— У неё впереди выборы, — проскрипел князь.
— До их проведения Всеведа будет фактической главой Великого Дома и, не сомневаюсь, сумеет придумать, как их выиграть.
Это замечание вызвало сначала довольно долгую паузу, во время которой тьма княжеского кабинета причудливо меняла цвет с иссиня-чёрного до антрацитового, после чего последовало недовольное:
— Ты идеализируешь эту женщину.
— Признаю достойным противником, — не согласился Сантьяга.
— Связь с Яргой не доказана.
— Во время переворота только Сдемир пролил кровь. Ружена хотела атаковать «соколов», но Бакула разработал мирный план, и жрица его приняла. — Комиссар помолчал. — Я видел, как Ружена обрадовалась, когда затея барона сработала, и даю слово: жрица была искренна.
— Искренняя радость, которая может оказаться искусной игрой, означает, что Ружена не работает на Яргу? — возможно, где-то под капюшоном появилась саркастическая ухмылка. — Во что ещё ты веришь?
— Кровь пролил Сдемир, и кровь пролилась во дворце, — напомнил Сантьяга. — И пусть участие Всеведы в дворцовом бою полностью исключено, я абсолютно убежден в её причастности.
— Как был убежден в предательстве одной из оппозиционных жриц?
— Никто не совершенен, — ровно ответил комиссар. — Но моя ошибка ничего не стоила Великому Дому, поскольку мы изначально не собирались помогать Всеславе. Ярга должен почувствовать силу, только в этом случае, он явится в Тайный Город.
Ярга должен убедиться, что его слуги контролируют ситуацию, что он остался с Тёмным Двором один на один. Только тогда первый князь явится за тем, что считает своим по праву.
— Сколько у нас есть времени? — хрюкнул князь.
— До выборов королевы и, по моим оценкам, не менее месяца после них. Предпринимать серьёзные шаги до обретения настоящей власти Всеведа не будет. К тому же ей необходимо подпортить отношения с Орденом, чтобы её первый указ после коронации — о разрыве отношений с чудами — был принят в Зелёном Доме «на ура».
— Первый указ будет именно таким?
— Если к этому времени Ярга не сумеет сместить Франца, — подтвердил комиссар. — В противном случае первый указ будет иным.
— Что будет, если Франц удержится? Война?
— Ни в коем случае, — отрицательно качнул головой Сантьяга. — Война противоречит предложению, которое Ярга сделал верным ему рыцарям.
— В чём оно заключается?
— Неужели я забыл рассказать? — притворно удивился комиссар. — Как раз вчера я тоже получил очередное приглашение сменить место работы: мне гарантировано завидное место в новой пищевой цепочке, множество различных бонусов, шикарный соцпакет, включающий даже стоматологию…
— В чём оно заключается? — Короткий рык показал, что шутка князю не понравилась.
— Предложение такое: Великие Дома объединятся, вместе избавляют планету от господствующей расы и устанавливают империю, в которой Людь и Чудь будут пользоваться широчайшей автономией.
— Предсказуемо, — проклокотал повелитель Нави. — Ярге нужна Земля… На меньшее он не согласен.
— Не уверен, что Инквизиторы сдадутся без боя, — усмехнулся Сантьяга. — А бой они способны дать страшный.
— Много тысяч лет назад асуры дали много страшных боёв, — со вздохом припомнил князь. — Не помогло.
— Тогда Ярга вёл Навь.
— Или Навь шла за Яргой. — Повелитель Тёмного Двора на мгновение умолк, а затем с грустью продолжил: — Я любил его… Мы все любили и верили, потому что иначе не смогли бы победить. Ярга вдохновлял нас убивать и умирать. Его огонь горел в сердце каждого нава, он… — ещё одна коротенькая пауза. — Ярга выиграл Первую войну. Нельзя позволить ему выиграть снова.
* * *
— Вот уж не думал, что мы опять встретимся, — поприветствовал Кортес вошедшего в офис Аэрбу. — Даже не надеялся.
— Я вам настолько надоел? — рассмеялся тот, пожимая наёмникам руки.
— Живём интересной жизнью, — объяснил Артём. — Мы частенько влипаем во что-нибудь непростое, и мало кто задерживается рядом с нами дольше необходимого.
— Трудно выдерживать нагрузку.
— Я не такой, — прищурился серб. От предложения плюхнуться в кресло отказался, бросив короткое: «Тороплюсь», и уверенно продолжил: — Заскочил сказать, что с удовольствием приму участие в дальнейшем расследовании.
— Шизгара в Цитадели, — размеренно напомнил Кортес.
— Конкретно к Шизгаре у меня минимум претензий. Он уже получил то, что заслужил, а я не злопамятный.
— Почему же хочешь продолжить расследование? — осведомился Артём.
— Расплачусь — и не буду помнить зла. — Довольный собой серб выдал ещё один смешок. Но тут же стал серьёзным: — Я хочу достать того, кто натравил на меня Шизгару. Он ведь не успокоится?
— Скорее всего, нет, — подтвердил Кортес.
— Вот и мы не должны спать. — Капитан приподнял левую бровь. — Или вы работаете только за деньги?
— А если выяснится, что тот, кого мы ищем, нам не по зубам? — поинтересовался Артём, проигнорировав вопрос о гонораре.
— Такое бывает?
— Мы — три чела, лишённые магических способностей, — развёл руками Кортес. В его глазах тёплым солнышком засветилась почти настоящая грусть. — Нам многие серьёзные враги не по зубам.
— Читал в газетах, что у вас в команде числятся две ведьмы, причём одна из них — гиперборейская. — Аэрба изобразил почти настоящее изумление. — Неужели газетчики врут?
— Вижу, ты хорошо подготовился, — съязвил наёмник.
— Вы мне понравились, вот и решил узнать о вас больше. — Уэрбо помолчал, после чего небрежно поинтересовался: — Кстати, где они?
— Путешествуют, — скупо ответил Артём.
— А когда вернутся?
— Земля круглая, когда-нибудь вернутся.
Серб понял, что откровенничать о местонахождении подруг наёмники не собираются, и вернулся к главному вопросу:
— Мы договорились? Я остаюсь в расследовании?
— Ну, если это для тебя так важно…
— Очень важно.
— В таком случае, если мы вдруг соберёмся продолжить расследование, то обязательно поставим тебя в известность, — пообещал Артём. — Не меняй телефон.
— Вот и хорошо. — Серб изобразил шутливую отдачу чести. — Звоните, когда соберётесь.
И сделал шаг к двери.
— Можно вопрос напоследок? — лениво спросил Кортес.
— Конечно.
— Зачем ты показался?
Шутливый тон не исчез, весёлый огонек в чёрных глазах не погас, а последовавшая фраза была произнесена с абсолютной беззаботностью:
— Сантьяга велел спросить?
По всему выходило, что Аэрба давно ждал вопроса.
