– Интернет… он обладал даром предвидения, – отметила Катя. – Не исключено, что Одоевский провидел и как подкатить к Деду Морозу, как сделать его добрым… Какой в его сказке сюжет?
– Хорошая девушка получает награду, – отчиталась студентка. – А плохая – получает поддельные бриллианты в виде кубиков льда.
– Почти как ее ожерелье.
Младшая и старшая Киевицы одновременно посмотрели на хрустальные звезды, мерцающие на шее у Даши.
– Если бы его подарил не твой отец, я б сказала, что это вовсе не дар… а проклятье. Твои ледышки и морозят людей. А что отец сказал про колье?
– Ничего, – мертвенно произнесла Даша Чуб. – Он его не дарил. Это не он приходил.
– Не он… А кто же тогда? – Катя почувствовала, как холодеет спина. – С кем мы вчера тут танцевали?
– Со Смертью, – мрачно сказала младшая из Киевиц.
* * *
Маша замахала руками, как испуганная птица, поспешно стащила через голову белый, подаренный Дедом свитер и отшвырнула его прочь.
В камине стрельнула еловая ветка.
– …князь Одоевский упомянул колодец не случайно, – заговорила студентка-историчка. – В старых-престарых сказках, сюжет которых датирован еще периодом Древней Руси, герои часто попадали через колодец в иной мир.
– В сказочный мир, – кивнула Даша.
– Скорее в загробный… Потому что настоящий Дед Мороз – хозяин загробного мира!
«Так Дед Мороз – это Смерть? А его посох – коса?» – засмеялась вчерашняя, беззаботная Даша. Сегодняшней Чуб показалось, что это совсем не смешно.
– Смерть и зима – в понимании наших предков, сельских жителей, – были, по сути, едины. Во-первых, зима – это смерть природы. А во-вторых – зимой умирало от голода и замерзало насмерть великое множество людей и зверей… Но самое удивительное, – продолжила Маша, – что и сейчас по статистике больше всего людей умирает именно в новогоднюю ночь. На Новый год и Рождество совершается больше всего самоубийств… Самая радостная ночь в году – абсолютное торжество смерти! Вот почему среди масок зимних колядников обязательно присутствует маска смерти с косой. И Снежная Королева в понимании Андерсена – тоже была смертью. Ведь сказочники – хорошие сказочники – не рассказывают сказки, а пересказывают древнюю правду… ту, что современные люди могут принять лишь в виде сказок.
– Хочешь сказать?.. – поняла ее Катя.
– Я хочу сказать, что вчера мы позвали на ужин Бога Смерти. И он пришел.
– Велес?
Катерина Михайловна уже оживила телефон, набрала «Велес»… и сразу узнала его! Громадный, с мохнатым телом, с большими изогнутыми рогами козла. Она вспомнила Крампусов с хворостинами и рогатую тень, хлестанувшую спину. И самого страшного, сотканного из мертвенного белого снега, с бледным лицом мертвеца и окровавленным подбородком. Было ли все это маской? Или как и те, другие, знакомые ей по шабашу ведьм…
«Велес, – прочитала она, – предстает в ипостаси рогатого бога или змея…»
– Забудем про Велеса. Для древних Дед Мороз – это чистая смерть… – убежденно сказала Маша. – Слово «Карачун» прямо означает «смерть». Окочуриться – значит «умереть». Елки испокон веков бросали в могилы и делали из них похоронные венки. А Колодец – это тот свет, загробный мир. И дань ему – просьба помиловать нас от смерти этой зимой… Но мы забыли, что в древности Дед Мороз не раздавал подарки, а требовал их, брал со всех дань. И какую дань мы ему принесли?
– Дань – это Дан… мой Дан? – угадала непрозвучавшее Даша.
– Я не знаю. Знаю одно… Две из нас уже принесли свою жертву Смерти. Теперь люди вокруг Даши умирают… а я… я утратила возможность воскрешать – дарить жизнь. И если дар воскрешения – не последняя жертва… – Маша машинально положила руку себе на живот, и ее рука дрогнула, точно слова опережали мысли, и лишь сейчас она поняла смысл собственных слов. – Сегодня вторая ночь Тьмы. И если Смерть снова придет к нам за дарами?.. Как в той сказке Андерсена, где Смерть украла зимой у матери ребенка…
Балконная дверь хрипло вздрогнула – кто-то невидимый за побелевшими стеклами с силой дернул ее снаружи.
Одно бесконечное, растянувшееся в вечность мгновение Три Киевицы смотрели на вход в их дом через небеса. Дверь задергалась вновь, загремела дряхлым деревом и древними петлями. Нечто неведомое стучалось и рвалось к ним…
– Успокойтесь, это ветер. Никто не придет, – сказала Чуб. – Я точно знаю – я слышала, как Дед Мороз загадал Кате загадку: «Где-то там стоит дом-храм, что о нем известно вам? Сколько куполов на нем, столько я приду в ваш дом…»
– Я так и не смогла на нее ответить, – кивнула Катерина. – Это единственная неразгаданная нами загадка.
– Тобой. Мы-то знаем ответ, да, Маша? Купол всего один, – напомнила Даша. – От Андреевской церкви. Смерть не придет второй раз…
Лицо младшей из Киевиц заледенело, глаза стали стеклянными.
– Три… – сипло сказала она. – До революции на доме-тереме было еще два купола. Дом даже обвиняли в том, что его купола чересчур уж похожи на церковные. Потом их снесли… Смерть придет к нам сегодня. Мы сами позвали ее… И никто нам не поможет, ни ведьмы, ни Демон, все сбежали из Киева. – Она закрутилась, вопрошая себя, куда им бежать, и не зная ответа…
А Даша вспомнила слова Романа про страшную «потвору» и про детей, которые в страхе сидели в доме… Прямо как ведьмы, которые сбегали из Города, – Ромчик был в чем-то прав. Иначе чего они все так боялись?
– У нас не Андерсен, у нас тут другая сказка – Одоевского, – сохранила спокойствие Катя. – Все Киевицы ежегодно проводят Великий ритуал, а значит, в нем самом нет ничего смертельного. Значит, мы просто сделали что-то не так… и нужно лишь понять, что именно? Что еще было в той сказке про Смерть?
– В какой из сказок про смерть? – спросила дрогнувшим голосом Маша.
– Ну, про Деда Мороза! Две девочки прыгают в колодец, а дальше? За что хорошая получила награду?
– Дом ему хорошо убирала, шила, перину взбивала.
Фыркнув, Белладонна вскочила студентке на плечо и ударила неодобрительной белой лапкой по страницам книжки, возвращая хозяйку к предисловию. Маша послушно вчиталась.
– Белладонна права. До Одоевского существовали народные версии сказки. В одном случае она Морозу рубашку соткала, в другом просто правильно на вопрос отвечала: «Холодно ли тебе, девица?»…
– Как в детском фильме «Морозко»?
– Ну да, «Морозко», поэма Некрасова «Мороз, Красный нос» – разные версии одной и той же древней истории. И если подытожить: хорошая девушка – Мороза ублажала, поила-кормила, не дерзила и не шутила. А плохая…
