— Да, здорово! — выбралась из озера девочка и упала рядом с мамой. — Только я планшет свой забыла. Теперь никто не поверит, что я с драконом играла.
— Я тоже телефон не взяла, — посетовала Алина.
— Дяденька! — громко окликнула дикаря девочка. — А когда мы домой поедем?
Мужчина наверху замер. Потом спрыгнул вниз, сразу оказавшись рядом с женщинами, опустился перед Юлей на колено, вопросительно вскинул брови.
— Дяденька, а… Я планшет забыла… — Малышка подвинулась к маме за поддержкой.
— Да, действительно, — согласилась Алина. — Тут, конечно, очень здорово. Но мы как-то не готовы оказались к такому отдыху. Неожиданному. Вообще никак не собрались. Вот… Родственники и друзья будут беспокоиться… Вещей никаких не взяли… Не предупредили… — Она тоже смутилась, видя, как изменился в лице дикарь. — Ты, наверное, ничего не понимаешь?
Однако Атрамир понимал все. Не зная слов, он ощущал самое главное: и малышка, и ее мама хотят вернуться назад. Обратно в свою привычную клетку. Обратно в мир смерти, к гнилому душному воздуху, к извечной пыли везде и всюду, к сухим каменным долинам и ядовитым рекам. В грязный и тесный, но привычный мирок. Не прошло и одного дня, как свобода начала их тяготить.
Как ни больно, но затащить в счастье через силу невозможно никого. Даже тех, кого ты избрал единственными и кто явно тянулся к тебе.
Что же тогда говорить об остальных рабах?
Девочка ощутила неладное, оставила маму и перебралась к нему, обняла так сильно, как только могла. Но это ничего не меняло. Как он ни нравился девочке, она все равно хотела назад.
Целитель кивнул и отправился в дом за упряжью.
Обратный полет проходил куда проще, нежели в Спасенные Земли. Женщина уже не так сильно боялась оказаться на спине дракона, девочка уверенно держалась на чешуе даже без помощи волхва, а жаркое солнце устроило огромное количество восходящих потоков на всем пути Кучура — ему пришлось взмахнуть крыльями лишь несколько раз за все часы путешествия к Вратам Демонов.
Пелену они прорвали на изрядной высоте, и к отрогу с пещерой женщин тоже спланировали без единого взмаха. Мир смерти уже погружался в сумерки, которые скрадывались здесь невероятным обилием светящихся камней, закрепленных на столбах, скалах, подвешенных на веревках, сияющих в пещерах и шалашах. Кучур вцепился когтями в отрог, выставил крыло, позволяя сойти девочке. Женщину Атрамир подтянул за обвязку, усадил на край пещеры и снял с нее упряжь, отпуская побратима на волю.
Алина облегченно перевела дух — все же случившееся было тем еще приключением! Включила на кухне свет, оглядываясь и как-то все еще не веря в привычную, нормальную обстановку. Юля тоже бегала по квартире, проверяя, все ли на месте. И первым делом, конечно же, сцапала планшет, возвращаясь в родную всемирную паутину.
— Ты есть хочешь? Может, компот открыть? — повернулась к дикарю Алина. — Надо будет завтра в магазин сходить, закупиться. Хватит жить аскетами, можно ударить по желудку! Мороженое, лимонад, конфеты… Думаю, дружок, тебя ждет масса неожиданных сюрпризов. Так как насчет ужина?
Женщина подошла к своему дикарю, взяла его лицо в ладони, всмотрелась:
— Чего глаза-то такие грустные? Устал? — Алина так горячо, как могла, поцеловала его в губы, виновато улыбнулась: — Так лучше?
Дикарь кивнул, снял с шеи свое забавное ожерелье, надел через голову на женщину, поправил на шее и тоже крепко ее поцеловал. Подержал за плечи сильными руками, потом сдвинул в сторону и вышел в прихожую. Хлопнула входная дверь.
— Ну вот… — развела хозяйка руками. — Ни здрасте, ни до свидания. И гадай теперь, то ли к ночи вернется, то ли вообще на неделю пропадет?
Она перешла в комнату, остановилась перед зеркалом, трогая пальцами висящие на тонком ремешке украшения. Птички из дерева, зверьки из кости, капельки из камня, плетение из нитей. Немножко аляписто, как положено экзотике, но надевать можно. Не к вечернему наряду, конечно же, а как пляжный вариант.
Юля отложила планшет, подошла, тоже пощупала ожерелье и вдруг сказала:
— Он больше не придет.
— Почему? — Алина опустила взгляд на дочку.
— Разве ты не почувствовала? Он с тобой попрощался.
Внутри женщины что-то остро екнуло, словно прокололось, и душа налилась едкой черной пустотой.
— Это… как?
— И дракона, наверное, я тоже больше никогда не увижу… — вздохнула девочка и снова взялась за планшет. — Так ни разу вместе и не сфотографировались.
Алина медленно сняла ожерелье и положила на полку перед зеркалом. Потом так же медленно вышла в прихожую. Сорвалась с места и кинулась на лестницу, добежала до лифта, принялась колотить ладонью по кнопке вызова, пока двери не открылись, спустилась вниз, выскочила на улицу и там закрутилась среди машин, в немом бессилии то открывая, то закрывая рот.
Кого звать? Алина даже не знала его имени!
Знакомая плечистая фигура мелькнула в конце дома.
— Э-э!!! — Женщина подпрыгнула, махнула рукой, кинулась было вдогонку, и тут вдруг случилось нечто очень странное.
Напротив дикаря опустились два огромных дракона, с них спрыгнули люди в раскраске, из-за угла дома показался пятиэтажный великан, деревья на газонах дрогнули, и прямо из стволов возникли еще две худощавые фигуры. Вся эта толпа собралась вокруг парня, с выжиданием глядя на него.
Парень отрицательно покачал головой.
И вся собравшаяся толпа, развернувшись, разошлась, исчезла так же молчаливо и быстро, как появилась.
По спине женщины пробежал холодок. Всем своим нутром она ощутила, что стала свидетелем чего-то невероятно важного. Причем чего-то, связанного именно с ней.
Новое чувство сбило недавний порыв, и Алина остановилась.
— Да ну, чего может случиться? — пожала она плечами. — Мы даже поссориться не способны, потому как языка общего нет. Повода для обиды я тоже не давала. Так что нечего придумывать, ничего он меня не бросил. — Женщина отступила и пошла к своей парадной. — Наверняка завтра придет. Надо только мороженого разных сортов прикупить. Представляю, как полезут у него глаза на лоб…
* * *
Профессора Добрякова разбудил оглушительный рев вертолетных лопастей. Места на парковке за двадцатым домом было мало, однако легкий соосник «Ка-226» в камуфляжной окраске туда все же втиснулся. Тут же сдвинулась в сторону боковая дверца, на асфальт, придерживая фуражку, выпрыгнул Шойгу, побежал в сквер.
Этнограф, тряхнув головой, поднялся с ложа из полиэтиленовых пакетов, ощупал себя руками. С удивлением поднес к глазам ремешок с костяным солярным диском, тряхнул ожерельем с какими-то амулетами, поймал соскальзывающую с живота деревянную флягу, собранную из тонких, украшенных резьбой пластинок.
