Вернувшись к своим женщинам, Рост активировал ключ и сначала перенёс всех на Аргус. А потом со всем задором лихо расправился с флотом оккупантов, зависшем на орбите. Как он и предполагал, на кораблях не было ни единой живой души. Сплошь автоматика. И секретность. По замыслу Тау никто из землян не должен был знать об этой операции, следовательно, никто сейчас и не пострадал.
В закатном небе красиво сверкали горящие обломки, входящие в атмосферу.
— Папа, ты улетаешь от нас? — спросила Рада, когда вернувшись, он снова взял в руки ключ.
Если бы внутри него ещё билось сердце, Рост бы никогда не оставил родную кровинку. И ни за что. Но, зная правила игры, он бы всё равно не пошёл на это. Предтечи и вездесущие порталы не дадут соврать. Поэтому в ход пошла правдивая ложь:
— Нет, дочь. Только переоденусь, и буду ждать вас дома, — бессовестно соврал он, подмигнув Лине.
— Мой папа — супергерой!
Девочка смеялась. Они стояли на краю пшеничного поля. Когда Рост и воспитательница исчезнут, семья встретится с вернувшимся с работы фермером и всё станет хорошо. Так закончится эта история. И никакие предтечи сюда больше не явятся. Как и порталы не продырявят собой пространство. Ведь Роста в этой вселенной просто не будет существовать.
— Спасибо, — обняв его, произнесла Лина. — Я даже не могу представить, через что ты прошёл. И даже до конца не понимаю, что вообще произошло, но… Но точно знаю, ты всех нас спас от неминуемой гибели. И пожертвовал собой ради этого, став таким… Спасибо тебе…
— И тебе спасибо, жена. Теперь у вас всё будет хорошо…
Попрощавшись, он вернулся к воспитательнице. В его памяти запечатлелось закатное солнце Аргуса. И расплывчатые силуэты матери и дочери, машущие ему рукой. Так завершилась эта самая важная глава в его жизни.
Но впереди ещё ждали следующие.
Вместе с воспитательницей они вернулись на площадь Новой Надежды. Кровище и трупы мутантов повсюду явно свидетельствовали, что они переместились именно туда, куда надо. Несмотря на тотальный хаос вокруг, оказавшись дома, Рада звонко засмеялась. Сказался жуткий стресс последних часов. А потом девушка вдруг смутилась и отошла на несколько шагов от Роста:
— Вы… То есть ты… говорил о любимых людях. И, похоже, я была в их числе?
— Именно так. В будущем и в другой реальности.
— Это так странно и одновременно… страшно.
— Поверь мне, страшнее того, что с нами произошло, уже не будет. Я тебе обещаю.
— И что мне… — она осеклась, после чего поправилась, — то есть нам… что нам теперь делать?
Капрал заметил, как к ним быстро приближался Двадцать седьмой, весело размахивая руками.
— Этот солдат, это ведь ты? Правда?
Рост улыбнулся:
— За сим я удаляюсь. Удачи тебе, Рада. Береги себя. И передавай привет Двадцать седьмому!
Девастатор лишь чуть-чуть не успел, увидев исчезающую вспышку света:
— Чёрт! Опять слинял, волшебник хренов! А у меня было столько вопросов! Эй, с тобой всё в порядке?
— Да, — улыбнулась Рада. — Теперь всё будет хорошо. Спасибо, что пытались спасти меня… Даже не знаю, как вас отблагодарить. Может, по чашечке кофе? В другом, менее кровавом месте?
Мужчина в броне заметил на себе заинтересованный взгляд. И смутился, как пацан на первом свидании.
— Ну-у… я конечно при исполнении. Хотя мой непосредственный начальник оказался андроидом-террористом… Так-что… Кстати, а где он⁈
— Рост его… кхм… в общем, вашего террориста больше не существует.
— Отличная новость! А насчёт вашего предложения, я очень даже не против!
— Даже не думай, Два семь! — заревела Бета. — У нас тут завал дерьма, который нужно срочно разгребать! А ты с колонисткой мутить собрался!
«Только не говори, что я не заслужил хотя бы полчаса отдыха» — с укоризной передал тот по внутренней связи, после чего сказал:
— В общем, я с удовольствием составлю вам компанию!
