Пока брели по склону холма, мы, люди, без конца спотыкались на неровной тропке в темноте, и я чувствовала нетерпение Зуиласа. Дыхание вырывалось у меня из груди с хрипом, ноги болели нестерпимо. Сколько еще идти? Где эта вершина холма?
Не успела я подумать, что больше не могу, как Зуилас остановился и склонил голову набок.
– Ждите здесь, – сказал он остальным, а потом подхватил меня, прижал к себе и метнулся к ближайшему дереву – старой-престарой ели с толстым стволом. Я обвила Зуиласа руками и ногами, прижалась к его груди, и он полез вверх. Когда мы поднялись над кронами леса, он встал ногами на тонкую ветку.
Сквозь просвет в колючих ветвях перед нами открылась вершина холма.
Пространство размером с футбольное поле было расчищено от деревьев, верхний слой почвы соскоблен, и под ним обнажился гранитный фундамент. Большая часть твердого камня была сглажена, и получился природный пол, на котором Ксевер расположил свои заклинания.
Дрожь ужаса охватила меня при виде этого хитросплетения пересекающихся колец, линий и рун.
Я узнала заклинание портала, расположенное точно по центру плоского гранитного камня. Рядом были высечены еще два круга заклинаний, меньшего диаметра, образующие вместе с первым треугольник арканы.
Некоторые части этих двух выглядели тревожно знакомыми.
Внутри одного из маленьких кругов стояла фигура человека. Ксевер. Я была уверена, что это он.
Другой человек стоял на противоположной стороне портала, вскинув руки, словно в мольбе. Наверняка Саул. Он дочитал заклинание портала, и ждал, когда тот откроется.
Но они были на скалистом плато не одни.
Темные фигуры, разной величины и несколько отличающиеся по форме, стояли рядом безмолвной неподвижной шеренгой.
Демоны.
Одиннадцать демонов.
Dīnen всех Домов, кроме Двенадцатого, призванные и порабощенные Ксевером. Я не знала, как он сумел их всех подчинить себе. Как вынудил заключить контракты, если душу можно пообещать только одному? Я не могла даже предположить. Знала только, что каждый из этих демонов как минимум отчасти автономен и, вероятно, может управлять своей магией.
Как Зуилас справится с одиннадцатью демонами? Если не считать Тахеша, который тогда уже был ранен, Зуилас еще ни разу не убил ни одного демона первого ранга.
И, поскольку демоны умеют чувствовать магию друг друга, все одиннадцать уже знают, что Dīnen Дома В’альир где-то поблизости.
Безнадежно. Если мы пойдем туда, мы погибнем. Победить их невозможно.
Рука Зуиласа сжалась на моей талии.
– Мы найдем способ, amavrah.
– А если нет? – прошептала я.
Он перевел взгляд багровых глаз на меня. Наши лица были в нескольких дюймах друг от друга.
– Vh’renith vē thāit.
Мне тут же вспомнился другой разговор, несколько месяцев назад.
«Ты боишься проиграть битву?» – спросила я его тогда.
«Vh’renith vē thāit», – прорычал он в ответ.
«Что это значит?»
«Это значит, что я никогда не проигрываю».
Для демонов проигрыш означал смерть. Зуилас не всегда выигрывал, однако и не проигрывал никогда. Но сегодня мы либо добьемся своего, либо погибнем. Победа или смерть.
И каков бы ни был исход, я потеряю его навсегда.
Я схватила его за плечи, потянулась к нему и поцеловала. Его рука стиснула меня в крепком объятии. Его губы с тем же пылом прижались к моим. Последний поцелуй. Последнее прости – потом времени прощаться уже не будет.
Мне хотелось, чтобы этот миг длился вечность, но прошло лишь несколько секунд, и Зуилас уже спускался по стволу. Его ноги снова оказались на земле, а потом и рука соскользнула с меня.
Через минуту я стояла в десяти футах от гранитного плато, прячущегося за деревьями. Свет портала соперничал с проясняющимся небом.
Строй замерших в ожидании демонов стоял между нами и заклинаниями, в каких-нибудь тридцати ярдах от нас. Они уже почувствовали Зуиласа. Знали, откуда ждать нападения.
