со второго этажа, однако путь мечнику преградили двое охранников.
— Это частная территория, — сухо произнесли они, оценивающе посмотрев на гостя.
— Мне всё равно. Где ваш начальник?! — буркнул Тамэо. — Неужели он взялся за былое? Старый развратник! Если так, то я выбью из него дурь. Мне казалось, что в прошлый раз мы с ним договорились…
— Аукцион находится под защитой закона и короны, — бесцветно продолжил охранник. — Уходите, или мы позовём стражу. Даже Искателям запрещено устраивать самосуд.
— Самосуд? — сильнее нахмурился Тамэо. — Вы покрываете торговлю рабами. Это…
— Рабами? — раздался голос.
По лестнице со второго этажа спустился весьма полный мужчина, одетый в камзол. Даже широкий крой одежды не мог скрыть выдающегося живота, но больше всего выделялся второй, а быть может уже и третий, подбородок, свисающий почти до уровня груди.
— А, так это господин Тамэо пожаловал к нам.
Толстяк жестом приказал охранникам отступить, после чего неестественно быстро подбежал к гостю.
— Рабы? Что вы, — елейно проблеял хозяин аукциона. — Мы чтим закон, вы же знаете! Мне грустно слышать подобное из ваших уст.
— Уинт, не пытайся заболтать меня, — недоверчиво ответил Тамэо. — Я прекрасно знаю, что ради денег ты пойдёшь на всё. Или ты думаешь, что я забыл, как месяц назад ты пытался продать семью зверолюдов?
— То дело прошлое, господин, — проговорил Уинт, милейше улыбнувшись. — Больше я с подобным не связываюсь. Это вредит делу…
Со второго этажа вновь послышался плач и детский крик.
— А это тогда что? — сильнее нахмурился Тамэо. — За дурака меня держишь?
— Что вы, что вы! Не поймите неправильно… Всё по закону. Если хотите, то я покажу.
— Веди, но без фокусов.
Хозяин аукциона развернулся и поднялся вверх по лестнице, Тамэо пошёл за ним, однако не ослабил бдительности. Вряд ли Уинт стал бы нападать на Искателя, но расслабляться не стоило.
Уинт остановился возле одной из дверей, усиленной решётками. В этот момент изнутри вновь раздался детский плач, от которого у Тамэо защемило сердце, а рука крепче перехватила рукоять меча.
— Открывай! — потребовал Искатель.
Уинт беспрекословно подчинился, сняв с двери карикатурно большой замок, а после просто толкнув решётки от себя.
В комнате было темно. Единственное небольшое окошко находилось под самым потолком, но идущий из него свет не давал хорошенько разглядеть пол и стены. Тамэо смог различить во мраке лишь несколько пустых мисок и кучу грязных тряпок в углу.
— Вот видите, никаких детей здесь нет, — развёл руками хозяин рабского аукциона.
В ту же секунду из угла вновь послышалось хныканье, а гора тряпок зашевелилась.
— А это тогда что? — спросил Тамэо. — Надурить меня вздумал?
— Это? — пожал плечами Уинт. — Да ничего, просто товар.
Аукционщик взял у стены короткую палку и бесцеремонно ткнул ей в груду ветоши. Тут же комнату вновь наполнил плач и дикий и испуганный детский крик.
— А ну прекрати! — рявкнул Тамэо, рукой отпихивая Уинта от тряпок, а после присаживаясь рядом.
Осторожно отбросив в сторону полуистлевшую материю, Тамэо увидел под ней плачущее нечто. Это не было человеческое дитя. Странные звуки издавал огромный паук. Он был размером с две ладони, чёрный мех покрывал всё тело, а на круглой голове смотрели на Искателя четыре пары неестественно голубых, испуганных глаз.
— Что это? — ошарашенно спросил Тамэо, он не любил пауков, но этот вызывал своим видом странную жалость.
— Это? Это товар. Мои охотники недавно изловили целое семейство пауков-людоедов и привезли мне на продажу. Всех удалось пристроить, кроме этой самки. Уж очень противно она орёт и труслива до жути.
— Людоедов? — удивился Тамэо, не отводя взгляда от трясущегося паука.
— Это просто название. Они вырастают не больше собаки, да и используются так же. Богатеи столицы берут их как охрану для своих поместий, к тому же они хорошо ловят мышей и крыс.
— То есть это просто домашние животные?
— Зверушки для потехи, да. Хоть и весьма редкие в наших землях.
Тамэо убрал свой меч и протянул к пауку руки. Тот попытался забиться обратно под тряпки и вновь пронзительно взвыл. Этот звук и правда было легко спутать с детским визгом.
Уинт поднял свою палку.
— Да замолчи уже, сил нет тебя слушать! — выпалил он, замахнувшись.
— Только попробуй, — зло процедил Тамэо, взглянув на аукционщика одним из самых свои свирепых взглядов.
Уинт тут же отпрянул, нервно пробормотав:
— Да что вы, господин. Что вы! Я ничего такого не задумал. Но сил моих нет больше это слушать…
Тамэо отвернулся, вновь сосредоточившись на плачущем пауке и протянув к нему руки.
— Не бойся, я не обижу, — ласково проговорил Тамэо. — Ну, вот же трусишка…
Паук замолчал, воззрившись голубыми глазами на человека.
— Ну же, всё в порядке, иди ко мне, — вновь произнёс Тамэо, улыбнувшись.
Неуверенно и медленно, словно выверяя каждое движение, зверь подполз к Тамэо, а после и вовсе забрался ему на руки. Шерсть паука оказалась мягкой, а сам он больше напоминал плюшевую игрушку.
Тамэо довольно улыбнулся.
— Ты же вроде самочка? Назову тебя Миюки. Хочешь пойти со мной?
Паук замурчал, словно прикинувшись кошкой. Он чувствовал идущую от Тамэо доброту и отвечал взаимностью. Страх исчез из голубых глаз.
— Ну и славно, — проговорил Тамэо, поглаживая чёрную шёрстку. — Может, хоть ты от меня не убежишь…
И в тот же миг паук вдруг встрепенулся, спрыгнул с рук нового хозяина, а после опрометью бросился к тряпкам и скрылся под кучей хлама.
— Я точно проклят, — обречённо вздохнул Тамэо.
Но грустить было рано. Паук вынырнул из укрытия, неся в двух передних лапках мёртвую, порядком засохшую мышь. Это явно было подарком.
— Это мне? — ошарашенно спросил Тамэо.
Паук что-то пискнул, протянув мумию мыши вперёд.
— Эм… спасибо… — пробормотал Тамэо, убирая трофей в карман.
Паук радостно запрыгал на месте, а после взобрался на плечо к новому хозяину и продолжил мурчать ему на ухо.
— Я покупаю его, — проговорил Тамэо, обратившись к хозяину аукциона.
— Этот экземпляр стоит десять золотых монет, — быстро заговорил Уинт, почуяв возможность наживы. — Но вам я отдам его за восемь. В знак моего искреннего уважения.
— Ладно уж, — не стал торговаться Тамэо. —
