Он не знал, что это было: страх или холод. Все чувства перемешались, так что не разберёшь. В голове царил самый настоящий кавардак – вот что случается, когда отказываешься думать над проблемой: с головой в омут – и то ещё в лучшем случае! А наобум можно зайти далеко...
- Куда он делся? – послышался обеспокоенный голос Вадика.
- Вон там! Игнат, посвети! – Юрка побрёл куда-то в сторону. – Остановился.
- Но почему? – Светка осталась на месте, держа Иринку на руках.
Димка почувствовал стыд. Не тем он занимался. Не в панику нужно было играть, а помочь девочке – сколько она уже несёт сестрёнку...
- Утонул, – сипло проронил Вадик.
Повисла тишина.
- Значит тут надо искать, – решительно сказал Юрка. – Рассредоточимся.
- Так не видно же ничего, – Ярик зябко поёжился, зло зыркнул в сторону обтекающего Димки. – А выловить его и заново пустить никак нельзя?
- Нету его больше, – Юрка прошёл мимо, создавая зыбкие волны. – Игнат, что мы должны найти? Как это выглядит?!
Игнат стоял на месте.
- Что-то не так...
- Чего ещё? – Юрка резко обернулся.
- Мы не одни. Здесь кроме нас кто-то есть.
- Ешки-макарошки! – Ярик присел.
- Свет, я боюсь... – заныла Иринка.
- Ирин, тише, – Светка кружила на месте, как и все. – Ведь ничего не видно.
- Но он же говорит, что кто-то есть.
- Юрка тоже много чего страшного рассказывает. Но ведь не всё из этого – правда.
- А вдруг истина?
Светка замерла, глядя в глаза Димке; по её комбинезону и комбинезону сестры скакали красные точки, как от лазерных прицелов.
Сбоку послышались всплески; крем глаза Димка видел, как Юрка бросил поиски и заспешил к ним.
- В сторону! Прочь! Димка!..
Димка вздрогнул. В тот же момент, не помня себя от страха, налетел на девочек и повалил в воду.
Вовремя.
Холодные волны сомкнулись над головой, оборвав громкий треск. В ушах забурлило. По телу пробежала болезненная судорога. Грудную клетку сковал лёд. Скулы свело так, что раскрошилась эмаль на зубах. Онемевшие пальцы зачерпнули горсть ила.
Димка кое-как сгруппировался, подсунул под себя ноги и оттолкнулся от вязкого дна.
Вода на поверхности кипела. Светки и Иринки нигде не было видно.
В чёрном небе носились два красных шара.
Димка обмер – чудовище вовсе не сбилось с пути, как надеялся Игнат. Отнюдь! Оно шло след в след, шаг в шаг, умело притворяясь, что его вовсе нет! За тысячелетия существования топи, оно изучило все её потаённые тропы, научилось подкрадываться незаметно, нападать когда заплутавшие путники уверуют в собственную безопасность.
- Ирка! – Светка вынырнула в метре и тут же ушла под воду, силясь отыскать сестру.
Димка собирался и сам нырнуть, но огни над головой загипнотизировали. А потом ринулись вниз, породив всё тот же душераздирающий треск.
- В сторону! – Юрка обрушился сверху, и они вместе ушли под воду.
Вдохнуть Димка не успел, а потому сразу же начал захлёбываться. Перед взором заскакали оранжевые кляксы. В ушах упруго застучало. Сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Из последних сил, Димка рванулся вверх, на поверхность, но Юрка не пустил.
«А может это и не Юрка уже?..»
Мысль окончательно подтолкнула к краю бездны... точнее дёрнула на дно холодной клешнёй – не отбрыкнуться, не высвободиться!
Вот они, путы смерти!
Димка открыл рот и закричал. Кругом забурлило. Вниз по носоглотке хлынул вонючий поток.
Внезапно тяжесть с плеч пропала, и Димка стремительно вынырнул на поверхность. Тут царила самая настоящая вакханалия. Огни метались меж сучьев, деревья трещали, исполинские стволы разлетались в щепки – канонада стояла оглушительная. А вдвойне страшно становилось от того, что было непонятно, что всем этим движет.
- Сюда, мы нашли! – пробился сквозь сумасшедший гвалт голос Вадика.
- Ребята, что это?! – Светка брела по жиже, таща волоком орущую Иринку.
- Нас ждали, – коротко ответил Юрка.
- Ждали? Но кто?! – Светка окончательно выбилась из сил и просто рухнула перед друзьями на колени, вновь уйдя под воду.
- Ирку держи! – скомандовал Юрка, бросаясь на выручку.
Димка схватил ледяную девочку. Точнее это ему только так показалось. Иринка сама вцепилась как клещ, обвив ручонками шею, повторяя одно и то же:
- Не отпускай, Дим! Не отпускай меня! Слышишь, Дим? Дим!.. Слышишь?!
