– Кто такие айки? – Вероника уставилась на мужчин, перебегая взглядом с одного на другого в ожидании.
– Я о них только читал.
– А я, к сожалению, познакомился лично. – начал рассказ Семен. – С тех пор в холодное время года туда ни ногой. Их еще называют «снежные мошки», Искра. На лето уползают глубоко под землю, так как не любят жару, и плодятся, используя накопленную за зиму энергию. И вот с первыми настоящими морозами выбираются на поверхность. Маскируются под снег. Их невозможно отличить, даже имея опыт. Стоит им оказаться вблизи живого объекта, то есть теплого, нападают. Чаще всего стаей, буквально облепляя жертву, впиваясь в кожу. Пролезают в щели под одежду, что не заметишь. Одного даже не почувствуешь, да и нескольких тоже. Понимание приходит, только когда тело парализует. И пока потерпевший не в состоянии дать отпор, высасывают кровь вместе с жизненной силой.
– Но Вам удалось спастись?
– Да, со мной в паре шел сильный маг, вот огнем их и огрел. Правда, потом пришлось лечить ожоги, – только тут Вероника обратила внимание на шрамы возле лица и шеи мужчины. Семен проследил за ее взглядом, хмыкнул и продемонстрировав «метки», после чего пояснил. – Зато живой вернулся. Лекари долго надо мной трудились, следы убирали, и то не все удалось. То есть, что делать, теперь знаю, но повторно испытывать судьбу не хочу. Да нам еще и магичек домой привести нужно. А вот они вряд ли их выдержат, еще и не поймут сразу. Ведь у них даже сила еще не раскрыта. А когда мы заметим, может оказаться уже поздно.
– Да что же это за место такое? – всплеснула руками Вероника.
– Очень опасное. Концентрация силы и первородных магических существ, которая развивается отдельно от остального мира. Мутирует в том числе. Я бы назвал, другой мир в параллельном мире.
– Ника, ты не пойдешь. – безапелляционно заявил Энтони.
– Знаешь же, что я единственная могу помочь обнаружить следы магии и предупредить об опасности, когда никто из вас не будет даже подозревать о ней.
– Это слишком рискованно. Хочешь потерять ребенка?
– Нет, но я не хочу потерять и никого из вас. Кроме того, Эдик там.
– Думаешь, он порадуется твоему своевольству, или если с тобой что-то случится?
– Искра беременна? – на Нику удивленно уставился охотник, и в качестве ответа получил кивок.
– Хм… Что ж… Будь это кто другой, посоветовал бы действительно остаться дома, но Искра… Без нее вероятность успеха экспедиции сильно снижается.
– Вот ваша задача и состоит в том, чтобы обезопасить меня. – и вновь повернулась к Тони. – Чувствую, что должна там быть. Пока не понимаю зачем, просто знаю.
– Не расскажешь, что происходит? – Антон наклонился к самому уху Вероники, позже, когда они выходили из здания. Еще и под локоток взял, да в сторонку с дороги увел. – это уже не первый раз.
– Я сама последнее время многого не понимаю. Просто иногда кажется, знаю, что случится в ближайшем будущем, хотя порой и без деталей, как в этот раз.
– Открылся второй дар?
– Ни у кого не бывает двух даров. Правда есть подозрения, откуда вдруг взялось.
Мужчина нахмурился, словно размышлял о чем-то. Неожиданно его бровь взлетела на лоб, а взгляд, наоборот, опустился ниже, останавливаясь на животе Ники.
– Думаешь…?
– Пока только предполагаю. Но если пробивается уже сейчас, боюсь предположить масштабы в будущем.
– Об этом лучше молчать. По крайней мере, пока. Но я правда переживаю за твое состояние и участие в походе. Не нравится мне это.
– Мне вообще вся эта ситуация не нравится. Поэтому остается надеяться, что все пройдет хорошо. Ты ведь будешь рядом?
– Не стоило даже спрашивать.
– Спасибо. – протянула руку и провела ладошкой по щеке, успевшей чуть зарасти щетиной. – Ты замечательный.
– Но любишь другого. – хмыкнул мужчина.
– Ты тоже обязательно встретишь свою половинку. Вот увидишь.
