— Как все прошло? Ты первым ему присягнул? — первым делом спросила он.
— Да, но кое-что пошло не так, — задумчиво признал Джейсон, позволяя супруге снять с его плеч тяжелый, похожий на мантию парадный плащ.
— Что именно тебя беспокоит?
— В самом конце он сказал мне, что чтит заключенные договоренности, но очень не любит, когда им манипулируют, считая глупым юнцом.
— Что же, — заметила баронесса, передав плащ мужа подъехавшему дроиду, — это доказывает правильность нашего выбора. Жаль, что Ратна еще слишком мала. Может лет через восемь, когда наша старшая внучка войдет в нужный возраст, мы можем попытаться внести правки в наше соглашение с Марком Ортисом, предложив ее в качестве четвертой супруги.
— Если он к тому времени будет еще жив, — проворчал Джейсон де Джабал, расстегивая плотный высокий воротник парадного мундира. После брошенного на ухо замечания, Марк Ортис ему окончательно разонравился.
— Что-то мне подсказывает, что он выживет. И создаст свою империю, — не согласилась с мужем Амрита, — По-моему, ты ему просто завидуешь, — с улыбкой добавила она, прекрасно зная, что ее супруг не лишен здоровых амбиций. Правда с их реализацией… не очень. Но для этого у него есть она!
— Немного, — согласился Джейсон де Джабал. — На фоне его успехов наши мне кажутся незначительными. Мелкими.
— Зато они наши. И если бы они были незначительны — Марк Ортис просто не стал бы с нами договариваться. Еще ничего не кончено, а только начинается. Насчет Ратны я вполне серьезна. Дом Джабал станет самым незаменимым союзником дома Фобос, а ты отличным главой преторов империи. Мы докажем Марку Ортису свою полезность и верность… а потом попросим соответствующей награды за это.
— Доказать полезность и верность… Что-то мне это напоминает, — мягко улыбнулся Джейсон де Джабал. — Одну шуструю помощницу, которая стала баронессой.
Амрита де Джабал вернула улыбку мужу.
— Мой дорогой супруг, не прошло и сорока лет, как ты что-то начал понимать. Не ты меня выбрал, а я тебя.
Старая семейная шутка слегка разрядила обстановку, вернув барону Джейсону хорошее настроение.
Его жена права, еще ничего не закончено! К власти и величию можно прийти разными путями. В том числе и склонив голову у подножия чужого трона.
Амрита не стала заострять внимание мужа на том, что в каждой шутке есть доля правды.
Ей, наследнице аристократического, но обедневшего рода, у которого кроме приставки де Джабал ничего не осталось, пришлось приложить немало усилий, чтобы сблизится с одним из младших сыновей главы дома. Стать ему сначала полезной, потом незаменимой. Перейти из разряда любовницы в статус жены. А затем еще и сделать его сначала главным наследником, а затем и главой дома Джабал.
— Марк Ортис… Поговори с ним открыто, — добавила она, после недолгих раздумий. — Убеди в своей готовности служить. А доказательством нашей лояльности станет вассальная присяга девяти наших родственников дому Фобос.
— Думаешь стоит? — неуверенно переспросил Джейсон. — Он ведь и сам обо всем догадался.
— Именно поэтому тебе и следует с ним поговорить. Марк Ортис подозрителен до паранойи. Ты должен рассказать ему о наших ближайших целях. Это избавит нас от проблем в будущем.
— Мои слова мало что изменят — он не станет нам доверять.
— Что только говорит о его уме. А его доверие мы заработаем своей верностью и службой. Даже если на это уйдут годы, а то и десятилетия.
— Хорошо, — кивнул Джейсон, набирая на коммуникаторе код Центра Управления, спрятанного глубоко под землей. — Я всегда доверял твоим суждениям… Дежурный, немедленно послать запрос на открытие канала связи с «Октавианом Августом».
Добавлять с кем именно ему требуется связь Джейсон де Джабал не стал. Сомнительно, что в операторы флагманского корабля дома Фобос набирают глупцов. Сообразят, что ему нужен глава дома.
Пока запрос обрабатывался, он избавился от парадного мундира, сменив его на красивый шелковый халат. Душ тоже бы не помешал, а лучше хорошо прогреть старые кости в сауне. Но с этим придется обождать.
