Так Уклейка испытала еще одно страшное разочарование в своей судьбе и в себе самой. Ведь издавна известно, что альвы отбирают среди народов Спасенных Земель детей с даром чародейства и учат их волхвованию. Именно на это она надеялась. Но на долю худосочной неудачницы не выпало и такого умения.
— В этом мире все уравновешено, смертная, — ощутив ее чувства, сказал альв. — И чем больше ты истерпела в одном, тем более тебе воздастся в другом.
— В чем другом? — устало покачала головой девушка. — У меня только одна жизнь и одна судьба. На что я могу ее заменить?
— Твое страдание натянуло нить твоей судьбы подобно тетиве лука, поющей от легкого прикосновения. Я слышу ее мелодию и слышу отзвуки другой подобной, столь же одинокой и натянутой тетивы. И я связал две ваши нити вместе, женщина. Теперь ты можешь бежать от своего счастья, можешь драться с ним и кусать его, ругать и проклинать. Но оно все равно придет к тебе, сядет вот на этом камне, положив перед собой припасы, и улыбнется тебе, простив за все твои глупости. И будет так, ибо заклинание слез никогда не дает промаха, а слез ты пролила столько, что их хватит на чародейство для всех женщин мира. Живи спокойно, смертная. Нити поют общую песню, и назначенное тебе счастье уже начало свой путь, притянутое назначением судьбы, и закончит его здесь, даже если ради этого придется рухнуть всем препонам Вселенной.
Альв склонился и ушел за скалы, оставив одинокую девушку начинать на берегу безымянной реки новую жизнь.
Слова лесного чародея если и не утешили, то успокоили Атаю и остановили поток ее слез. У нее появился дом, которому требовалась постель, которому требовался очаг, которому требовался хворост. Заботы цепляли одна другую, хлопоты отвлекали, дела скрадывали печали и топили прежние обиды в глубине памяти. Девушка собирала и сушила грибы, плела корзинки и клеила берестяную утварь, копала дикие коренья и луковицы, что-то съедая, а что-то откладывая про запас.
Иногда ее навещал альв, принося то зайца, то кабана, и тогда она отъедалась мясом, а шкурки выделывала и шила себе одежду. У Уклейки было много времени, и потому одежду она себе кроила со старанием, не торопясь, украшая бахромой и кисточками каждый шов.
Из крапивных нитей девушка сплела себе головную повязку и широкий пояс, сделала краску из ягод черники и расцветила их красным солнцеворотным узором, набрала горку створок перловицы и за зиму сделала себе из их перламутра нарядные височные подвески. Хотя, конечно, праздников, на которые их можно надеть, либо воина, которого можно соблазнить радужным блеском украшений, у Атаи не предвиделось. Но все равно — как прожить девушке без украшений? Пусть даже они хранятся в запылившемся туеске, а не сверкают возле карих пронзительных глаз. Красоваться не перед кем и негде, но края рукавов на тунике и по всему подолу она все равно оленями вышила. И на высоких сапогах у Уклейки колокольчики расцветали краше настоящих полевых.
Хуже всего отшельнице пришлось зимой. В одиночку и под шкурами-то не всегда согреешься, а у нее, кроме сена, ничего и не имелось. Закапывалась поглубже, да там и спала, благо ветрам в домик забраться не под силу. По счастью, альв ее не забывал и пару раз принес по целой оленьей туше. Кабы не такое подспорье — точно бы сгинула.
Потом снова была весна, и вместе с весенним солнцем пришли новые надежды и мечты. Столь сильные, что Атая даже попыталась заигрывать с альвом. Чародей воспринял старания благожелательно… Приласкал — как человек с утешением поглаживает ластящуюся кошку. Погладил по голове, по плечам, похвалил и приободрил, обещал навещать почаще. И — пропал.
Все правильно — какая может быть любовь между существами из разных народов? Как ни заигрывай белка с орлом, как ни дружи кошка с лисою — все едино ничего, крепче дружбы, между ними не вырастет.
И опять тянулось лето, и опять пришла зима, показавшаяся уже не столь страшной, и опять расцвела весна, и опять зазеленело лето… Коловорот крутил Спасенные Земли по неизменному кругу, а вместе с ними в этом кольце кружилась и девушка. Атая по прозвищу Уклейка привыкла к новой жизни, и ее мечты стали потихоньку тонуть в памяти, вслед за нестерпимыми когда-то обидами.
Очередной день очередного лета выдался таким же раскаленным, как несколько предыдущих.
— Не будет ныне грибов, — с тревогой подумала девушка, умываясь у реки. — Пересохнут грибницы, ничего не вырастет.
В такие дни мясо хорошо на камнях впрок сушить, да только альв этим летом про отшельницу забыл вовсе, добычей не баловал. Трава в такие дни тоже хорошо сохнет, да валежник в лесу легче становится без лишней влаги. Так что имело смысл воспользоваться шансом прихватить побольше на пару хворостин.
Дрова для Атаи были извечной проблемой. Что полегче да поближе, она давно собрала. С каждым разом приходилось ходить все дальше и забирать все более тяжелые сучья. Но их всегда было мало. Огонь поедал дрова жадно, только успевай подбрасывать. А обойтись без очага невозможно. Не всякую еду сырую едят, не все работы засветло выполнить получается, не все вечера теплыми выдаются. Да еще на зиму запасаться надо, причем сейчас — под сугробами потом вовсе ничего не сыщешь. В морозы без огня — просто смерть…
Намотав на пояс веревку — дабы потом собранный валежник увязывать, — девушка перешла вброд реку. По эту сторону все уже далеко было выбрано, а на том берегу еще имелось где поживиться. Правда, и там пришлось шагать довольно долго, прежде чем среди нехоженого леса стали попадаться опавшие с деревьев нижние, не знающие солнца, мертвые сучья.
Размотав веревку, Уклейка стала носить на нее хворост и валежник, стараясь выбрать одинаковые по длине ветки, чтобы в пути не рассыпались. И тут ее внимание привлек протяжный нарастающий гул. Девушка подняла голову, прислушиваясь. Больше всего это напоминало далекий громовой раскат. Но почему-то протяжный, непрерывный. И крадущийся все ближе. Посмотреть бы — но поди сквозь кроны разбери, что на небе творится! Вроде как голубое — вот и все, что удается различить.
Гром между тем нарастал, сотрясая уже самую землю, а потом вдруг превратился в треск, хруст. Стало видно, как вдалеке раздаются в стороны ветки и целые деревья, как с недовольным клекотом, карканьем и писком разлетаются вспугнутые птицы. Что-то хлопнуло в последний раз — и гром затих.
Девушка прислушалась. Вроде бы все тихо, ничего больше не происходило. Атая поколебалась — и любопытство взяло верх. Не так уж часто в ее здешней жизни хоть что-нибудь случалось. Проверив наличие ножа на поясе, она стала пробираться вперед. И неожиданно услышала человеческий голос. Но не речь — на взгорке стояло человекообразное существо грязно-болотного цвета, с горбом и вовсе невообразимого, совершенно неживого цвета и махало руками.
