— Да ну тебя…
Боец раздосадовано махнул рукой и подхватил оставленную у входа в будку КПП винтовку. Он понял, что смысла спорить с напарником нет никакого. Тот, наверное, до самого смертного одра будет припоминать эту ситуацию с выпивкой. Хоть ходатайствуй о переводе на другой участок, чтоб с этим нудилой больше на дежурства не заступать!
Поправив амуницию, охранник вышел под палящие солнечные лучи. Автоматика «Крисалиса» сразу же зафиксировала резкий скачок температуры. И расположенные в поясничном блоке элементы воздушного охлаждения зажужжали на повышенных оборотах, остужая внутренности костюма. Без этой маленькой радости в проклятой пустыне стало бы совсем невыносимо.
— Допуск! — с ходу потребовал Говард, когда приблизился к кабине закрытого грузовика.
Из окошка высунулась рука с пластиковой карточкой. И солдат послушно приложил ее к компактному считывателю, проверяя подлинность. Затем устройство мигнуло зеленой лампочкой, и охранник вернул электронный ключ водителю.
— Много сегодня? — осведомился патрульный.
— Тридцать четыре, — с полным безразличием отозвался мужчина из кабины грузовика.
— Ого! — присвистнул Говард. — И куда им столько сырья? Маринуют они их там что ли? Ха-ха!
Управляющий автомобилем служащий лишь молча пожал плечами, показывая, что ему все эти тайны до одного места. Работа есть работа. И чем меньше ты знаешь, тем безмятежней и спокойней твой сон.
— Ладно, пойдем. Откроешь кузов, — переключился дежурный, осознав, что водитель не настроен на отвлеченные беседы. — Надо бревна сосчитать.
— Уверен? — с какой-то непонятной интонацией переспросил солдат за рулем.
— А что, хочешь оспорить возложенные на меня полномочия⁈ — в миг окрысился Говард.
— Не-а, — спокойно помотал головой собеседник, — делай, как знаешь.
С показной неохотой он выбрался из кабины и поплелся вслед за патрульным. Добравшись до кузова, шофер поколдовал с замками, отпер двери и сделал приглашающий жест, сопроводив его ироничным полупоклоном.
Вооруженный охранник лишь фыркнул что-то под нос. А затем потянул ручку на себя и в один ловкий прыжок взобрался внутрь грузовика.
— Ну и что это за грёбанные шуточки⁈ — зло процедил солдат, оглядывая темный, но совершенно точно пустой кузов. — Я что, похож на…
И тут вдруг мрак шевельнулся. В его недрах прорезалась пара огненно-кровавых глаз, поражающая своей глубиной. А потом от густой тени отделился текучий и крайне подвижный силуэт. Он приблизился к Говарду так быстро, что тот не успел даже вдохнуть. Мимолетный рывок, ощущение жжения в груди и…
Боец ошарашено опустил взгляд вниз. Он чуть не грохнулся в обморок, увидев вместо крепкой фронтальной пластины на своем костюме глубокие борозды, сочащиеся багряной влагой. Похоже, это таящееся во тьме нечто вспороло броню и тело охранника одним ударом!
К сожалению, времени как следует удивиться у дежурного не осталось. Некроэфирное острие, вылетевшее из того же угла, где скрывалось и загадочное существо, впилось прямо в кровоточащие раны солдата. И его сердце перестало биться. Секундой позже энергия тьмы снова коснулась распростертого на полу кузова тела. И оно задрожало, неохотно возвращаясь в мир живых.
— Прием, Джефф, — заговорил воскрешенный мертвец по внутренней связи, — можешь подойти?
— За каким еще хреном? — раздраженно ответил напарник, не покидая КПП.
— Да тут проблемка кое-какая. Даже не знаю, как такой транспорт пропускать. Взгляни ты, может, чего придумаешь?
— Ну что ты там нашел⁈ — до последнего не желал выходить из прохладного караульного помещения сослуживец.
— Увидишь.
— Фак! Говард, если там какая-то ерунда, я тебе это до пенсии припоминать буду!
— Ничуть в этом не сомневаюсь, — ухмыльнулся покойник окровавленным ртом.
Джефф выскочил на улицу, с психом захлопнув за собой дверь, и широкими шагами устремился к ожидающей у ограды машине. На водителя он даже не посмотрел, а сразу полез в кузов.
