Роль «Джина» в затеянной Джинной Хейс пьесе была простой, но самой главной. Фрегат-невидимка должен стать глазами всего флота, обнаружив спрятавшегося за луной противника.
— Зафиксирована попытка неизвестного транспорта установить связь с нашими кораблями, — доложила Линда, вернувшись к своим прямым обязанностям оператора связи.
Помимо кораблей дома Фобос в составе «беглецов» находилось два настоящих Вольных торговца. Своими кодами идентификации они должны были придать постановке достоверности. Но кто знает, что им придет в голову?
— Данные на голоэкран, — распорядился Спанос, перехват и дешифровка сообщений лучевой связи было одной из функций фрегатов-невидимок. Да и дистанция смешная.
Входящее сообщение оказалось стандартным текстовым запросом из разряда «Кто такие? Зачем летите в мою сторону? Вас нам тут не надо». Ответ, отправленный с бегущих торговцев, был еще короче: «Отвали, не до тебя сейчас». Затем, словно в извинение, ушло еще одно короткое сообщение: «Помощи оказать не можем».
Пока что все шло по плану. Нанятые Джинной Хейс де Фобос торговцы честно отрабатывали свой фрахт. Основываясь на данных телеметрии, их курс проходил по довольно высокой, непривычной орбите. Но невозможным или подозрительным он не был. Четко прослеживалась конечная цель — зона перехода в STH-2377.
Оставалось надеяться, что засада поверит в этот спектакль. А дальнейший успех постановке обеспечат приглашенные на сцену главные звезды.
«Джин» не прошел и половины пути до спутника STH-2385-4, как возмущение в зоне перехода возвестило о вступлении в игру новых лиц — флот дома Фобос пришел в систему.
Три лидера прорыва, и шесть тяжелых крейсеров бросились вперед за успевшими удрать довольно далеко от зоны перехода транспортами. Часть легких сил, возглавляемая двумя легкими крейсерами, нацелилась на ретроградную орбиту STH-2385-4, стремясь отрезать беглецам возможность накручивать витки вокруг планеты.
Началась «захватывающая» погоня. Добрые полчаса по открытым каналам без всякого шифрования летели грозные требования немедленно начать торможение и сдаться, с обещанием в случае невыполнения всех видов кар, в том числе и не самых приличных.
Угрозы так повлияли или фантазия относительно возможных кар у беглецов оказалась довольно богатая, но они еще больше увеличили ускорение, стачивая остатки и так не слишком сильных щитов «торговцев». Шансы оторваться у них были. Поэтому бегство не выглядело бестолковым и подозрительным. Рискованным, опасным — да, но не бессмысленным!
Во всей постановке был только один недостаток — число боевых вымпелов, отправленных в погоню за какими-то торговцами, выглядело несколько чрезмерным. Корабли линии не гоняются за транспортами! И это Джинна Хейс еще оставила большую часть флота в Атане.
Наступил переломный момент. Запросы с «поломанного» транспорта прекратились. Если засада и заподозрила неладное, то пока что оставалась прятаться за спутником. А иного кораблям дома Фобос и не требовалось.
— Есть контакт! Одиннадцать часов, двадцать семь минут. Бета тридцать, двенадцать дистанция девяносто семь. Десять отметок. Четыре крупные.
— Запустить глубокое сканирование целей! — не без тайной радости приказал Спанос. Общее число вымпелов совпадало, но полная проверка лишней не будет. Вдруг он что-то упустил, и в неизвестном флоте затесалось несколько кораблей невидимок. Угрозы, как боевые единицы, они не представляют. А вот сбежать, неся своим хозяевам важные сведения, могут.
Зачем искать лишний геморрой на свою задницу, если можно этого избежать?
— Глубокое сканирование завершено. Это все те же корабли, — четко доложил Гилл, радостно скалясь, словно все они выиграли в лотерею. — Один лидер прорыва, три тяжелых крейсера, три легких крейсера, три фрегата. Типы неизвестны.
— Линда, отбей на «Сантьяго». Посылка на месте, ждем гостей, — приказал Спанос.
Шансов, что сообщение перехватят, было немного. Да и систему шифрования никто не отменял, но он нашел нужным поиграть словами, подменяя понятия. Джинна Хейс де Фобос все поймет правильно.