– Говоришь, чтобы отвязаться от меня? – Тони улыбнулся, но одними губами. Взгляд по-прежнему оставался серьезным и въедливым. Подцепил тонкие пальчики и сжал их в своей руке.
– Говорю, чтобы не терял надежды. И, кажется, даже не я.
– Надеюсь, Искра, надеюсь. Не волнуйся, я отведу тебя к Эду.
Глава 15. Отправление
Следующие несколько дней пролетели в ускоренных приготовлениях к походу. Так и пришлось целыми днями пропадать в Магоре, еще и вместе со старейшинами допоздна сидеть.
План тщательно прорабатывался, перемещения расписывались по дням и часам. Оказалось, что на протяжении всего пути на расстоянии дня пешей ходьбы располагаются некие охотничьи избушки. Их предназначением как раз и было – дать приют странникам, защитив от внешнего опасного мира, в том числе на ночь. Построены еще во времена, когда требовалось доставлять рабочих на шахты, а о портале не было и речи. С тех пор они лишь ремонтировались, а защитные щиты подпитывались. Не так чтобы серьезно, совсем немного самими нелегальными охотниками, но функцию свою строения выполняли, и это главное. В них и планировалось устраивать ночлеги. По размеру они небольшие, рассчитанные только на десять койко-мест, но в тесноте да не в обиде, а спальные мешки в помощь.
Кроме этого, участники проходили ускоренный курс изучения опасных сущностей Черного леса, методы определения их приближения и реагирования при встрече. А еще подробно обсуждались обязанности каждого члена экспедиции. Чем слаженнее будет работа, тем быстрее дойдут до места и без потерь. Вот там и смогут отдохнуть, пусть и недолго.
Группа собиралась довольно внушительная. Прежде всего, уже сложившаяся команда Глаз Дракона, сам Семен, его помощница, как ни странно, девушка чуть за двадцать. «Сильный огненный маг с усиленным слухом, что весьма практично для такого вида похода» – пояснил он.
Также с ними планировали отправиться трое старейшин. В принципе, удобно, учитывая их дополнительную защиту. Валентина – как зовут «розовую», оказалась талантливым лекарем. Марат – бежевый, потому как спортсмен, способный выносить повышенные нагрузки, а заодно и обладающий даром очень быстрого передвижения. Неизвестно, понадобится или нет, но полезным казалось абсолютно все, ведь никто толком не знал, с чем придется столкнуться. Даже охотник до самих шахт еще ни разу не дошел, лишь однажды заметно приблизился. Но и это большой плюс, поскольку из остальных за пределы Магора никто ни разу и шагу не ступил. А еще вызвался Игорь, у которого интерес был шкурный. Он просто не смог сидеть в городе, когда другие отправились спасать в том числе сына его лучшего друга. И еще и четверо боевых магов разной направленности силы, также из состава Канцелярии.
Да, людей собиралось много. Передвигаться таким количеством сложнее, медленнее, а оставаться незаметными совсем невозможно. Но проблема заключалась в том, что обратно придется сопровождать шестерых, судя по данным Канцелярии, магичек с нераскрытой магией. То есть, говоря простым языком, перевезти очень ценный живой груз, совершенно неспособный постаять за себя самостоятельно. Одна надежда, что Эдик их уже просветил о местном мироустройстве, чтобы хотя бы в обморок не хлопались при встрече с «новым и неизвестным». Иначе оттуда совсем никто не выберется.
А заодно постепенно переправляли в Совет все необходимое для экспедиции, включая продукты, артефакты, медикаменты и даже теплую одежду для похищенных. Да и не только для них. Оставалось лишь явиться на место в день «Х» налегке, дабы не привлекать к себе излишнее внимание.
– Совсем смотрю, этот офис не работает. –хмыкнул Август, когда услышал о «командировке» Искры. – Понравилось отдыхать? Так лучше передайте Канцелярию кому другому поопытнее, кто не будет от дел отлынивать.
– Обязательно воспользуюсь советом. – елейным голосом заявила Вероника. – Но вот только не надо мне рассказывать, что Вы сами, находясь здесь, сильно утруждаетесь. Еще ни разу не заметила Вас за серьезным занятием. Так что, кто из нас отлынивает, можем поспорить.