— Ну и зачем ты меня дернул⁈ — проворчал соратник Говарда, карабкаясь вверх.
— За этим…
Напарник Джеффа вдруг повернулся, пугая развороченным кровавым месивом вместо груди. А в следующую секунду грубо ухватился за маску товарища. Охранник попытался отпихнуть сошедшего с ума приятеля. Но особого успеха не добился. В конечном итоге, Говард сорвал с него лицевую пластину со стеклянной линзой.
— Дьявол тебя задери! Что ты творишь, придурок! — завопил дежурный, лихорадочно дергая затвор винтовки.
Происходящее явно выбивалось из рамок нормы. И об этом следовало сообщить в центр безопасности. Вот только вместе с маской обезумевший напарник сорвал еще и микрофон. Так что для начала необходимо выбраться отсюда и добежать до КПП. И вот с этим как раз случилась весьма существенная заминка…
В пылу борьбы Джефф заметил, как над плечом напарника возник еще кто-то. Широкоплечий мужчина в военной форме. Китель выглядел на мускулистой фигуре несколько маловатым, пережимая неизвестного в области подмышек. Да еще и воротник оказался не в силах целиком обхватить его широкую шею. И не успел солдат заволноваться, что расклад поменялся не в лучшую для него сторону, как вечная ночь поглотила сознание. Руки, еще мгновение назад крепко держащие винтовку, опали безвольными плетьми. А на лице новоиспеченного покойника застыло слега удивленное выражение. Будто бы он не верил, что смерть пришла к нему вот так…
— Сынок, этот твой, — произнес мужчина в тесном кителе. — Поднимай его и отправляй на КПП. Будешь контролировать проезд и создавать видимость полного порядка. А мы со старшиной и Вованом прошвырнемся по здешнему подземному комплексу.
— Уверен, что моя помощь тебе не нужна? — с сомнением уточнила вторая фигура, так и не вышедшая из густой тени кузова.
— Совершенно. Знания шишек из Бюро надежно осели здесь, — вторженец картинно постучал согнутым пальцем себе по лбу. — И теперь я об этом месте знаю практически все. В том числе и то, как работает система безопасности.
— Понял, — без особого энтузиазма кивнул молодой инквизитор. — Тогда удачи, Факел. Пусть всевышний направит твою руку.
* * *
С самого утра у Адама Грейси ничего не получалось. Всё буквально валилось из рук. А самые рутинные и заурядные задачи сегодня отнимали непозволительно много времени. Дошло даже до того, что он испортил несколько ценных образцов, взятых от нового выведенного вида гулей. Это были особи, наиболее приближенные к Вендиго. Но таковыми еще не являлись. Не хватало какого-то мельчайшего кусочка, без которого весь пазл не мог обрести завершенность. Да еще и верный лаборант больше под ногами путался, нежели помогал.
— К черту! — ругнулся профессор, срывая с лица защитную маску. — Мэтью, приберите тут всё! Невозможно работать в такой обстановке!
Подчиненный понуро кивнул и поплелся за тряпками и ведрами. Вымывать ему предстояло много. После четырех проведенных диссекций помещение больше напоминало мясницкую. А обычных уборщиков сюда приводить строго воспрещалось. Не тот у них уровень допуска. Грейси, конечно, периодически забрасывал идею привлекать к наведению порядка умертвий. Но руководство не хотело лишний раз рисковать, бесконтрольно предоставляя инфестатам доступ к результатам исследований, пусть и через руки мертвецов.
— Что со мной такое? — озадаченно потер помятое лицо руководитель проекта. — Ни на чем не могу сосредоточиться! Прямо проклятие какое-то! Наверное, мне нужно немного передохнуть… да, это будет лучшим выходом!
Приняв решение, ученый высвободил плечи из плотного защитного комбинезона. Снял с вешалки измятый белый халат. Поправил бейджик с пропуском на нагрудном кармане, да отправился путешествовать по длинным коридорам подземного комплекса.
— Пожалуй, начну с чашки самого крепкого кофе, который только найду, — проговаривал вполголоса Грейси. — А потом можно выкурить пару сигарет… Или все же не связываться снова с этой пагубной привычкой?
