Настя стрелой метнулась к своему мешку, заставив обоих выпучить глаза и переглянуться, порылась в нем и извлекла на свет сверток. Вернувшись к Лешему, низко поклонилась ему:
- Ты подарил мне жизнь. Я теперь всегда буду считать тебя вторым отцом.
Тут она сбилась и засмущалась.
- Только я не знала, что можно тебе подарить. Вот. Я вот вышила. Вчера. На память. Не побрезгуй. - И она с поклоном положила сверток к ногам Лешего.
- Спасибо на добром слове и за подарок. Удачи тебе. - Степенно отозвался лесовик.
Настя еще раз поклонилась ему до земли, немного повыше Коту, подхватила свои пожитки, сделала шаг и перед ней открылась поляна с двумя вооруженными людьми, с обнаженным оружием стоящими в боевых стойках друг перед другом.
Тот, что с мечом, был Николаем. А вот второй - внушительных размеров громила с бритым черепом и двумя огромными ножами, скорее даже короткими мечами, в руках, был ей незнаком. Но разбойничья внешность наводила на мысль, что это обещанный контрабандист. Насте очень хотелось домой, до которого было рукой подать, и посещение которого откладывалось на неопределенное время. Настроение по этой причине испортилось окончательно и она, бросив пожитки на траву и уперев руки в бока, рявкнула на весь лес (ну, вы понимаете, субъективное мнение отдельного индивида), заставив стоявшего к ней почти спиной громилу отпрыгнуть назад и в сторону, стараясь удержать в поле зрения обоих противников:
- Стоять!!! - И уже чуть потише. - Ну и что вы успели не поделить? Едва встретились, а уже ссорятся. Так мы с вами далеко не уйдем.
Громила растерянно захлопал глазами, впрочем, не забывая пятиться к кустам. Николай тоже слегка растерялся.
- Настя, это же разбойник. Мы обязаны его задержать.
- Ты что, его с поличным поймал? Или он лично признался тебе во всех своих грехах? Нет? Тогда заканчивай солдафонствовать, спрячь оружие и постарайся таки развести костер. И тебя, господин контрабандист, я попросила бы задержаться на некоторое время.
Готовый уже юркнуть в кусты, совершенно сбитый с толку, громила заколебался.
- Ну что ты там замер в позе - вот-вот штаны потеряю? Или это не ты в Каменный лес собрался? Если нет - можешь проваливать. Если да - отправляйся за хворостом. Скорее всего, нам придется здесь заночевать.
*****
Кот переступил с лапы на лапу и принюхался в направлении свертка.
- Не хочешь развернуть?
Леший последовал совету. Квадратный кусок полотна с вышитыми листиками, веточками и цветочками.
- А я-то уж думал... - Разочарованно протянул Кот.
- Что ты понимаешь! - Возмутился лесовик. - В подарке главное душа - ежели с душой дарят, то и желудь дорог будет.
Платок исчез в лешачьих зарослях.
- Кого теперь?
- Давай Странника.
Вандерер, в очередной раз повернув, увидел впереди только спину Ауробиндо. Забеспокоившись, он ускорил шаг и тут же вылетел на знакомую поляну с дубом. Кот прогуливался перед ним. В замшелом пеньке, отсутствовавшем в прошлое его посещение этого места, Вандерер заподозрил Лешего.
- Так это ваши шуточки. А то я уже запереживал - куда это мои спутники пропадают. Ну, здравствуйте, что ли.
- И тебе не болеть. - Отозвался кот, присаживаясь на задние лапы.
- А что Леший молчит? Типа его тут нету?
- Здорово. - Шевельнулся "пень", стразу приобретя более узнаваемый вид.
- И что на сей раз привело тебя к нам? Или опять "мимо проходил"?
Вандерер скинул с плеч мешок:
- Вроде того. Слушайте, давайте перекусим слегка. А то уже за полдень, а у меня с утра во рту маковой росинки не было. Лады?
Не дожидаясь согласия, он расстелил на траве тряпицу и принялся доставать из мешка припасы. Закончив, приглашающе повел рукой:
- Прошу. Заморить червяка здесь хватит.
Кот, отстегивая цепочку от ошейника и принюхиваясь, притворно недовольно ворчал:
- Ну вот что ты за человек такой, Странник? Никакого уважения ни к месту, ни к должности, ни к усам и хвосту. Я ж на работе!
Леший непонятливо возмутился, выбирая угощение:
- Не, ты ишо скажи что на работе не пьешь, не ешь и в кусты не ходишь.
- А что, ходит?
- Ходит. - Согласился лесовик.
Кот только лапой на них махнул да фыркнул в усы - рот был занят.
В ходе трапезы Вандерер коротенько пересказал свои приключения.
- И это - как бы передать твое колечко Насте?
- А что, тяжелое - шею оттягивает? Али бесполезное совсем? - Хитренько прищурился хвостатый.
