Варево оказалось густым овощным супом, а может жидкой кашей, на диво ароматной и вкусной. В кувшине была чистая вода.
Когда миски опустели, хозяин отложил ложку и поинтересовался:
- Куда путь держите и за какой надобностью ко мне завернули?
Настя искоса стрельнула глазами в Вандерера. Тот тыльной стороной ладони вытер губы и заговорил, расстегивая ворот рубахи:
- К тебе мы и шли, уважаемый. А привела нас нужда в ответах на непростые вопросы да совет одного общего знакомого. - И Вандерер протянул Ауробиндо снятый с шеи шнурок с колечком цепи.
Тот принял его, повертел, наклонившись к свету, рассматривая, чему-то похмыкал себе под нос и вернул обратно. Только Вану показалось, что интерес к его персоне в глазах у мудреца разгорается все пуще.
- Как же поживает наш хвостатый друг?
- Я бы сказал - неплохо. Привет тебе передает.
- Спасибо. Но что же за вопросы тебя гложут, если сам ...
Шум на входе и последовавшие за ним события прервали его.
Вандерер обернулся вовремя, чтобы увидеть, как отлетела в сторону служившая дверью занавесь из одеяла и в жилище слаженно ворвались два человека с арбалетами наизготовку, расходясь по стенам и беря на прицел сидевших. На их лицах промелькнула досада - видимо они не ожидали застать здесь гостей. Следом за этими людьми, явно знающими свое дело, вбежал, запнувшись за упавшее одеяло и едва не упав, невысокий толстенький человечек, с редкой козлиной бородкой на болезненном бледном лице и обильно потеющей лысиной. Арбалет в его руках казался случайной вещью и обращался он с ним, мягко говоря, неумело. Наемники определились с целями, и теперь болты их арбалетов слегка покачивались между хозяином палатки и гостями - у каждого со своей стороны.
Вандерер непроизвольно потянулся к оружию. Жало болта тут же нацелилось на него. Он замер.
Ауробиндо попытался заговорить:
- Изе...
Но человечек его прервал, топнув ногой и заверещав тонко:
- Молчать!! Никому не двигаться! - На последнем слоге голос сорвался на хрип и он закашлялся.
И через несколько секунд Вандерер умер в очередной раз.
Почти неуловимый взмах Настиной кисти руки отправил в короткий полет нож, пропоровший куртку на плече стоявшего перед ней наемника и застрявший там. Тот рефлекторно дернулся, сбивая прицел и одновременно нажимая на курок. Второй стрелок среагировал почти мгновенно, переводя прицел на Настю и спуская тетиву. Вандерер начал действовать одновременно с ним. Понимая, что стрелка он достать не успеет до того, как болт уйдет в свой смертоносный полет, он сделал единственно возможное с его точки зрения в данной ситуации - попытался прервать неумолимый полет железной смерти до того, как она доберется до тела Насти, предоставив для этой цели свое. И уже в точке невозврата понял, что ошибся во всем - он все равно не успел, болт прошел сквозь то место, где сидела девушка, но Насти там уже не было - она ушла перекатом через плечо в сторону раненого ее ножом противника раньше. Вряд ли и умелый хладнокровный стрелок, если бы и хотел, сумел бы всадить Вандереру точно в сердце болт. А вот нервному крикливому недотепе это удалось. Правда, не нарочно. Глядящий куда угодно, только не в направлении цели, арбалет в его руках испуганно дернулся, палец на спуске нервно дрогнул, и болт отправился в полет независимо от воли еще ничего не успевшего понять хозяина.
Вандереру повезло - видимо в этом месте он успел провести достаточно времени, чтобы вернуться к жизни здесь же. Еще не открыв глаза, он услышал виноватый Настин голос и недовольный Ауробиндо:
- Понимаешь, я испугалась. Ужасно страшно было просто сидеть и ничего не делать под прицелом арбалетов. И потом, мне показалось, что Ван собрался что-то предпринять.
- И это все причины, по которым ты решила учинить тут бойню?
Девушка замялась:
- Да... Нет. - Она вздохнула и неохотно продолжила. - Мне показалось, что если я немедленно ничего не сделаю, то все может закончиться гораздо хуже.
Настя опять вздохнула и в ее голосе послышались словно просительные нотки, как у нашкодившей девочки, пытающейся оправдаться перед мамой и уговорить ее, что этот вред сделала не она а, скажем, дворовая Жучка.
- Но я ведь никого не убила. Я ненавижу убивать. Это ... Мерзко.
- Мдаа. Это же надо - сидеть страшно, а кидаться на вооруженных до зубов головорезов, значит, успокаивает. А это твое предчувствие - ты вот так сразу ему и поверила?
- У меня иногда бывает. Отец всегда говорил, что надо полагаться на внутренний голос. Но у меня это больше образами. Ну, я не знаю, как объяснить.