Подавив панику, я сосредоточилась на тепле магии Зуиласа и вызвала ее. Багровый свет вспыхнул на кончиках пальцев, растекся по ладоням и запястьям. Сияние казалось ослепительно ярким после долгих часов в темноте.
И для следящих демонов оно было как свет маяка.
Одиннадцать пар красных глаз зарыскали по деревьям, за которыми я пряталась, в поисках источника вражеской магии.
Второй в строю демон – Називер – жестом подал какой-то знак стоящим в конце. Произнес что-то на гортанном демоническом языке, и три демона шагнули вперед.
Руки у меня все еще светились. Я развернулась и помчалась назад, в гущу деревьев. Передо мной открылась неглубокая узкая лощина, и я бросилась туда по высохшему руслу ручья. Добежав до густых кустов, ветки которых были усыпаны опавшими листьями, я нырнула в эти заросли и погасила свечение.
Хруст шагов перешел в глухой топот – демоны дошли до русла ручья. Стараясь не шуметь, я приподняла голову и выглянула сквозь редкие верхушки кустов.
Первый демон – почти неотличимый на вид от восьмифутового демона дяди Джека, с чешуей, покрывавшей отдельные участки на руках и ногах, с обезьяньим лицом – обогнул толстый ствол ели, склонившейся над оврагом. Второй – почти такого же роста, с короткими клыками и редкой гривой волос, спускающейся по спине до самого львиного хвоста – шел следом, ступая заметно тише. Третий демон – всего шести футов ростом, зато вдвое тяжелее остальных, с броней на голове вроде костяного шлема – шагнул за ель.
Пора.
Я снова призвала магию Зуиласа, начертила маленькое заклинание над ладонью и прошептала:
– Igniaris.
Оранжевая вспышка огня высотой в фут взметнулась вверх. Свет вспыхнул над темным лесом. Взгляды всех трех демонов устремились прямо на меня.
И в этот момент, когда они отвлеклись, Зуилас прыгнул с дерева на третьего демона. Упал на его широкую спину, схватил его сзади за рога, перемахнул через его левый бок, упершись ногами в плечо, и с силой рванул.
Послышался хруст: шея демона была сломана.
Когда демон упал, двое других повернулись лицом к Зуиласу, и тут из-за валуна у оврага выпрыгнула Зора. По другую сторону оврага вспыхнул багровый свет: это дядя Джек призвал своего демона.
Будь против нас демон более проворный, умный, не так крепко связанный контрактом – кто-нибудь вроде Називера, – все могло бы пойти по-другому. Но этим не хватило сообразительности вовремя среагировать на засаду и спасти свою жизнь.
Один рухнул, сбитый с ног демоном дяди Джека. Зуилас прыгнул, и его когти вонзились упавшему в горло. Другой демон упал на колени, и меч Зоры пронзил его грудь. Зуилас разорвал горло и этому.
Быстрая и коварная засада сделала свое дело, но на вторую времени не было.
Зуилас отскочил от мертвых демонов и опустился на землю возле меня. Чувствуя, как холодеет в груди от страха, я взглянула на Зору, только что вытащившую свой меч из трупа демона.
– Ты готова? – шепнула я.
Коротко улыбнувшись, она протянула руку через плечо и ухватилась за рукоять своего нового меча. Кристаллическое навершие слабо блеснуло, когда она вытянула лезвие, открыв зубчатый узор из светлой и темной дамасской стали – от рукояти до острия.
– Готова, – ответила она, держа в каждой руке по мечу.
Зуилас схватил меня за талию и стремительно понесся к плато, но за мгновение до того, как вырваться за линию деревьев, запрыгнул на ствол гигантской ели. Я цепко держалась за него, а он ловкими скачками поднимался все выше и выше, пока мы не оказались в сотне футов над землей.
Багровый свет вспыхнул на его руках и побежал к плечам. От его магии воздух раскалился, покалывая мне кожу, и глаза у него горели, когда он стал нараспев читать заклинание на демоническом языке.
Внизу, на краю поляны, появилась Зора. Она воткнула оба меча в землю, стянула что-то с пояса и запрокинула голову. Зелье.
Она уже говорила, что зелье придает ей сил, чтобы легче было орудовать двумя мечами сразу. Действует три минуты.
