***
«Я люблю тебя». — Слова Стефана не переставая звучали в голове Эмили.
«Я люблю тебя».
«Я люблю тебя».
«Я люблю тебя».
Эта фраза будто впечаталась в сознание женщины и бесконечно проигрывалась, как сломанная пластинка. Она уже давно научилась не воспринимать эти слова всерьез, они не вызывали у Эмили ничего, кроме горечи, но почему в этот раз она переживала целый сектор эмоций?
Некоторое время она не осознавала действительности. Смотрела на Стефана как дурочка и не могла сказать ни слова.
Потом Эмили испытала шок, а вскоре его место заняла злость. Эмили вскочила с места, накричала на Стефана и переместилась. Но не в книжную лавку, а в мрачный и темный проход между двумя соседними зданиями. Привалилась к шершавой кирпичной стене, закрыла глаза и беззвучно заплакала.
Как же давно Эмили не плакала! И как же было приятно наконец это сделать. Тело расслабилось, из головы исчезли все мысли. Вот только жаль, что эффект был кратковременный и, когда Эмили вернулась домой, ее сознание снова заполнили мысли. А еще фраза, произнесенная Стефаном в кафе.
«Я люблю тебя».
Наверное, мальчишка оскорбился и испугался. Возможно, он больше не появится, но, увы, это ему не поможет. Через сто восемь дней он…
Мысль о смерти Стефана причиняла Эмили боль. Женщина схватилась за сердце, которое вдруг закололо, и медленно опустилась в кресло.
— Выглядишь так, будто умерла второй раз, — раздался рядом низкий голос Страха.
Эмили безрадостно усмехнулась. Он не знал, что она умирала куда больше раз: после смерти Алена, после попытки его вернуть, на берегу Сены, после первого признания переродившегося Алена, после второго…
— Ты уже знаешь. — Это был не вопрос.
Высший кивнул и сел рядом с Эмили.
— Почему мне так плохо? Я же научилась справляться с этим…
Вздохнув, Страх притянул женщину к себе и успокаивающе погладил по светлым волосам.
— Думаю, это все из-за его нового облика. Тебе показалось, что все будет иначе, и дала слабину.
— Когда он мне признался, я остро осознала, что вступила в схватку с нечестным противником, который видит все наперед, а значит, я в любом случае проиграю…
— Ну же, взбодрись! — Страх отстранился от Эмили и заглянул в ее покрасневшие и влажные от слез глаза. — Тебе же больше шестисот лет! Ты один из лучших жнецов смерти! Не в твоих правилах сдаваться!
— Я устала… — едва слышно произнесла Эмили. — Если бы ты знал, как я устала. Раньше я не думала об этом, но теперь… Возможно, небытие для меня — лучший вариант.
— Не смей говорить об этом! — Страх сильно встряхнул женщину за плечи, пытаясь привести ее в чувства. — Небытие для прогнивших душ, которых раньше и людьми-то нельзя было назвать. Не сравнивай себя с ними!
— Но мы с Магом творили жуткие вещи. Мы погубили столько жизней, среди которых было столько невинных... — Эмили ненадолго замолчала, а затем тихо продолжила: — Дочь Кристофа была нежной и кроткой юной девушкой. Она бы и мухи не обидела, но я тогда не думала об этом. Все, что меня беспокоило — это ритуал и месть.
Взгляд Эмили был направлен на высшего, но смотрела она сквозь него. События прошлых лет унесли ее в другую реальность, которую она уже пережила, и которая страшила ее так же сильно, как сны о собственной смерти.
Страх ничего не говорил, лишь бережно держал Эмили в объятиях и монотонно гладил по голове. Иногда она всхлипывала, сминая тонкими пальцами рукава его нежно-сиреневой рубашки, а иногда затихала и едва дышала. Так они просидели почти всю ночь.
***
Эмили проснулась на диване в гостиной, заботливо укрытая пледом. Страха рядом не было. Настенные часы показывали восемь утра.
Состояние было паршивым, как если бы Эмили подхватила простуду, однако заболеть она не могла.
За завтраком Тэ и Джен были непривычно молчаливы, однако это было к лучшему — поддерживать разговор Эмили сейчас хотелось меньше всего.
Выпив чашку двойного эспрессо и съев тост с маслом, Эмили отправилась на поиски неприкаянных душ, в тайне надеясь найти Русалочку или Белоснежку.
