия, но не думаю, что это нам поможет.
– Почему? – насторожился Верисов. Неужто Мелтен что-то знает о природе данного объекта?
– Вы видели когда-нибудь нечто подобное, Верисов? Я – нет. Или вы хотите сказать, что это летающее чудо построили пираты?
– Это маловероятно, но кто тогда…
Договорить Верисову не дали.
– Господин контр-адмирал! – закричал один из вахтенных. – Взгляните на объект!
Верисов перевёл взгляд в носовой иллюминатор ходового мостика «Альтагерда». То, что он увидел снаружи, заставило его глухо выругаться и сжать кулаки.
Объект, только что неподвижно висевший над поверхностью воды, совершенно неожиданно повернулся в воздухе в сторону корвисских судов и из-под его брюха выдвинулись обтекаемые гондолы. По обе стороны от передней части, которая, судя по всему, являлась кабиной аппарата, открылись какие-то люки, возможно, орудийные порты.
– Твою мать! – раздельно произнёс Верисов, отчего все, кто находился на мостике, удивлённо взглянули на контр-адмирала.
Судя по всему, те, кто находился внутри неизвестного воздушного судна, приняли решение начать первыми. Гондолы под днищем аппарата окутались дымными сполохами и из них к одному из корвисских эсминцев устремились огненные стрелы. Сделать что-либо за столь короткий промежуток времени экипаж эсминца не успел – выпущенные ракеты разнесли корабль на несколько частей.
– Огонь из всех орудий по вражескому кораблю! – рявкнул Верисов.
Носовые орудия «Альтагерда» изрыгнули сноп огня и дыма, выпуская наружу смертоносные снаряды, устремившиеся в сторону чужака. К флагману Союза присоединились остальные корабли эррендийской эскадры, открыв шквальный огонь по противнику.
Однако это никоим образом не обеспокоило экипаж странного аппарата. Как висел в воздухе – так и остался висеть. Даже не сдвинулся в сторону, чтобы уйти от снарядов. Винвер даже успел подумать, что это какой-то извращённый способ самоубийства, но тут поток снарядов накрыл чужое судно, скрыв его за стеной огня и дыма.
Карстен злорадно усмехнулся. Если те, кто находился в летающей штуковине, рассчитывали на то, что в воздухе их не смогут достать, то они явно допустили ошибку. Вполне возможно, что последнюю. Эррендиец покосился на Верисова, затем перевёл взгляд на обзорный иллюминатор ходовой рубки крейсера.
Чужой аппарат никуда не исчез. Он по-прежнему висел в воздухе на той же самой высоте и было непохоже, что выпущенные по нему снаряды хоть немного его поцарапали. Создавалось впечатление, что снаряды просто прошли мимо либо же сквозь аппарат. Иначе как объяснить то, что на гладких бортах корабля не было видно не то что дыр от попаданий снарядов, но даже и пятен копоти от разрывов?
– Мы что, не попали по нему? – недоумённо спросил капитан «Альтагерда».
– Это маловероятно, – протянул Крофт. – При таком количестве выпущенных по объекту снарядов…
– Смотрите! – выкрикнул вдруг один из вахтенных, указывая рукой в направлении вражеской машины.
Все, кто находился на мостике, проследили за жестом вахтенного. Звено аффинорских винтокрылов, состоящее из трёх машин, покинуло общую стаю и на большой скорости устремилось к чужаку, ложась на атакующий курс. Вражеский корабль никак не отреагировал на это, по крайней мере, поначалу. Не было сделано ни одного движения, ни одного выстрела. Ободрённые этим, пилоты винтокрылов быстро сблизились с чужим судном и открыли огонь из автоматических пушек. И тогда стало заметно, что аппарат чужаков окружён каким-то бледным светящимся ореолом, о который и ударились снаряды пушек винтокрылов, не причинив чужому никакого вреда. Они попросту не долетели до него, сдетонировав при контакте с непонятным ореолом.
– Что это ещё за фокусы такие? – удивился Верисов.
Пилоты атаковавших винтокрылов, видя, что огонь автоматических пушек не причинил никакого вреда чужому кораблю, приняли решение выйти из игры. Но экипаж странного судна не позволил им этого сделать. Из корпуса корабля, с боков ходовой рубки, по винтокрылам ударили тонкие малиновые световые лучи. Прежде чем кто-либо смог что-нибудь произнести, лучи эти коснулись аффинорских винтокрылов, превратив их в облака разлетающихся в разные стороны обломков.
