Словно подтверждая его слова, во мраке многовекового болота прозвучал протяжный рёв. В ветвях заклокотали встревоженные пернатые. Под ногами забулькало. Димка не на шутку испугался, однако сразу понял, что топь пузырится вовсе не сама по себе, а от их частых шагов – ребята просто топтались на месте, оглядываясь по сторонам, в попытке распознать источник страшного звука.
- А это ещё чего? – испуганно спросил Ярик.
- Посланник другого мира, пришедший за вами.
- За нами?! – Светка часто моргала.
Игнат повыше поднял лампу.
- Да, за вами. Смотритель в курсе, что вы вышли на охоту. И он попытается сбить вас с пути всяческими способами.
- Но как он узнал? – спросил Вадик.
- Он знал это всегда. Просто лишь сейчас нашёл возможность проникнуть в этот мир. Да и вы собрались все вместе – это для него шанс.
- Какой ещё шанс?! – Светка опасливо схватила Иринку за руку.
- Вон там островок, – ушёл от ответа Игнат. – Идёмте скорее.
Ребята, спотыкаясь, добрались до сухого участка. Выбрались на траву и попадали, силясь восстановить дыхание.
- Смотрите, открытая вода, – сказала Светка, указывая на отражение лампы Игната.
- Тогда бросай, – кивнул Юрка. – Это именно то, что мы ищем.
Светка нерешительно подошла к оконечности островка и вытянула шею. Из темноты ухнул «залп» сотен расстроенных дудок. Девочка отпрянула, как от огня, споткнулась о корягу и села. Сзади подскочила Иринка, затараторила:
- Свет, ты в порядке?! Что это было?! Почему ты не отвечаешь?! Свет!..
Светка в ужасе наблюдала за тем, как на заросший травой бережок накатила первая волна резонанса.
- Бросай, времени нет! – скомандовал Юрка.
Светка отбросила венок, как что-то мерзкое, совсем неприятное.
Прозвучал всплеск воды, и всё успокоилось.
- Что это за тварь? – спросил Юрка, пользуясь паузой.
- Кто его знает... – Игнат помолчал. – Может оказаться, чем угодно. Но если учесть, что вокруг раскинулась топь – то, скорее всего, водяной.
- Он же выдуманный, – подал голос Вадик.
- Им только малышей пугать, – поддакнул Ярик.
- Но это мало его заботит. Тем более, вы сами придумали его, – отозвался Игнат. – Нужно спешить. Как только мы коснёмся воды, оно «услышит» нас.
Ребята, в ужасе, переглянулись.
- А другого пути нет? – спросил Ярик, затравленно оглядываясь по сторонам.
Игнат отрицательно качнул головой.
- Только так можно отыскать портал.
- Как же всё антинаучно, – вздохнул Вадик, подходя к кромке воды; тут же накатила волна, намочила сланцы. – Ой!..
- Живо в воду! – прикрикнул Игнат. – Оно знает, где мы!
Ребята, как горох, посыпались в заводь.
Димка не понял, кто конкретно – может быть Ярик? – дёрнул его за руку. Ледяная вода обожгла. В нос ударили колючие брызги. На глаза тут же навернулись слёзы. Димка поскорее проглотил страх, огляделся. Рядом застыла Светка; её взор вопрошал: так ведь правильно? Димка не нашёлся, чего ещё сделать, и кивнул. Правильно, не правильно – какая теперь разница?! Всё заветрелось, так что успевай только конечности отдёргивать – иначе перемелет, порежет, нашинкует!
- Вон венок! – послышался откуда-то сбоку голос Юрки. – Плывёт.
- Тут же вода стоячая, – вновь взялся за своё Егорка.
- Хорош языком чесать! – Вадик толкнул Ярика вслед за Юркой, обернулся. – Иринка где?
Светка в ужасе уставилась на Димку, словно тот знал ответ и на этот вопрос.
- Я боюсь... – прозвучало сверху.
Димка скакнул взором по берегу. Иринка стояла на самом краю, прижав ладошки к груди, и нерешительно переступала с места на место.
В ночи снова взвыли – да так громко, что по воде пошла рябь.
Иринка зажмурилась.
- Ириш, а ты прямо так, не открывая глаз, – посоветовал Вадик; Светка собиралась уже закричать на сестру, но мальчик отрицательно качнул головой, давая понять, что так делу не помочь – только всё испортишь.
- Всё равно страшно.
- Чего ещё? – рядом возник обеспокоенный Юрка.
Димка указал пальцем.
- Ирина, ты лучше глаза открой, а уши зажми, – посоветовал в свою очередь Юрка. – Так ты ничего не услышишь, а смотреть и без того не на что. Темно.
- Правда?
- Ну конечно. Разве я тебя когда-нибудь обманывал?
Иринка замотала головкой; Светка облегчённо выдохнула.
