Я нашарил аппарат, почти не глядя ткнул по кнопкам… Номер я уже запомнил наизусть.
— Алло? Корпорация «Чертова дюжина»? Я — Ричард Найт. Вы что-то говорили о собеседовании?.. Да… хорошо… До встречи…
Сигара испустила дух.
— Мистер Найт, если вы предпочитаете есть завтрак, покрытый аппетитной ледяной корочкой, то прошу уведомить меня, и вместо третьего посещения микроволновки он отправится в холодильник!..
Мое перемещение в столовую по скорости было близко к телепортации…
«Корпорация „Чертова дюжина“… Сфера деятельности — шоу-бизнес… Лучшие игровые шоу в стране… Мировую известность принесло спортивно-игровое шоу „Чертова дюжина“… Раз в месяц лучшие эпизоды из… Спонсируются такими крупнейшими фирмами, как…»
— Прошу Вас, мистер Найт, проходите, — дизайн секретарши не уступал безупречному дизайну офиса.
Навстречу мне шагнул молодой человек примерно моего возраста. Улыбка… Рукопожатие…
— Присаживайтесь, мистер Найт. Как Вам известно, Вы прошли предварительное тестирование, и мы можем предложить Вам…
Я страдальчески приготовился выслушивать всю ту официальную бодягу, которую изливают на посетителей в любой фирме вне зависимости от… Но парень (представившийся как Дэм: «…просто Дэм, прошу Вас, без формальностей…») как-то умело избегал бюрократических формулировок, и слушать его было довольно забавно…
— …И самое главное. Каждый бульварный листок считает своим долгом упомянуть о «Чертовой дюжине». Припомнили? Вот и отлично. А теперь забудьте всю эту галиматью как можно скорее и послушайте человека, который варится на этой кухне, сколько себя помнит…
Все оказалось еще более простым, чем это описывали. Само название «Чертова дюжина» пошло от количества «ступеней» на каждом уровне. Понятно — красивое название, рекламный трюк… Уровней же пять: синий, красный, черный, золотой и белый («…цвета выбраны достаточно абстрактно, мистер Найт, но, в принципе, неплохо отражают суть уровней…»). Первые три уровня раз в месяц крутят по «ящику» — типичнейшее гладиаторство: борьба с силами природы, со зверьем и — наконец — с людьми. Золотой и белый не показывают. И даже не говорят («…физически они безопасны, мистер Найт…»). Да, бывает, что игроки гибнут, калечатся или сходят с ума («… вот стандартный бланк, мистер Найт. Ответственность — лишь на Вас…»). К глубочайшему сожалению, последний вариант наиболее распространен… После каждого уровня — время на физреабилитацию, выбор оружия… Консультации по ходу игры не даются («… если есть вопросы, мистер Найт, — все сейчас…»). Эпизоды с участием каждого конкретного игрока в широком прокате — на усмотрение оного игрока («… Вы взрослый человек, мистер Найт. Сами понимаете — кто идет сюда за славой, кто — за деньгами…»). Приз (пожизненный НЕОГРАНИЧЕННЫЙ кредит на имя выигравшего) вручается лишь тому, кто ЧИСТО прошел все пять уровней («… увы, мистер Найт, уровень мало пройти, его надо пройти правильно…»).
Вопросы? — Ответы.
Контракт? — Подпись.
Улыбка… Рукопожатие -
и до встречи через две недели…
Первый раз в жизни я врал Стелле. Плел что-то про командировку, про отличные перспективы… Врал, потому что знал — если она узнает правду — играть я пойду, только переступив через ее хладный труп… Паршиво мне было. Страшненько… Первый раз в жизни я обманывал ту, что не солгала мне ни разу…
— Удачи!
— До встречи!
Терпеливая моя жемчужинка, беловолосый мой ангел…
На улице меня догнала песня — Белая Леди поставила свою любимую кассету на полную громкость, и сейчас, наверное, восседает на подоконнике, пытаясь высмотреть мой силуэт…
Предрассудкам старинным назло
Ты собрался сегодня в дорогу,
Но — запомни — тринадцать — такое число —
Неподвластно и Господу Богу…[1]
Спасибо, девочка…
…Первый уровень мог заинтересовать исключительно телезрителей — средних обывателей. Да и, пожалуй, трудность представлял бы только для них. Горные речки, скалы, лес… Примитивной армейской подготовки — и то много. Тринадцать ступенечек — как по лесенке…
…Это чертова дюжина злая,
Это Тьма продолжает наглеть,
И непросто тебе уцелеть,
На себя лишь в бою уповая…
Спасибо, малыш, за песенку… Давай-ка, Дикки, мы с тобой, парень, не будем расслабляться… Приз получает прошедший пять уровней… И прошедший их правильно…
Шаг в темноту… Вот он — переход. Что у нас там дальше? Зверюшки?.. Диктую в пустоту:
— Кофе… Бактерицидка…
Далее — список снаряги и оружия… Из физреабилитации — пока лишь часовой отдых…
ДАЛЬШЕ!