- Не, не в том дело. Михей, ну, Варяг, беспокоится, что без прикрытия колечка Дыхание леса отсвечивать станет, а это - сами понимаете - грозит девушке немалыми неприятностями. Так пусть лучше у нее будет.
Кот фыркнул. Леший отозвался:
- Не станет. Там все по уму.
- Мы с этим пеньком - Кот кивнул на лешака - давненько вожжаемся вместе. Уж кой чему друг у дружки научились. Так что не переживай. Хотя я вот все же не пойму, ты что же - сам не мог этот вопрос решить, или за моим разрешением сюда перся?
- Да пробовал я и так и этак ей отдарить. А все не получается.
- Стало быть, память у тебя девичья?
- Чего это?
- Я тебе тогда на прощание что говорил?
- Что могу делать с ним все что хочу.
- Вот лось! Продать ты его можешь, а не "все что хочу". - Передразнил Кот.
- Так ведь...
- Что "так ведь"? Хоть бы за ломаный грош продал - и никаких проблем. Только не советую. Такого амулета ты нигде днем с огнем не найдешь. Защищает от магии и, что тоже немаловажно, в подзарядке не нуждается. Еще и маскируется под простенький амулет. Мощнее его по защите только Дыхание леса. Так что твоей Насте он вроде как и ни к чему. Понятно излагаю?
- Угу. - Вандерер догрызал птичью ножку. - Понятно.
Он достал флягу с водой.
- Можно я у вас водичкой разживусь? Помнится вкусная она здесь.
- Ага, особенно с похмелья. - Съязвил Кот.
- Вон туда иди. - Показал Леший направление.
Вандерер поднялся и отправился за водой. Найдя родник и наполнив флягу, пошел назад. Выйдя обратно к дубу, на самом краю поляны наткнулся на целый арсенал мечей. Десятка два клинков были выложены в ряд на зеленой сочной траве. Разных размеров и форм, простые и с целым состоянием на витых гардах, в ножнах и без. Вандерер рассматривал этот арсенал, когда подошел Кот.
- Вы что, на войну собрались?
- Мурр! В своем уме? Понатаскали мне тут... Не знаю что с ними делать. Хочешь - выбирай. Небось, надоело со своим консервным ножом ходить?
Вандерер еще раз окинул взглядом весь арсенал, протянул руку и поднял простые кожаные ножны с выглядывающей из них такой же простой рукоятью. Когда он взялся за рукоять, странное ощущение изучающего присутствия появилось у него и тут же растаяло. Он тряхнул головой, отгоняя наваждение, и выдернул меч из ножен. Словно в глаза бросили пригоршню солнечного сияния. Аватар даже зажмурился. Открыл глаза в тот момент, когда солнечный зайчик коснулся острия, пробежал по долу клинка и словно разлился по ладони, впитался в нее. Чувство обретения давнего друга появилось на секунду и растворилось в будничности. Он посмотрел на кота:
- Можно этот?
Кот выпученными глазами с отвисшей челюстью смотрел на него, глаза безостановочно перемигивались разноцветным.
- Ууухх тыы! - Донеслось от Лешего.
- Вы чего?
- Мы ничего, а ты чего?
- Не понял?
- Ладно. Проехали. - Пришел в себя кот. - Забирай свою железяку.
Он, активно работая хвостом, направился к дубу, где улегся на живот.
- Расскажи лучше про мир Аватаров.
- Мир как мир. - Ван был занят подгонкой ремней под новый, чуть более длинный клинок. - Живут одни люди. Только с разным цветом кожи. Других разумных нет и в помине. Разве что в сказках. Считается, что живут они на шарике, который несется между солнц. Магии как таковой нет. Но сильно развита наука и технология. Правда, наука какая-то односторонняя - изучает преимущественно то, что можно пощупать руками. И еще то, до чего никогда эти руки не дотянутся. В результате теории о строении космоса очень сильно похожи на сказки, а на то, что под рукой, зачастую вообще не обращают внимания. Особенно если это не сулит никакой прибыли. Сильно развитые технологии способствуют перепроизводству. Стольких ненужных безделушек не найдется, пожалуй, и у нашего короля, сколько их имеется у рядового благополучного жителя того мира. И в то же время много нищих, бездомных, голодающих. На планете, как они называют свой шарик, несколько континентов и множество островов. Всем этим владеет не один десяток стран. Планета громадна по сравнению с нашим миром, но они могут быстрее обогнуть ее, чем мы свои территории благодаря рукотворной технике - самодвижущимся тележкам, железным птицам, поднимающим неимоверные тяжести. Существуют устройства, позволяющие разговаривать и даже видеть того кто находится на другом краю Земли - так они называют свою планету. Есть умные машины, в которых хранится прорва информации и которые могут произвести в мгновение ока самый сложный расчет. И несмотря на все это, там часто вспыхивают войны, страшные по своей разрушительности, так как ведутся средствами, специально придуманными для уничтожения. Самое ужасное из этих устройств способно в мгновение ока превратить в пепел весь наш мир. В общем, глупость правит бал.
