— Достаточно, — я потрепала парня по голове. Все такой же идеалист. — А ты как? Нашли тебе нового напарника?
— Работал иногда с разными. С тем мощным парнем, Волей и еще с Отчаянием. В основном я выхожу на одиночные миссии, — тут он проникновенно посмотрел на меня. — Мне тебя не хватает, Мак-Лейн! Не только потому, что ты опытный агент, и всегда поддерживала меня. Мы стали добрыми друзьями. Когда же ты уже вернешься? В одиночку всю оппозицию не выкорчевать, не пытайся! Ты нужна в Атарии.
— Я разрабатываю потенциального лидера, — на одном дыхании соврала я. — С Сирин своими подозрениями еще не делилась — нужно выяснить все до конца!
— Ага. А что будешь делать, если твои предположения подтвердятся?
— Путь мою дальнейшую судьбу решает Милосердие, — но увидев, как вытянулось лицо Тима, я продолжила. — Но я-то, конечно же, буду настаивать на возвращении в Кенсвуд!
— Не сомневаюсь! Тебе наверное охота быть рядом с Томом, а не на чужбине. Вы же еще вместе до сих пор?
— Да, он сейчас в Эрите. Поехал на рыбалку с другом Эйвери.
— Кого?
— Ты ее видел, мы были на ее выступлении в твой последний день.
— А, эта-то. Ну, понятно.
Разговор заглох. Хорошо, что вернулась Нэнси и начала расспрашивать меня о стране.
— Может, ты найдешь время, чтобы показать нам достопримечательности?
Я покачала головой.
— У меня невероятно плотный график. Сегодня как раз один из редких выходных.
— Чем же ты занимаешься? — спросила подруга Тима, отхлебывая коктейль.
— Я концертный директор. Занимаюсь реализацией и продвижением одной молодой исполнительницы.
— Неужели, она где-то востребована? — удивился Скромность.
— Как видишь! — развела я руками. — Большинству частенько нравится нечто низкосортное, сам сказал.
— Ты хотя бы привела ее в порядок? — поморщился парень.
— Прости, не поняла тебя!
— Она сейчас выглядит как нормальная девушка?
— У нее свой неповторимый стиль, — я насмешливо улыбнулась.
Вот только вспомни хорошего человека! Я извинилась перед парочкой и отошла, чтобы ответить на звонок.
— О, Великие Девы, Эви! Ты цела?
— Относительно! Оказывается, их визовая система только производит впечатление простой и вседоступной. На самом деле произошла путаницу в аэропорту. Ты знала, что за нелегальный въезд в Палир грозит депортация с дальнейшим отказом в пересечении границы? Подобные случаи большая редкость — так что императрица лично занимается ими.
— И что теперь будет с тобой? — ахнула я. Эйвери не в коем случае не следовало возвращаться в Атарию.
— Все в порядке! Нужно было лишь пробить въездные талоны по базе. Билет на мое имя был приобретен и использован. Они не могли сделать этого без моего присутствия — уважают право индивидуума на личную информацию.
Я выдохнула с облегчением.
— Где ты сейчас находишься?
— Я помню, как мы хотели закончить вечер, — заискивающе произнесла Филипс. — Но вся эта ситуация меня из колеи выбила! Думаю вот заехать на Первый Пляж и поиграть с ребятами, покурить. Ты не против?
— Нет. У меня у самой изменились планы — приехал старый друг из Кенсвуда с девушкой. Мы давно не виделись. Хочешь, подъедем к вам?
— Это было бы здорово! Люблю большие компании.
Распрощавшись с подопечной, я вернулась к нашему столику.
— Нэнси, — спросила я таинственно. — А как насчет того, чтобы посмотреть на главную тусовку столицы?
* * *
Впервые, с тех пор как я покинула юстиорское поселение, меня колотило мелкой дрожью. Насочиняв подруги с три короба, я оставила мопед в старом городе и наняла возницу.
Но сюрпризы на сегодня никак не хотели заканчиваться! Видимо, палирско-оппозиционная сеть работала быстро, если не сказать — молниеносно. Хотя, может мой арендованный водитель нарезал несколько лишних кругов, дабы увеличить заработок. Тогда у них была очевидная фора.
— Эйвери, ты уже знакома с Таем? — спросил Артур, как только я добралась до пляжа и рухнула на песок.
— Нет, а кто это? — мне, на самом деле, было совершенно плевать. Закрыв глаза, я пыталась унять накатившееся волнение.
— Мой старый друг, путешественник. Только вчера вернулся домой из Атарии.
— И уже наслышан о вашем чудесных способностях! — зазвучал вкрадчивый голос. — Хотел бы познакомиться с ними вживую.