Димка стряхнул с себя оцепенение, быстро закивал, подхватывая девочку так, чтобы, чего доброго, не выскользнула – во всей этой кутерьме, могло случиться что угодно. Попутно он пытался высмотреть глаза твари.
Рядом вынырнули Юрка и Светка, но на них Димка даже внимания не обратил.
Огни зависли над кроной ближайшего дерева.
- Уходим, – прохрипел Юрка, стуча зубами.
- Ирин, ты как? – Светка попыталась отлепить сестру от Димки, но ничего не вышло. – Донесёшь?
Димка не ответил. Тогда и Светка увидела тварь.
- Нет...
- Чего ему надо? Почему не нападает? – спросил Димка.
- Идём же! – торопил Юрка.
Димка послушно попятился... и в этот момент произошло то, что окончательно деморализовало.
Всю топь огласил громкий человеческий голос:
- Стоять! Не с места! Вы окружены!
Димка судорожно закрутил головой, силясь определить, где именно находится источник звука. Но в полнейшей темноте, да ещё и в лесу – в топи! – это было немыслимой задачей.
- Отпустите ребёнка и положите руки за головы! В противном случае будет применено оружие! – Огни сорвались с места и, треща точно саранча, ринулись на ребят.
- Стриколёт, – прошептал Димка, понимая, что ничего не понимает.
Юрка тянул за собой изо всех сил.
- Ну же, топай! – орал он, силясь перекричать рёв двигателя. – Если они нас поймают – всё кончено! Чего ты, как деревянный?!
- Дим... Дим... – шептала на груди Иринка. – Унеси меня отсюда! Пожалуйста, унеси! Только им не отдавай! Дим!..
Димка развернулся и, не чувствуя ни страха, ни холода, ни усталости, побрёл на крохотный дрожащий огонёк – единственный ориентир, что остался в кромешной тьме, за исключением трещащих в небе огней.
- Димка, руку! – Непонятно откуда взявшийся Ярик поскакал впереди щенком-поводырём; Юрка куда-то делся, рядом сопела лишь Светка.
Временами девочка оглядывалась, и боковым зрением Димка видел ужас на её лице... а ещё красные маячки внутри зрачков – то больше, то меньше, равносильно мощности звука.
Голос больше ничего не говорил, и Димка был благодарен ему за это.
Дно под ногами дрогнуло. Волны вздыбились, после чего пошли пенистыми водоворотами. В ушах низко пророкотало. Оглядываться Димка не стал и без того уже представляя, что творится за спиной.
Но того, что произошло далее, представить было поистине невозможно.
Протяжно ухнуло. Топь озарила яркая вспышка. Небо резко поднялось над головой. Деревья заплясали в жутком ритуальном танце, отражаясь в тёмной воде горящими факелами. Спустя миг ударная волна расшвыряла их в разные стороны.
Димка почувствовал, как и его самого, вместе с дрожащей Иринкой и улюлюкающим Егоркой, тащит вперёд некая могущественная сила, противостоять которой не в силах даже вековые деревья. За шиворот полетела перемолотая в труху кора, пахнуло гарью, затем на воду посыпались гаснущие искры, как после салюта, и всё стихло. Лишь где-то далеко или высоко трещал воздушный ранец.
- Что это было?! – Светка раскачивалась в полуметре сама не похожая на себя – всклокоченная, грязная, затравленная.
- По ходу, эта дрянь пришла на их голос, – медленно проговорил Ярик, широко открывая и закрывая рот. – Это хорошо! Можно свалить под шумок!
Димка собирался кивнуть, глядя в глаза Егорке... и в тот же миг ослеп. Он вытянул перед собой руки, силясь сохранить равновесие, но вспомнив про Иринку, поспешил подхватить соскальзывающую девочку. Глаза буквально разъедало. Рядом испуганно вскрикнула Светка.
- Ни с места! Вы подвергаете опасности ребёнка! Немедленно прекратите все попытки сопротивления и сдавайтесь! Повторяю...
Вдоль болота пронёсся низкий гул.
Слепящий луч тотчас погас, а вот вспышка над головой выглядела эпической – жаль Димка не рассмотрел её толком. Всё перемешалось в линзе слёз, рассыпалось как в калейдоскопе и медленно померкло.
- В сторону! – запоздало крикнул Юрка.
Димка всё же шагнул... и успел – сам не поверил в благополучный исход. Рядом что-то грохнулось, взметнув вверх тонны воды. Обдало как из ледяного ушата. Иринка только ещё сильнее зажала свои клещи – Димка и подумать не мог, сколько силы заключено в этом крохотном тельце!
- Все целы?! – тут же спросил Юрка.
Димка только кивал, дар речи он утратил уже давно.
- Отлетался, – заключил Ярик, протирая кулаками глаза. – Ведь прямо над нами завис. Ловко ты его... Иначе сцапал бы!
- Это не я, – сипло отозвался Юрка.