- Вадик, за венком, живо! – продолжал распоряжаться Юрка. – И Игнату скажи, чтобы фонарь повыше поднял!
- А вы как же?.. – засомневался Вадик.
- Догоним.
Вадик кивнул. Поправил очки и побрёл вслед за Игнатом и Егоркой, ориентируясь лишь на звуки.
Иринка тем временем пересилила страх, открыла глаза и зажала ладонями уши.
Юрка поманил к себе; девочка кивнула, но совершить самостоятельный шаг так и не успела.
Поверхность островка вздрогнула, как при землетрясении. С окрестных деревьев сорвались остатки встревоженной живности. Загалдели наперебой, стаей налетели на девочку, чуть было не повалив с ног.
Иринка завизжала на всю топь, вычищая из волос летучую мышь.
- Ирка! – Светка кинулась к сестре.
- Куда?! Стой! – Юрка попытался схватить девочку за руку, но опоздал.
Димка попятился.
Над островком сгустился мрак – именно что мрак, не путать с ночью, – принявший очертания исполинского существа, ростом выше деревьев. Где-то там, высоко над головой, вспыхнули две луны. Только не жёлтые, а кроваво-красные, с вертикальными зрачками горгоны.
Димка потерял дар речи и вцепился в плечо Юрки, пытающегося выбраться из воды к девочкам.
- Да чего?!
Димка просто показал.
Юрка сглотнул.
Светка смотрела на друзей, страшась обернуться; по внешнему виду девочки было понятно, что она догадывается про что-то замершее позади себя и сестры.
- Только не оборачивайтесь, – прошептал Юрка, но в кристаллизовавшейся тишине, этот полушёпот сошёл за крик.
Светку всю трясло – это было отчётливо видно в свете «лун», – но беспокоилась девочка отнюдь не за себя. Первостепенной целью было защитить сестру. А с собой... Будь, что будет с собой, – так думала на тот момент Светка, впрочем, как и всегда.
Она всё же обернулась... а вслед за старшей и Иринка, по-прежнему закрывая ладонями уши...
Над топью вспорхнул очередной детский крик.
«Который уже...» – пронеслось в Димкиной голове, прежде чем он перестал нормально соображать.
Он толком не запомнил, как получилось стащить девочек в воду – скорее всего, свалились сами, шарахнувшись от истинного воплощения ужаса. Потом кое-как поднялись и побежали, не понимая куда. Побежал вместе с ними и Димка, попав в объятия самой настоящей паники. Доподлинно неизвестно, куда бы их завёл страх – благо не растерялся Юрка. Каким-то непостижимым образом он всё же разыскал друзей в ночи и потянул за собой, двигаясь на только ему одному видимый ориентир.
Вскоре нагнали ушедшую вперёд группу.
- Оно уже тут, – сказал Юрка.
Игнат кивнул и ударил посохом в воду.
Во все стороны разбежались мелкие волны.
- Это запутает наши «следы», – сказал Игнат. – Но ненадолго. Поспешим же!
И они кинулись вслед за плывущим венком, что увлекал в неизвестность.
Шаги бездны возобновились, но звучали всё тише – существо явно двинулось не в ту сторону.
Димка выдохнул, пытаясь собраться с мыслями. Хотя в подобной ситуации самым логичным было – ни о чём не думать. Просто забиться в какую-нибудь щёлку или канаву, зажмуриться и просидеть так до утра! Но ведь не выйдет же – страх выдаст! Сердце в груди колотится так, что слышно в параллельной вселенной – а может быть и во всех сопредельных мирах, вместе взятых! Тварь услышит, найдёт, вытащит! Ведь он далеко не первый, кого сманили в топь. Так уже было бессчётное количество раз! А может бесконечное... Ведь это никогда не прекратится. Даже если удастся победить тварь, топь никуда не денется!
Потому что смотрителя нельзя убить, – как невозможно предотвратить смерть, – он всё просчитал и всякий раз опережает на ход. А это самое страшное: когда противник – непревзойдённый стратег!
Скорее всего, именно поэтому и не стоит думать.
Не думать! Не думать! Не думать!
Нужно всё делать спонтанно, наобум, – только в этом случае появится возможность перехитрить тварь!
Димка настолько увлёкся этим своим «не думать», что не заметил, как все остановились, и на полном ходу врезался в сопящего Ярика: повалил и рухнул следом.
- Ты чего?.. – недоумевал Егорка, силясь подняться на ноги. – Блин, весь ведь уделался!..
Димка выпрямился, обхватил руками плечи, попытался сказать хоть что-нибудь вразумительное, но только прерывисто застучал зубами.
Он не знал, что это было: страх или холод. Все чувства перемешались, так что не разберёшь. В голове царил самый настоящий кавардак – вот что случается, когда отказываешься думать над проблемой: с головой в омут – и то ещё в лучшем случае! А наобум можно зайти далеко...
