— А разве ты никогда не видел, как зайчихи рожают зайчат, а птицы высиживают птенцов? — удивилась ворожея Неждана. — Большие звери порождают маленьких. Что в этом странного, целитель?
— Бывает и так, что маленькие демоны ныряют в большого, и он оживает.
— И в этом нет ничего странного, — пожала плечами мудрая степнячка. — Многие рыбы и лягушки носят мальков у себя во рту, оберегая их от опасности.
— Но не бывает так, чтобы рыба была жива лишь с мальками и мертва, пока их нет. Равно как мальки не оказываются, затаившись, лягушатами, а лягушата мальками, — ответил Атрамир. — Мне довелось вчера и сегодня лечить раненую малышку из народа здешних людей, и я заметил, как ловко здешние смертные проходят сквозь стены с помощью таких вот палочек, — волхв указал на бок животного, — и вспомнил, где видел их еще. Я попробовал, и вот…
Атрамир потянул палку — и шкура мертвого животного раскрылась.
— Интересно… — пробормотала ворожея. — Выходит, по зову демона они сами забираются внутрь утробы? Своими собственными ногами идут на пожирание… — Она сглотнула: — Какой ужас! Трудно себе представить.
— А может, все не так? — возразил молодой волхв. — Раненые демоны бесследно растворяются среди людей, большие демоны умирают, лишившись сознаний маленьких. Равно как эти вот чудища, что умерли, даже не имея ран, едва люди выскочили из их утроб… Может статься, без людей демоны вообще бессильны?
— Ты хочешь сказать, остроглазый ученик, — заглянул в машину Величар, — демоны не имеют своего облика и силы и обретают их, лишь вселившись в кого-то из смертных? Что они вовсе бесплотны, существуют лишь в виде злобы и чар, меняя тела, словно воинские плащи?
— Прости меня, мудрейший из мудрых… Но что, если это люди используют демонов, а не демоны людей?!
— Тебе не хочется верить в возможность подобного зла, милый мальчик. — Пышноволосая ворожея, подойдя ближе, взяла его за локоть. — Но если ты желаешь стать мудрецом, то нужно признавать неоспоримые факты, а не отмахиваться от них. Подумай сам… Все эти животные, что ты видишь, носились по ущельям с огромной скоростью. Они были бодрыми, сильными и веселыми. Всем и каждому в нашем мире, чтобы бегать и хвастаться силой, нужна пища. Без пищи не выживает никто, от малых букашек и до огромных волотов. Теперь подумай и скажи: чем питаются эти звери, если внутри них не было ничего и никого, кроме людей? И почему они погибли, едва люди вырвались из их утроб?
— Я понимаю, — кивнул Атрамир, — кроме как людей, этим демонам жрать было некого. Но ведь люди спасались из их утроб живые и здоровые!
— Чтобы питаться кем-то, вовсе не обязательно свою жертву убивать, — пожала плечами Неждана. — Комары, клопы, пиявки никого не убивают, однако сыты остаются. А глисты всякие — так и вовсе всю жизнь добычу изнутри жрут, но та остается вполне живой и бодрой. Так что мешает этим вот демонам подманивать смертных, поглощать и жить спокойно за счет соков, которые высасывают из несчастных?
Молодой волхв вздрогнул. Ему внезапно причудилась исцеленная им малышка. Неужели ее судьба — быть живой пищей таким вот тварям? Интересно, люди, которых высасывают утробы демонов, осознают происходящее с ними? Или просто сидят с удобством и ждут, когда их, использовав, отпустят?
— Ты сделал важное открытие, юный ученик, — внезапно решил Величар, выбираясь из утробы убитого животного. — Похоже на то, что демоны не имеют плоти и меняют оболочки по своему желанию. Они вселяются в смертных, питаясь их соками, и творят свои чары, прячась внутри их тел. Либо вселяются в такие вот мертвые тела, кормя их пойманными в горах людьми и воплощая свои злобные замыслы. Либо вселяются в тех чудищ, что сражаются с драконами и волотами, не зная страха. А чего им бояться, коли оболочку всегда можно бросить и умчаться прочь, невидимому, бесплотному и неуязвимому?
— Выходит, убивая демонов, мы убиваем людей? — спросил Дивислав. — Своих собратьев, детей общего народа?
Над Малым Советом повисла тяжелая тишина…
— Чего еще важного ты видел в этом мире, остроглазый ученик? — прерывая молчание, обратился к Атрамиру альв.
— Я встретил странного зверя, мудрейший из мудрых, — вспомнил волхв. — Обликом он неотличим от людей, однако же имел сознание и повадки хищника и охотился на людей. Мне пришлось прибить его, чтобы не вредил.
— Да, многие волхвы сказывали о таких хищниках, — признал Величар. — Силы природы берут свое, и если в мире смерти нет обычных волков или росомах, то начинают рождаться человекоподобные. Надеюсь, нам удалось уничтожить всех, и новых выводков не появится.
— Здесь все человекоподобны, от волков до демонов, — ответил Атрамир. — Что делать мне, когда мы сойдемся в новой битве? Как поступать, если, пронзая демона, я убиваю порабощенного им человека?
— Участь рабов тяжела и незавидна, храбрый волхв. Теперь мы знаем, сколь велик подвиг предков, сумевших оградить нас от подобного ужаса…
— Как мне поступать? — повторил свой вопрос Атрамир, не позволяя затуманить свой разум.
— Сражаться! — ответил за него Дивислав. — Есть время битвы и время созерцания. Когда ты вышел на поле брани, то должен победить, а не тревожиться о причиненном ущербе! Горевать о павших мы будем потом, когда истребим демонов в их мерзком ядовитом логове!
* * *
В этот раз генерал-майор Безакулин докладывал о результатах операции в кабинете министра обороны. Наедине, без посторонних ушей.
— После попытки наступления три с половиной тысячи военнослужащих госпитализированы с острейшим токсикозом, Сергей Кужугетович. Состояние пострадавших тяжелое, но стабильное. Медики пытаются выяснить, что послужило причиной столь массового отравления. Первоначальное расследование показало, что питались они из разных полевых кухонь, пили воду от разных поставщиков, прибыли из разных мест дислокации. Поэтому источник…
— А что объединяет всех пострадавших, товарищ генерал?
— В момент приступа они находились в зоне отчуждения железнодорожных путей, Сергей Кужугетович. Вели наступление.
— Которое сорвалось в результате поголовного токсикоза атакующих?
— Я понимаю, Сергей Кужугетович, это выглядит как использование оружия массового поражения. Однако эксперты Военно-научного комитета армии утверждают, что подобное невозможно. Вооружений, способных на такое воздействие, не существует не только на практике, но и в теории. По всей видимости, имеет место досадное совпадение, трагическая случайность.
— И каковы результаты этой «трагической случайности»?