— Тогда, идём!
Девушка и солдат отправились навстречу солнцу.
* * *
Серебряный человек медленно брёл по песчаным дюнам Торуса. Его целью был мёртвый научно-исследовательский комплекс, хранящий внутри самые ужасные тайны ВКС ОМЗ. Но только все они меркли перед существом, к которому Рост напоследок решил наведаться в гости.
Он знал, что это будет его последняя остановка. Планета-тюрьма. Даже если здесь всё зарастёт порталами, выплеснутся орды чудовищ — всё едино. Они останутся здесь навсегда и никому не причинят вреда.
В спину подул горячий ветер. И Рост последовал за ним, рассыпавшись песком. Серебряные песчинки медленно, но верно покрывали старый комплекс лабораторий. А тот в свою очередь так же медленно превращался в песок. Здания скукоживались и постепенно пригибались к земле. Когда на поверхности не осталось ничего, песок начал заполнять подвалы и технические этажи.
Метр за метром рой под управлением человеческой сущности спускался всё ниже и ниже. Он искал чудовище, с которым должен был сразиться. И оно не заставило себя ждать.
Тоннель, покрытый мраком впереди, вдруг сотрясся. Сформировавшись в человека, Рост остановился, ожидая хозяина пещеры. Потоки жидкого серебра неслись ему навстречу, грозя раздавить непрошенного гостя.
Рост уверенно поднял руку, на которой заблестела медная пластина.
— Остановись, — приказал он, выпустив энергию артефакта. И, как ни странно, существо подчинилось, парализованное силой древних предтеч.
Оно замерло, превратившись в гротескную статую. Созданную из волн серебра, в которых угадывались силуэты ужасных чудовищ и искажённых от боли человеческих лиц. Рост воочию увидел лицо дьявола, а потом обратил зрение. И нашёл глубоко внутри этого монстра человеческую ауру. Фриборн. Его ненависть, отчаяние и боль, вместе с сильнейшим желанием выжить и выбраться отсюда сформировали рой таким, каким он стал…
Они создали чудовище.
И Рост сделал для него единственное, что было в его силах — избавил Фриборна от страданий. Он освободил его душу, распылив его ментальный образ ТОР-энергией. Из-за чего капрал почувствовал, что рой перед ним практически утратил свой разум, став ведомым. И Рост вобрал его в себя.
А затем… затем он спустился к девочке с прострелянной головой. И похоронил тело своей дочери.
Прошло ещё несколько долгих часов, пока палачи наконец не добрались до него. Рост сидел на песке и любовался закатом, катая в руке игрушку древних. Машину времени, с которой никогда и ни при каких условиях нельзя было играть.
— Так зачем вы её создали? — спросил Рост при виде трёх приближающихся фигур в чёрных капюшонах.
— Зачем был создан огонь? — вопросом на вопрос ответил предтеча, сев напротив него, оставив позади своих сопровождающих. — В иных руках он сеет лишь разрушение и смерть.
— Но кого-то он всё-таки обогреет и даст пищу.
— Верно, — кивнул палач. — Это и есть вселенское равновесие.
Рост улыбнулся и протянул ему артефакт:
— Ключ. Можете забрать его себе. Он мне больше не нужен.
— Уверен?
— Да. Я закончил свои дела. Наказал злодеев и спас невинных… Ха! Даже немного смешно! Получается что, я достиг баланса?
— Получается так. Но, как ты уже понял, это вовсе не статичная переменная. Другие варианты реальности также нуждаются в соблюдении гармонии.
— Значит, чем скорее вы закончите со мной и пойдёте дальше блюсти вселенское равновесие, тем лучше. Только учтите, теперь я и не человек вовсе. Рубить придётся намного дольше.
— Да. Став роем, ты потерял свою человечность. Перестал существовать, как физическая единица альтернативного пространства и времени. Поздравляю, больше ты не являешься причиной дисбаланса…
— Да неужели? И вы пришли сюда только за тем, чтобы сказать мне это?
— Нет. Ещё мы должны были поприветствовать нового Хранителя пространства и времени.
На лице Роста читалось недоумение. Это что, такой пранк галактического масштаба?
