верил, что Нелли и я были решением всех проблем смертных. Барьер слишком долго подавлял унаследованные им способности, и он никогда не вернул бы их обратно. И поэтому он выгонял меня в туманы, чтобы пробудить к жизни мою силу, снова и снова, до того ужасного дня. Я убила зверя, но в некотором смысле произошедшее убило и меня. Это сломало меня на многие годы.
Внезапная боль пронзила мой череп, прогоняя воспоминания. Я подняла дрожащую руку к пульсирующей голове, смахнув что-то скользкое. Я прошипела сквозь стиснутые зубы. Когда я отняла пальцы, они были в красных пятнах. Правое плечо колотилось в судороге в такт с головой.
Оглядевшись, я поняла, что понятия не имею, где нахожусь и как далеко горная тропа. Меня окружал густой туман, и я не могла видеть дальше собственной руки. Беспокойство скользнуло по моему позвоночнику.
Я поднялась на дрожащих ногах и запрокинула голову. Я не могла ничего видеть над собой, не могла слышать, чтобы кто-то выкрикивал мое имя. Вокруг было темно, тихо и холодно, а голова и плечо болели так ужасно, что я с трудом могла даже думать, не говоря уже о том, чтобы искать способ связаться с остальными.
– Кален! – крикнула я, медленно оборачиваясь.
Я была жива, а это означало, что я не могла провалиться глубоко. Я могла стоять и дышать. По крайней мере, это уже было кое-что. Слух фейри был лучше, чем мой. Так что, если бы я просто продолжала кричать, они наверняка смогли бы найти меня.
– Нив! Аластер! Фенелла! – я прижала ладони ко рту, повернувшись на месте. – Кален!
Сверху посыпались камни. Вздох облегчения встряхнул мое измученное тело. Они услышали меня. Все будет хорошо. Я понятия не имела, что мы будем делать дальше, но, по крайней мере, они могли найти меня.
Справа послышались тяжелые шаги, и странный, тревожный холодок пробежал по спине и шее, отчего каждый волосок встал дыбом. Я не могла видеть, кто присоединился ко мне в этой расселине, но все же знала. Это был не Кален.
Плечо будто бы обожгло, когда я вытащила меч из ножен на спине. Слезы защипали глаза, не столько от страха перед тем, что скрывалось в сгустившемся тумане, сколько от боли, пронзившей каждый дюйм моего тела. Мир расплывался передо мной, и все же я приняла защитную стойку.
Справа от меня раздался дикий вопль. Я знала этот звук. Я слышала его в своих худших кошмарах – в самых глубоких, мрачных снах. Ужас сжал мое сердце, когда я медленно повернулась к зверю, который подкрадывался все ближе. Воспоминания прокручивались в моей голове. Пятилетняя девочка с криком убегала от надвигающегося на нее монстра, его челюсти щелкали у нее за спиной.
Мои руки задрожали, когда зверь медленно появился в поле зрения, тени расступились вокруг его длинной, мокрой от пота морды. Он принюхался, и его черные глаза уставились на мою голову, где из свежей раны сочилась кровь.
Я вздрогнула. Он учуял мою кровь, и теперь пришел полакомиться моей плотью.
Демон приблизился еще на шаг. Когти заскрежетали по камню.
– Отойди, – прошептала я, отводя меч в сторону, чтобы защитить грудь. – Не подходи ближе.
Зверь раскрыл пасть и взревел, его горячее дыхание обдало мое лицо. Я напряглась от звука и крепче сжала меч. Мои мышцы дрожали от его веса, а разум умолял меня опустить меч на землю, хотя бы на мгновение испытать сладкое облегчение.
И та маленькая девочка в моем сознании заплакала, умоляя меня развернуться и убежать. Она не хотела сталкиваться с этим вновь. Она не могла. Ни с гневным лицом отца, мелькающим в ее глазах. Ни с его криками, заставляющими ее съеживаться на коленях. Она шептала, чтобы отец остановился, просто оставил ее в покое.
Демон тьмы прыгнул вперед.
С криком я подняла меч, чтобы защититься, но когти ударили меня по ногам, и я покатилась по каменистой почве. Мои зубы клацнули друг о друга, и еще одна волна ослепляющей боли пронзила мой череп. Я отползла назад, все еще цепляясь за свой меч, когда зверь бросился на меня.
Он снова поймает меня в ловушку, как тогда. Только на этот раз я не знала, смогу ли найти силы, чтобы убить его своими руками. Я провела большую часть своей жизни в Тейне, как и отец, и защитный барьер Оберона на протяжении многих лет ослаблял магию, которой я обладала.
Сила не работала.
Собравшись с духом, я перекатилась и вскочила на ноги, уклоняясь от выпада зверя. Я подняла меч и неистово замахнулась, целясь ему в голову, но клинок лишь пронесся со свистом в воздухе. Я промахнулась по меньшей мере на фут.
Зверь рванул вперед, и я заставила себя сосредоточиться на всем, чему научил меня Кален. Используй свои ноги. Игнорируй боль. Сосредоточься на дыхании, на биении сердца под ребрами. Его голос эхом отозвался в моем сознании и прогнал удушающий ужас.
Взревев, я взмахнула мечом. Наконец, удар достиг цели, клинок вонзился в плоть монстра. Кровь хлынула из зияющей раны, когда я вырвала лезвие из тела.
Демон закричал, разинув пасть и обнажив острые как бритва зубы.
Я не могла позволить этим зубам пронзить меня. Если бы яд хлынул по венам, это обездвижило бы меня надолго, достаточно, чтобы зверь убил меня.
Я отшатнулась в сторону, когда он снова бросился на меня. Я едва успела уйти с дороги. Он развернулся и полоснул меня когтем по ноге. Я отскочила в сторону как раз вовремя. Стиснув зубы, я согнула колени и поднял меч вверх. Лапа зверя ударила по лезвию, направляя его вниз, к моему лицу.
Я напряглась под его весом, отчаянно пытаясь отбиться. Пот выступил у меня на лбу и начал стекать по затылку. Боль в голове была такой сильной, что я чуть не потеряла сознание.
– Сдавайся, – закричала маленькая девочка в глубине моего сознания. – Беги!
Я так сильно хотела прислушаться к ней. Я не могла победить. Я была недостаточно сильной. Тесса Бэрен была не кем иным, как одержимой яростью полной неудачницей, которая разрушила жизни своих близких. Она не смогла защитить себя. Ей следовало бы просто съежиться, спрятаться и ждать своей смерти. Миру было бы лучше без нее.
Я стиснула зубы, а затем крикнула в туман:
– Нет!
С силой, о которой я и не подозревала, я вложила всю мощь в ноги и руки и толкнула сумеречного демона через валун. Я отшатнулась, когда он зарычал на меня, с