Наконец пришел сигнал подтверждения, и на голоэкране личного коммуникатора Джейсона появилось лицо Марка Ортиса. Судя по влажным волосам и накинутому на плечи банному халату, пока глава дома Джабал мечтал о душе, глава дома Фобос воплощал мечты в жизнь.
«Хоть в чем-то мы схожи», — подумал Джейсон, чувствуя прилив неожиданной симпатии к Марку Ортису.
Отошедшая к стене, чтобы не попасть в фокус камеры, Амрита сделала ему незаметный знак, что молчание затянулось и пора начинать.
— Думаю, перед твоим отлетом нам нужно поговорить открыто, без недомолвок и притворства, — сказал Джейсон, стараясь не коситься на супругу.
— Сказал человек, который угрожал дому Фобос поддельным ультиматумом, — недовольно заметил Марк. Осознание, что его провели, слегка било по самолюбию. Обманывать всех, играя словами — это исключительно его прерогатива. — Дом Джабал ведь не собирался раскалывать Альянс и объявлять дому Фобос войну в случае невыполнения этих глупых требований?
— Я всегда знал, что ты умный мальчик, Марк, — усмехнулся Джейсон де Джабал. — Но ты слишком молод, чтобы соревноваться с такими зубрами, как я. Но не расстраивайся, люди куда более опытные, как те же граф Александр и графиня Сюзанна, купились на этот блеф. Считай это жизненным уроком. Довольно ценным, если подумать. А тебе он достался практически даром! И я делаю для своего дома то, что ты, будучи на моем месте, сделал бы для своего.
— Возможно, — не стал спорить Марк. На самом деле, особой обиды он не чувствовал. — Но я не люблю сюрпризы. Дому Джабал стоит это запомнить на будущее.
— Так наши договоренности…
— В силе! Я не отказываюсь от своих слов.
— Хорошо. Со своей стороны я готов доказать верность дома Джабал и крепость моих клятв. Прежде чем твои корабли покинут Азрак, все дома нашей маленькой конфедерации принести тебе присягу, — удовлетворенно кивнув, сказал Джейсон де Джабал, метнув на стол свои самые сильные карты. И понял, что не прогадал. Впервые с начала разговора в глазах Марка Ортиса появился легкий интерес.
— Я планировал улететь через три дня.
— Этого времени более чем достаточно, — заверил его Джейсон, подарив Марку Ортису почти дружескую улыбку. — Клянусь своей будущей должностью верховного претора.
* * *
Расслабленно раскинувшись в ложементе адмиральского кресла, Марк наблюдал за работой несших вахту подчиненных и лениво размышлял о произошедших событиях.
Первый день после отлета из Азрака он просто отсыпался. Последние сутки пребывания вышли весьма хлопотными. Барон Джейсон Тао де Джабал сдержал слово, и Марку пришлось принимать вассальную присягу у еще девяти домов. А затем, словно соревнуясь друг с другом, присягнули еще несколько домов, включая три графских. И ведь с каждым нужно было поговорить, намекнуть на награду за верность. Да просто информацию прочитать, что за дома, с кем они дружат-торгуют-враждуют и чем данная присяга может для дома Фобос закончиться.
Если бы он задержался в Азраке, то вполне возможно, присягнувших было бы еще больше. Но после некоторых размышлений, Марк решил ограничить визит запланированными тремя днями и покинул систему.
Кто не успел, тот опоздал! В следующий раз будут думать быстрее! Результат и так вышел впечатляющим.
А остальные дома Альянса…
Дом Фобос нужен им больше, чем они ему. Так что пусть сами бегают, ищут «Октавиан Август», желая склонить голову перед Марком Ортисом и домом Фобос. Но и отношение, как и награды для них будут иными. Слишком много домов хотят пересидеть бурю в уютных, тихих гаванях домашних систем. И только потом, когда дом Фобос начнет активно давить наемников, они вылезут, чтобы присоединиться к добиванию уже поверженного врага. А потом еще и начнут требовать награду — мы ведь тоже сражались!
Что самое обидное, с ними все же придется чем-то поделиться. Кинуть кусок, чтобы не слишком возмущались утрате свободы, за которую даже не стали сражаться.