Некоторое время над водной гладью стояла тишина, ничем не нарушаемая. Потом весь строй аффинорских кораблей будто взорвался, как начавший извергаться вулкан. Целый сонм снарядов устремился к кораблю противника, который всё так же неподвижно висел в воздухе.
Висел. До этого момента. Совершенно неожиданно для всех, кто находился на кораблях, аппарат сорвался со своего места и, заложив крутой вираж, выпустил несколько ракет по одному из аффинорских миноносцев. Корабль исчез в облаках разрывов, и буквально спустя несколько секунд грохнул мощный взрыв – судя по всему, сдетонировали боеприпасы в крюйт-камере.
– Не прекращать вести огонь! – Верисов обернулся к капитану «Альтагерда». – Какова бы ни была их защита, она навряд ли имеет бесконечный запас прочности! Не сбавлять темпа!
Один из винтокрылов, заложив крутой, насколько это позволяли его конструктивные особенности, вираж, поднырнул под брюхо чужого аппарата и открыл огонь по пришельцу из автоматических орудий. Это не принесло совершенно никакого результата – снаряды даже не долетели до корабля, ударившись о невидимый барьер и взорвавшись в воздухе. Зато ответный выпад чужака превратил аффинорскую боевую машину в облако разлетающихся обломков.
По-видимому, до командующего силами Технократии адмирала Терана Мелтена, наконец, дошло, что действуя такими методами, он просто-напросто рискует потерять все воздушные силы. Винтокрылы, находившиеся в воздухе, метнулись к авианосцу, в то время, как тяжёлые суда техномагов развернули свои орудия главного калибра в сторону чужака. Тот, судя по всему, это заметил, так как корабль слегка изменил своё местоположение, развернувшись в их сторону.
– Мелтен уверен в том, что им по силам тягаться с этой штукой? – вполголоса произнёс Винвер, склонив голову к плечу Верисова. – Ведь её даже поцарапать не удалось!
– Этот аппарат явно использует какую-то энергию, нам неведомую, чтобы поддерживать своё положение в воздухе, – задумчиво произнёс контр-адмирал. – Значит, где-то должен быть некий генератор этой энергии. Плюс то, что окутывает его. Это явно какое-то нематериальное защитное приспособление… наподобие «железной кольчуги» психокинетика…
– Хотите сказать, что на борту этой штуки может находиться психокинетик?
Ответить Верисов не успел. Правый борт флагманского корабля аффинорцев – тяжёлого ударного крейсера «Эксибилл» – озарился яркими вспышками, а спустя секунду до находящихся на ходовом мостике «Альтагерда» донёсся оглушительный грохот залпа орудий главного калибра аффинорского боевого корабля. Четыреста двадцать шестой калибр – это, знаете ли, не игрушка. Кто не видел, как снаряды весом в полтонны играючи разносят в щепки укреплённую цитадель – тот не может представить себе, что это такое.
Наверное, те, кто находились внутри летающего объекта, этого тоже не видели. Но рисковать они явно не хотели. Корабль одним исполинским рывком ушёл с траектории полёта снарядов и те пролетели под ним, упав в воду и подняв в небо исполинские султаны разрывов.
– Плохо дело! – пробормотал Крофт, косясь на недвижно стоящего у пульта управления Верисова.
Чужак опять развернулся, причём неспешно, явно бравируя своей неуязвимостью перед кораблями объединённой флотилии. Затем из-под его днища стремительно вынеслись какие-то вертящиеся в полёте объекты, устремившиеся прямо к «Эксибиллу».
– Это ещё что за хреновины?! – вытаращился Йарс Вален.
Вращающиеся объекты, разглядеть подробно которые из-за слишком большой скорости вращения не представлялось возможным, в считанные секунды покрыли расстояние между чужаком и «Эксибиллом» и резко спикировали на его палубу.
– Вель всемогущий! – выдохнул Верисов.
Объекты врезались в броневую обшивку крейсера техномагов, которую можно было пробить лишь орудиями главного калибра корабля классом не ниже «Альтагерда», так, словно она была сделана из бумаги, и исчезли в недрах корабля. Почти сразу же вслед за этим «Эксибилл» охватила цепочка взрывов, вверх взметнулись столбы дыма и пламени.
