Ауробиндо медленно выдохнул воздух и устало опустился в траву.
- Отдохнем немного. Все же стар я для таких упражнений.
Однако через полчаса он уже бодро шагал по тропинке впереди вытянувшихся гуськом путников. За ним шла Настя, потом ее "хвостик" - Николай, и замыкал шествие Вандерер. Чуть углубившись в лес, Ауробиндо кивнул на спрятавшуюся за кустами полянку со следами кострища:
- Здесь, скорее всего, вы переночуете.
С самого момента прибытия Вандерер чувствовал необыкновенную легкость, словно вынули досаждавшую ему все это время занозу. Или сняли с плеч большой груз. Он не сразу осознал, что наконец исчезла так долго его изнурявшая необходимость бороться с самим собой - он выполнил установку и пришел в указанное место.
Извилистая тропинка вся извертелась среди кустов, стараясь ради прохожих. Спины спутников исчезали за очередным поворотом, чтобы через минуту появиться и снова скрыться за следующим. В какой-то момент Вандерер вместо серого сукна кафтана Николая увидел впереди черную блузу Насти. Подумав, что они поменялись местами или гвардеец решил "привязать коня", Аватар захлопнул рот.
*****
- Мрр-мяу! Ну, кого первого прриммем? - Кот опустил заднюю лапу, которой только что чесал себя за ухом и посмотрел на Лешего.
- Давай этого, солдата. Как его - Николай?
- Ну, давай. - Кот прицепил конец золотой цепочки к ошейнику и степенно уселся под дубом. - Запускай.
Через минуту на край поляны вышел крепкий молодой парень с военной выправкой. Остановился, осмотрелся, словно оценивая позицию противника, и четким размеренным шагом подошел ближе. Встав перед Котом по стойке смирно, выверенным наклоном головы отдал честь. Опустил золотую монету в отполированную выемку пенька рядом и сделал еще шаг вперед.
- Что мне надо сделать, чтобы завоевать сердце Анастасии и получить ее руку?
Кот аж замурчал после этих слов, что сторонний наблюдатель, немного знавший его, вполне мог квалифицировать как смех.
- Нет, ты посмотри на этого вояку, - обратился Кот к замшелому пеньку, - ни тебе здрасьте, ни тебе объяснений, что за тетка ему приглянулась - с марша и сразу в атаку.
Кот повернул голову обратно к побагровевшему парню и продолжил:
- Ты, часом, меня со своей дамой сердца не спутал? Нет? Не пробовал, прежде чем золотом тут разбрасываться, купить ей на него какую безделушку, да у самой и спросить? А? - Кот попытался сымитировать женский тембр голоса. - А то я за тебя иттить не согласный.
Николай уже пылал до самых ушей.
- Да я... Это... Думал... Ну, чтобы... Это... Наверняка. Вот.
- Вооон оно че. - Протянул Кот чуть смягчившись. - Наверняка. Да разве сердце девичье наверняка поймешь? Ты лучше скажи, на кой она тебе сдалась?
- Люблю я ее. - Почти прошептал повесивший голову парень.
Но у кота слух оказался отменный.
- Ага. Любишь, значит. У ней же ни кожи ни рожи - че там любить-то?
- Неправда! - Возмущенный взгляд уперся в усы Кота. - Настя красивая!
- Да пусть и по-твоему будет. Мне с ее красы воду не пить. Тока на кой тебе, молодому подающему надежды гвардейскому офицеру, вся эта бадяга с женитьбой? Коль баба появилась - считай конец карьере. А у тебя она ох какая удачная может быть. Это я тебе говорю. Да и что с нее, с деревенской-то девки, взять? Голытьба. Все приданое - петух да ухват. Хочешь, я тебе богатенькую посоветую, да подскажу как подкатиться? Верное дело.
На лице молодого солдата отразилось крайнее возмущение вперемешку с брезгливостью. Словно и не пылали только что уши от смущения, а голос не прерывался, он отчеканил:
- Нет! Меня не интересует карьера. И богатство тоже. Я...
- Ну, ну, ну. Я ж так - ради словца. Не серчай. Ну, сурьезные у тебя намерения. Тока видишь ли, не долгий ей срок отмерян. Годков пятнадцать, не более. Да и до тех может не дожить, мечом-то махая. Кому как не тебе знать? Что ж, ты с детями останешься, коли они у вас случатся?
- Я сделаю все, чтобы эти годы были для нее счастливыми.
- Эх, мил человек, как же ты это сделаешь, при твоем-то ремесле да при твоих-то доходах. Ну, да это не мое дело. Только ведь ты ее почитай и не знаешь совсем. Вдруг она человек вздорный да нехороший?
- Нет, я сердцем чувствую - хорошая она.