О Стефане она старалась не думать, и, к удивлению Эмили, у нее это получалось. Правда, для этого понадобилось полностью отдаться работе.
Так прошли выходные и наступил понедельник — день, в который Стефан должен был прийти на работу.
Эмили полагала, что после случившегося между ними он не придет. Должна же быть у него гордость.
Оказалось, что нет.
Стефан не только пришел к открытию книжной лавки, но еще и улыбался. Встал в дверях и радостно смотрел на Эмили. Утреннее солнце играло в его темных волосах, отчего казалось, что на них нанесли легкий слой позолоты.
— Я пришел, — сообщил он очевидный факт.
— Ага, — буркнула Эмили, борясь с двумя желаниями: заглянуть в его зеленые глаза и убежать к себе в комнату.
— Предложение все еще в силе?
— А ты как думаешь?
Эмили подняла взгляд на Стефана и сделала вид, что смотрит ему в лицо, а не на мочку его уха.
— Если мое признание выбило тебя из коли, то прошу прощения. Я не думал, что ты отреагируешь так… бурно.
— Бурно — это еще мягко сказано, — фыркнула Эмили.
— Можно подумать, что я раньше не признавался тебе в любви, — Стефан склонил голову на бок и прищурился.
— Это был не ты, а Ален, — вкрадчиво произнесла Эмили, давая понять Стефану, что не видит в нем своего возлюбленного.
— Ален — это я, ты сама это подтвердила. Тем более, с каждым днем я все больше узнаю о своих прошлых жизнях.
Эмили вся подобралась. В голове мелькнула тревожная мысль о том, что Стефан видел ритуал. Однако она сразу же отбросила ее. Стефан улыбался. Если бы он узнал о ритуале, то был бы шокирован или зол.
— В любом случае, — продолжил Стефан, не дождавшись ответа Эмили, — я не жалею, что раскрыл тебе свои чувства. Сначала я испугался, что шокировал тебя, но потом понял, что поступил правильно. Я испытываю к тебе невероятное притяжение, мое сердце поет при виде тебя. Я просто не мог больше скрывать своих чувств.
— Не мог скрывать, — повторила за ним Эмили, медленно барабаня пальцами по столешнице.
Она понимала, что он рано или поздно признается ей в любви. Еще ни одна из версий Алена не могла сопротивляться судьбе, которую приготовили для него высшие силы. Однако маленькая надежда все же была, и теперь Эмили мысленно ругала себя за то, что она поддалась этой надежде и сблизилась со Стефаном.
— Так что насчет работы? — робко спросил юноша.
— Если не будешь больше признаваться мне в любви, можешь остаться.
— Значит, это отказ?
— Да.
Эмили не удержалась и заглянула в глаза Стефана. Яркость в них померкла. Улыбка сошла с губ юноши.
— Так уверенно сказала… — Он провел рукой по волосам и отвел взгляд в сторону.
— Я не хочу отношений ни с тобой, ни с кем-то другим, — чуть мягче произнесла Эмили. Сердце ее сжалось при виде печали юноши. — Я — жнец смерти, который прибывает в мир людей раз в сто один год ровно на тринадцать лет, чтобы ловить неприкаянные души и отправлять их в мир мертвых. Меньше чем через год меня уже не будет здесь. Сам посуди, зачем мне связывать себя со смертными?
Выслушав ее речь, Стефан шмыгнул носом и кивнул, все еще не поднимая на Эмили своего взгляда.
— Можешь работать здесь и после моего ухода, — продолжила она. — Я позабочусь, чтобы на твой счет ежемесячно поступала зарплата, можешь не сомневаться.
— Я понял, спасибо, — пробормотал Стефан.
Эмили подумала было, что ее слова оттолкнут его. Не может быть, чтобы у него отсутствовала даже крупица гордости.
И тут Эмили вспомнила Жана. Вспомнила драную толстовку, побитое лицо Стефана, его долг и его подработки.
Нет, он не откажется от этой работы. Благополучие брата для него куда важнее собственной гордости.
Сняв рюкзак с плеч, Стефан прошел вглубь лавки и положил его на кресло рядом с Эмили. Затем повернулся к ней и тряхнул головой, убирая со лба черные пряди.