Миновав висевший на орбите луны транспорт на почтительном, но вместе с тем и не таком уж большом расстоянии, «беглецы» помчались дальше, стремясь как можно быстрее достичь зоны перехода и начать привязку.
Следом за ними тем же курсом шли вымпелы дома Фобос, готовясь разыграть решающий акт идущей драмы.
«Джин» замер на своей позиции, подсвечивая скрытые местной луной цели.
Беглые транспорты достигли зоны перехода, начали замедляться, проводя привязку. Именно в этот момент крышки ракетных шахт лидеров прорыва и тяжелых крейсеров открылись, выплевывая в пустоту космоса «длинную руку» любого военного флота — тяжелые противокорабельные ракеты.
За россыпью новых отметок, от Спаноса не ускользнул тот факт, что корабли дома Фобос слегка подправили курс, забирая еще немного в сторону луны.
— Противник? — уточнил он, бросив быстрый взгляд на сканер пространства.
— Стоит на месте! У нас получилось!
Ранней радости первого-лейтенанта опытный капитан не разделял. Радоваться они будут, когда все закончится, а пока что следует сосредоточиться на проводке ракет к подсвеченным целям.
Достигнув нужной точки, ракетный рой внезапно заложил крутой вираж и понесся к луне, мимо ошалевшего, а возможно и поседевшего от подобной картины пилота «поврежденного транспорта».
Это стало для засады сигналом того, что их обнаружили.
— Корабли противника начали движение!
Спанос и сам видел, как точки на сканере пространство спешно разворачиваются. Принимать бой они явно не собирались, планируя просто удрать на ускорении.
Ракетный рой начал огибать луну. Тут Джинна Хейс на взгляд Спаноса допустила небольшую ошибку, части ракет следовало задать другую траекторию движения к цели. Тогда был шанс атаковать корабли противника с носа и борта. Но, прикинув время подлета по выстроенной им траектории, капитан «Джина» сообразил, что неправ. В его случае интервал между атаками двух стай ракет будет слишком большим. Отразив один, корабли противника успеют перестроиться, чтобы встретить второй все тем же бортом.
Когда ракетный рой приблизился к целям, разом заговорили оборонительные турели. Активизировались системы РЭБ, испускающие чудовищные вспышки помех, в попытке ослепить и сбить с толку системы наведения тяжелых противокорабельных ракет. А пусковые установки противоракет выплюну навстречу старшим сестрам их более мелких собратьев.
Тяжелые противокорабельные ракеты в свою очередь начали маневры уклонения.
Смертельный танец, вечное противостояние щита и меча, завораживал. Особенно если наблюдать за ним с безопасного расстояния.
Системы ПРО неизвестных кораблей оказались на высоте. Почти две сотни выпущенных ракет должны были просто смести эскадру подобного размера, если не уничтожив, то значительно повредив большинство вымпелов. Но к удивлению Спаноса, одна отметка ракеты исчезала за другой, а попаданий все не было. На последних километрах, когда до вожделенной цели оставалось всего ничего, ракетный рой словно бы напоролся на невидимую, но непроницаемую стену. Дорогие, тяжелые ракеты бились в нее, но пробить не могли.
Добрая половина отметок уже исчезла, а попаданий не было! Наконец несколько ракет все же нашли брешь в зонтике заградительного огня. Один из легких крейсеров, прикрывавших левый фланг построения, не сумел остановить четыре зашедшие с разных сторон ракеты. А другие корабли не успели его прикрыть. Первые два удара щиты легкого крейсера выдержали. Третья ракета, рванувшая к цели, попала в похожий на луч лазера трассер автоматической турели. Ее обломки еще успели повредить своего обидчика, просто снеся турель. Но пробить внешний бронекорпус не смогли.
Дело сделала четвертая ракета. Ударив в район двигателей, она прошила броню и взорвалась в глубине корпуса, полностью разворотив треть борта крейсера. Какое-то время казалось, что корабль все-таки выдержал удар — повреждения тяжелые, но не критические. Двигатели его все еще работали. Вильнув на курсе, он все же выровнялся, встав на курс. Но затем полет стал неровным, дерганым. Легкий крейсер повело в сторону от построения и на него тут же нацелилось еще несколько ракет, отыскав самое слабое звено в ордере противника.