- Теперь понятно, что я видел - смерть, что не совсем смерть, перекресток-выбор с двумя дорогами - одна вниз, вторая вверх. Да, девочка, у тебя редкий дар. Возможно, я смогу быть полезен тебе.
Вандерер наконец разлепил веки и неуклюже сел, осматриваясь. Слева от выхода, опираясь спинами о стену, сидели четверо связанных по рукам и ногам людей. Троих Аватар уже видел, один из наемников был без сознания. Четвертый выглядел не менее опасным, чем эти двое. Непонятно, как среди них затесался лысый. Их оружие горкой лежало у другой стены. Ауробиндо сидел на том же месте, что и до схватки, словно и не вставал, и с интересом следил за Вандерером.
- А вот и Нерожденный вернулся. - Произнес он. - Как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, хорошо. Во всей этой неприятности есть и один положительный момент - у меня перестала болеть голова.
Настя мельком глянула на него и отвернулась. Только тут до Вандерера дошло, что знакомая кучка тряпок - его одежда, а сам он обнажен. Ну, все верно. На нем ведь была обычная одежда, не зачарованная даже. Он принялся торопливо одеваться. Натягивая сапоги, спросил, кивнув в направлении пленников:
- Это разбойники?
Ауробиндо оживился:
- Ну что ты, друг мой! Эти трое просто честные наемники. Подрядились подработать у почтенного торговца. Да, да, у этого вот самого, с такой интересной бородкой. Весьма посредственный, надо сказать, торговец из Бородобура. Вот, решил навестить старого знакомого.
Ауробиндо поднялся и прошел к пленникам, присев на корточки напротив скрежечущего зубами, бросающего на него злобные взгляды и неистово крутящего головой, словно связанные руки не давали ему возможности почесать за ухом, торговца.
- Знакомьтесь - торговец средней руки, Изен. В меру плутоват, вороват и хамоват, если уверен, что это сойдет ему с рук. Весьма и весьма трусоват. На сегодняшний героизм его сподвигли отчаяние и твердая убежденность в том, что во всех его бедах виновен я.
Старик присел на выступающий из стены камень и продолжил, глядя в глаза Изену.
- Несколько лет назад я купил у него какую-то мелочь. Я даже не помню что, и пока он меня не навестил во второй раз, не мог вспомнить, где его самого видел. Пребывал тогда в сильной задумчивости и сосредоточенности, выполняя простые действия лишь какой-то малой частью своей личности. А в такие моменты у меня бывают, как бы это выразиться, видения людских немочей. Кто тогда меня дернул за язык после совершения покупки предупредить этого недалекого человека, что из-за пристрастия к потреблению им крепких веселящих напитков и неумеренности в жирной пище, у него в скором будущем возникнут серьезные проблемы со здоровьем? Я думаю, даже деревенский знахарь это ему бы сказал, без всяких видений. Нездоровая полнота и запах перегара вкупе с мешками под глазами вполне достаточный повод для такого вывода. И надо же было ему решить, что я заметил, как он меня слегка обсчитал и в отместку я якобы навел на него порчу. Ну, вначале он понадеялся на свой амулет от сглаза, имеющийся у каждого торговца. Тем более что печень еще не начинала разлагаться и пока не беспокоила, а от неумеренности в еде и раньше случались несварения. Но через полгодика все стало меняться в худшую сторону. И тогда он вспомнил о нашей встрече и моем предупреждении. Секрета из своего местопребывания я не делаю, да и известен довольно широко. Нашел он меня легко. Приехал с "откупным". Из его путаных объяснений и извинений я толком ничего не понял, кроме того что он хочет снять какую-то порчу. Ко мне частенько с этим обращаются местные. Но на нем порчи не оказалось, я вернул ему его деньги и тут же забыл о визите. Уехал он вроде успокоенный. Но в дороге, скорее всего, опять пришли сомнения. Такие субъекты не в состоянии представить, как другие люди могут быть не похожими на них. Не взял денег??! Ну, значит и порчу не снял, видно злопамятен или сумма показалась маленькой. Так что вскоре он пожаловал опять. Как уверял, почти со всем своим имуществом, переведенным в золото. Валялся в ногах, умолял не губить. Пришлось долго его расспрашивать и вспоминать что к чему. Сами понимаете, вспоминать-то особо и нечего было. Попытка объяснить, что порча является плодом его фантазии, и ему надо не ко мне, а к целителям везти свой сундучок с золотом, вызвала лишь бурный всплеск истерики, где мольбы перемешивались с боязливыми угрозами. Вероятно, он обращался к какой-либо псевдоведунье, которые только и умеют, что закатывать глаза да запугивать клиентов сглазами да порчами, так как от этих простаков зависит их выручка. Ну, вот теперь я увидел его в очередной раз в компании с этими милыми людьми, всех увешанных амулетами, вероятно приобретенными у той же самой аферистки, потому что самый сильный из этих, с позволения сказать, "амулетов", способен только светиться при взаимодействии с магией.