Я узнала говорящего сразу, но слишком устала для сопротивления и протеста. К тому же, возле нас сидели личности, незнакомые с Абсолютом и инициациями. Не хотелось мне зазря тревожить никого своей паникой.
Поднявшись, я лицом к лицу уперлась в палирца, в черных глазах которого танцевали языки костра. Без формы, расслабившись, он был похож на простого искателя веселья и приключений, коими была наводнена восточная империя. В руках мужчина держал резную трубку с манарийскими природными дарами, готовясь поджечь. Я жестом подозвала его к себе. Он подсел ближе и нагнулся ко мне, будто делая одолжение.
— Может нам стоит переместиться в менее людную область? Я продемонстрирую тебе свои способности!
Тай Мэй лукаво приподнял бровь и тихонько ответил.
— Я был наслышан о порочности приезжих дам, но чтобы настолько быстро дать знать о своих намерениях! Вы меня удивляете. Конечно, мне приятно, но вы не в моем вкусе.
— Прекращай! Тебя же императрица послала? — я сбавила громкость до беззвучного шевеления губ.
Мужчина лениво кивнул, выдыхая дым.
— Тогда нам нужно кое-что обсудить! — грозно зашептала я.
— Прямо сейчас?
— Да, сейчас! — я легонько пихнула его в бок.
Когда один из присутствующих взял гитару и затянул песню, большинство собравшихся обратили глаза в его сторону. Мы с палирцем, незамеченные, покинули пляж и двинулись по набережной.
— Ты знаешь, что ты кайфоломщица, Эйвери Филипс! Я же тебя не трогал — лежал себе спокойно и курил. У меня, может быть, первый свободный вечер за несколько лет выдался.
Я скрестила руки на груди.
— На кой хрен мне нужен накуренный охранник? Ты уже сейчас еле на ногах стоишь!
Тай стремительно выхватил что-то из под рубашки и остановил руку в паре миллиметров от моего лба. Я отшатнулась — в ладони у мужчины был зажат заточенный метательный нож.
— В любом состоянии я бью, не промахиваясь, девочка.
Мои нервы окончательно отказали, и я осела на землю. Он вздохнул и принялся поднимать меня.
— Мне не хотелось тебя напугать, правда.
— Ничего, — я отстранила палирца. — У меня был тяжелый день.
— Может, проводить тебе до дома?
Оглядев темную безлюдную улицу, я поежилась. Ветер с побережья доносил счастливые восклики отдыхающих — идти обратно мне не хотелось.
— Надеюсь, ты не станешь круглосуточно следовать за мной и наблюдать. Предупреждаю — мне это не нужно!
— Я планировал стать тебе другом, непосредственной частью твоей жизни. И научить тебя тому, что умею сам. Когда придет время — тебе нужно быть способной постоять за себя самой.
Мне показалось, что между нами промелькнула характерная искра. Тай выглядел обаятельно на фоне огненно-фиолетового закатного неба. Я не знаю, что сказалось в тот момент больше: усталость или моя потребность в мужской защите. Он крепко обнял меня, а я ответила ему взаимностью. Уткнувшись в льняную рубашку, источавшую аромат сандала и корицы, я поняла, что уже виделась когда-то с этим человеком. Когда-то давно или даже…
— Прау, — тихо произнесла я. — Это ты?
Мое сердце заколотилось учащенно, прежде чем я самостоятельно поняла ответ.
— Кто? — мягко улыбнулся палирец.
— Забудь, — прижимаясь к нему крепче, произнесла я.
Для этого человека в моем сердце уже было подготовлено особое место. Он бы мог стать моим верным стражником, моим духовным братом. Не больше. И воин разделял мои воззрения. Нас связывала тонкая нить, соединяющая сознания. Но я уже устала от бесконечных секретов и интриг. Что бы ни скрывал начальник стражи, я не стану лезть в его дела. Сейчас мне хочется лишь одного.
— Проводи меня домой.
* * *
Добравшись до пляжа, я бросилась искать Эйвери. Ее цветная шевелюра нигде не мелькала. Опросив пару общих знакомых, но ничего конкретного не разузнав, я, наконец, обнаружила Артура.
— Где Эйфория? — отдышавшись, спросила я.
— Была здесь минут двадцать назад, — развел руками роен.
Я чертыхнулась и полезла за коммуникатором. Нужно было сразу его проверить. Эви отправила сообщение, что слишком устала и двинулась домой. Придется заглянуть к ней и удостовериться! Приняв решение, я успокоилась.
Мы втроем купили немного выпивки и отсели в стороне от остальных. Тим рассказывал про жизнь в Кенсвуде. О том, как он закончил гимназию и раздумывает теперь над поступлением в академию. Нэнси попросила меня по возвращению домой послушать ее кузину, весьма талантливую натуру, и делилась впечатлениями о Палире.