Все началось с банальных собачек… Метр за метром… Одна из тварей метит в горло… Ору, срывая голос: «Фу! Нельзя!» Вы никогда не видели, как у пса отвисает от удивления челюсть? Зря, зря, весьма поучительное зрелище… Следующая ступенечка… Следующая… Господи, да где ж они таких набирают?!. Катаюсь по земле, переплетаясь с чешуйчато-лохматым телом, в ход идут ногти, пальцы, зубы, адекватность — вещь великая…
Волен ты и рубить, и колоть,
Бой жесток, стон хрипат, крик надсаден,
И тебя не осудит за это Господь —
Лишь не стань, как твой враг, кровожаден…
Вот привязалась… Стоп… Пройти уровень правильно… ПРАВИЛЬНО… Зверюшки — зверюшками, но я-то — человек… Да, дурак, воспринявший дешевую песенку руководством к действию, но… Нельзя так… Нельзя… Назад… В смысле, вперед… Уровень цвета крови… Я — Человек…
Шаг в темноту…
Прихожу в себя… Да, восстановление у них на высоте… Снова диктую заказ… Пока жду получения — пытаюсь думать… Честно пытаюсь… Что там дальше?..
Беспощаден и рьян, от жестокости пьян,
Поджидает тебя у затонов
Черный рыцарь Черных полян,
С ним — двенадцать его баронов…
Это ясно… Песенка, милая, выручай… Кто вон висюлечки-обережки с собой таскает, кто — магический талисман, из газетки вырезанный, а я вот песенку с собой прихватил. Ну же…
Бог прощает и ярость, и гнев
Тем, кто силами Зла раззадорен
Тем, кто, в битве жестокой врага одолев,
Сам не стал от жестокости черен…
За миг до появления новой снаряги успеваю крикнуть в темноту:
— Шокер!
Вот так-то, братки-гладиаторы… Вы убиваете, вас убивают… И никакой кредит вам не светит… Так — грязная, тяжелая, повседневная работа… Потому как больше некуда… И может, среди вас еще остались такие же сентиментальные дураки, как я… А может, вам это уже просто нравится… Не мне судить…
ВПЕРЕД!
Меня — убивали… Я очень пытался — НЕ… Если у кого-то из вас, ребятки, было слабое сердце — простите… Я не умею вырубать людей небрежным движением руки. Мы все играли честно… правда, я бы сказал — почти… Потому что точно знаю, что оборвался бы в ту расщелину на горном плато — предпоследней ступеньке, — и сердце уже замерло в предсмертьи, но тут моему сопернику-гладиатору, огромному мужику — переплетению мышц и шрамов — внезапно приспичило схватить меня, поднять повыше и картинно швырнуть об землю… Подальше от опасной бездны…
И опять — темнота. Неживой голос: «Данный уровень не требует спецснаряжения».
Это чертова дюжина, знаю,
Продолжает сражаться с тобой,
Воют волки в чащобе лесной,
На ошибку твою уповая…
М-да, таки песенка — не путеводитель… Ну, ошибка — так ошибка… Не дождетесь!.. О последних двух уровнях, значит, не говорят… Во Тьму — из Тьмы…
ШАГ!
— Прошу Вас, мистер Найт…
Под ногами — идеально ухоженная лужайка, человек рядом лучится доброжелательностью…
— Рад пригласить Вас в дом, мистер Найт…
Метрах в ста маячит особняк. Уж не знаю, как этот стиль называется — не силен я в архитектуре — но если вы можете представить себе квинтэссенцию надежности, уюта и покоя — вы представите себе этот Дом. Именно Дом. С большой буквы…
…Время остановилось… Милые, добрые люди, чья утонченность не граничит с издевательством, а корректность — с холодностью… Беседы у очага. Изысканные коктейли… Постепенно спадающее напряжение, мозг уже не перебирает судорожно варианты: «Мужик, а в чем тут наколка?..», — и наивная песенка отступила перед возвышенными звуками прекраснейшей классики…
— Оставайтесь, Найт.
Это — Элия. Золотые волосы струятся по золотым же плечам, пламя свечей отражается в теплых глазах цвета густого чая…
— Оставайтесь… Вы, называющий себя старомодным дураком — вглядитесь! Это же Ваш мир, Ваша жизнь!.. Ткните в любую точку земного шара, и через две недели там появится Ваш Дом. Дом, счет в банке — конечно не Большой Приз — но, поверьте мне, человеку и не нужно так много…