- Ну да, хорошая, когда спит зубами к стенке. А она, между прочим, человек пятнадцать зарубила. Хоть и разбойники, а все ж люди.
- Ккак зарубила? Пятнадцать?!
Кот дернул правым ухом.
- Ну как, как. Так. В бою. - Кот сощурился.
Николай облегченно выпустил воздух сквозь зубы.
- Значит защищалась. Но одна, пятнадцать? Это точно?
- Точнее не бывает. А может и поболе. Да Аватар штук десять. Да еще несколько они ранили вместе. Ну, еще гномы со стражей разбойников за тридцать положили. Только они кучей бились, а эти - вдвоем.
- Это та история в приграничье, что во дворце столько шуму наделала. И Аватар там был, и про ведьму говорили. - Задумчиво пробормотал гвардеец.
- Вот, вот. Истинная ведьма. - Покивал Кот.
- Я могу только гордиться ею. - Вскинул голову с твердым взглядом парень.
- Ну, можешь, так гордись. Никто ж не против. Только каково кадровому военному будет осознавать, что жена и в военном деле не слабее, а пожалуй что и посильнее будет?
- Значит, у меня будет стимул совершенствоваться.
Кот опять уставился на пень и сказал:
- Нет, ну ты видал? Ничем его не проймешь. - И уже обращаясь к Николаю. - Ладно, иди себе. Что? Да ответил я тебе. Коль не дурак, догадаешься.
Кот демонстративно отвернулся. Николай секунду поколебался, развернулся и сделал пару шагов по направлению к тропинке. И тут же оказался на другой полянке, которую признал по кострищу да вьющейся рядом тропинке. Он тут же вышел на тропинку и пошел догонять товарищей. И опять оказался на полянке.
- Понятно. Аудиенция окончена. Ожидайте в приемной.
Парень сбросил на траву походный мешок и принялся собирать хворост.
*****
- Ну что скажешь, Леша? - Кот вылизал лапу и принялся умываться. - Мр. Вроде неплохой парень. Как тебе?
Замшелый пень шевельнулся и как-то разом стал больше похож на старичка.
- Ну, может и не плохой. Кто их, людей, разберет. Сегодня не плохой, а завтра - не угадаешь. Пускай себе.
Кот перестал умываться и внимательно посмотрел на лесовика.
- И что ты так за эту девчонку переживаешь?
Из зарослей на теле лешего высунулась рука и поскребла макушку.
- Мы добро всю жизнь помним. А она еще и с одного лета с моей младшенькой. Зеленая совсем.
- Ну ладно. Давай тогда сюда свою протеже.
*****
Девушка вышла на поляну и резко остановилась, испуганно оглянулась в поисках своих спутников. Никого не обнаружив, вздохнула, скинула с плеч мешок, отстегнула оружие и несмело направилась к сидевшему истуканом Коту. Не дойдя, поклонилась:
- Здравствуйте, уважаемый. Мои спутники где-то затерялись...
- И тебе здравствовать, красна девица. Все в порядке с твоими спутниками. Идут себе сюда. К вечеру доберутся, коль ничего не случится. Что привело тебя ко мне?
- Мне бы узнать... - Девушка спохватилась, порылась в кармане и положила на пенек монетку. - Вот. Только это долгая история.
- Ну, так и мы никуда не спешим. Я люблю истории.
Девушка приободрилась и приступила к рассказу. Когда она закончила, кот промурлыкал:
- Занимательно, занимательно. Твой отец навещал меня вместе с пилигримом. Только ему я мало чем смог помочь. Если отбросить всю шелуху, то совет заключался в том, чтобы вспомнить. Тебя не буду утруждать поисками ответов на загадку, так как область твоих поисков и так будет обширна. В моих возможностях лишь указать примерное место поисков, и оно велико. Это Загорное королевство. Скорее всего, центральная его часть.
При этих словах девушка поникла.
- Не расстраивайся так. Это иголку в стоге сена сложно найти. Человека проще. Поверь. Только отправляться придется прямо завтра. На Привальной поляне встретите контрабандиста. Он через Каменный лес пойдет. Так уж получается, что ему без вас удачи не видать, и вам без него в ближайшие полгода через горы не перебраться.
Девушка потерянно вздохнула:
- А я только думала домой заскочить. Спасибо.
Девушка направилась к своим вещам, но на полпути остановилась.
- Ой! А можно мне Лешего увидеть?
- А зачем он тебе?
- Поблагодарить его хочу.
- Так поблагодари.
Настя проследила взглядом за направлением глаз Кота и опять ойкнула. Вместо пня опять наблюдался дедок. Только гораздо более благообразный.
Настя стрелой метнулась к своему мешку, заставив обоих выпучить глаза и переглянуться, порылась в нем и извлекла на свет сверток. Вернувшись к Лешему, низко поклонилась ему:
