Ну, что сказать. Волновалась я зря. Сразу за небольшим холлом, в котором меня встретил строго одетый лакей, мы прошли в помещение, больше всего похожее на регистратуру. Там меня усадили в удобное кресло, подали кофе с пирожными, и высокая сухопарая женщина в черной шелковой маске принялась выяснять, какого рожна мне, собственно, надо.
— Так вот, знаете… — начала я, — возможно, мой запрос будет не самым обычным. Мне бы хотелось найти себе в этом прекрасном месте не только усладу для тела. Понимаете, я бы еще очень хотела пообщаться с умным, начитанным и образованным человеком. Я ведь из другой страны. У меня нет родственников, нет подруг. Да даже знакомых! Потому если это возможно, то в партнере я хотела бы увидеть еще и друга, с которым можно поделиться мыслями. — Интересно, получилось ли изобразить наивность? Мне ведь и вправду в первую очередь нужен еще один источник информации. А уже потом красивое тело.
— Значит, молодой образованный юноша, готовый выслушивать ваши монологи и изредка помогать советами. Есть ли какие-то запросы по поводу внешности? — по-своему поняла меня дама-регистратор.
— Ну, — тут мне невольно вспомнился муж, — кого-нибудь в меру мускулистого, высокого, с приятными чертами лица и без обилия растительности. Везде, — решила я не особо конкретизировать требования. — Цвет глаз, волос, кожи, да и, в принципе, национальность — любые.
— Вы уж определитесь, студента вам подавай или солдата! — пошутила дама.
Ну, такой подход мне нравится. Юмор всегда к месту. Тут я почему-то вспомнила Эжена. Если подумать, почти идеальный кандидат. Несколько слишком креативный. Но в целом…
— Тонкая талия, широкие плечи. Желательно связи в торговой среде, — еще раз перечислила я свои требования. — Минимальная договороспособность. Умение держать слово.
— Леди, вы выбираете его для постельных утех или?..
— Два в одном.
— Что ж, раз два в одном — с вас пятьсот золотых первоначального взноса.
— Извольте. — Тяжелый кожаный мешочек лег на стол администратора между кофейным прибором и блюдцем с пирожными. В доме ледяных масок было принято расплачиваться исключительно наличными. Причем натурально золотыми монетами, а не банкнотами, которые тут тоже в ходу. Только курс у банковских билетов и полновесного золота разный. Прямо как в родной стране до революции.
— Свободных кандидатов по вашим критериям немного, сами понимаете, такие нарасхват. — Кошель исчез со стола будто по волшебству. А может, и без «будто», кто его знает. — На данный момент и вовсе один. Зато подходит по всем перечисленным параметрам. И к вашей удаче, он как раз недавно прибыл. Вести?
— Давайте, — кивнула я и почувствовала что-то вроде волнения. Ну, в целом, не ботинок примеряю. Мужчину. Любовник, не любовник, это как пойдет. Может, мне и одного раза хватит. А вот мозги… связи… и опыт.
Опыт мой. Надо же общаться с аборигенами. Проникать и проникаться их духом. Уж где-где, а в постели такие дела делаются быстрее всего.
Глава 16
После недолгого «звонка» по местному аналогу телефона (тут и такое есть!) меня повели по нескольким узким коридорам к большой резной двери. Я шла и думала — а этот претендент, он, интересно, на что рассчитывает? В смысле, как тут принято? Посмотрели, приценились и сразу в постель? Что-то я к такому не готова. Хотя что за мысли? Кто платит, тот и заказывает музыку.
С самого начала я потребовала любовника скорее от шока и злости. Потом эта идея мне понравилась с чисто практической точки зрения. А еще потому, что у лорда мужа каждый раз при этом слове чуть глаза из глазниц не выскакивали.
Теперь, как дошло до дела, я слегка стушевалась. Все же не в моих правилах спать с незнакомцем при первой встрече. Пришлось мысленно выдать себе пинка: дура, насиловать тебя никто не будет. Сама решай, чего хочешь.
За этими размышлениями меня подвели к еще одной двери, но войти не дали, остановив прямо перед порогом и держа ладонь на дверной ручке.
— Я, конечно, уверена, что вы, леди, ознакомились со сводом наших правил, но все-таки их повторю. Дабы избежать эксцессов.
Свод правил? Тут и такое есть? Вот же ж, кто бы мне когда сказал, что я буду учить свод правил «как правильно изменять мужу в приличном обществе». Ха…
— Буду благодарна, — поспешно кивнула я.
— Маски снимать запрещено. Намеренно вынуждать партнера рассказывать о его происхождении и настоящем имени запрещено. Договариваться о встречах вне стен салона запрещено. Приносить с собой собственные дурманящие средства и алкоголь запрещено. Если все же пожелаете чего-то подобного — на столе лежит меню. Поверьте, все, что мы предлагаем, никоим образом не навредит вашему здоровью, а все возможные эффекты подробно описаны.
Чем дальше говорила местная администраторша, тем труднее мне было сдерживать смех. Не бордель, а прямо монастырь пополам с советским санаторием.
Нет, мне-то все эти правила на руку. Но все равно забавно донельзя. Хотя не откажешь северянам в какой-то удивительной практичности: вместо того чтобы накручивать сложностей вокруг межполовых отношений, они выдали народу маски и свод правил. Любитесь, дорогие граждане, но чтобы без членовредительства и последствий. Кто ж такое придумал и когда? Умный человек был.
— И еще. — Лицо администраторши стало очень серьезным. — Помните, что в доме ледяных масок никто никого ни к чему не принуждает. Если вам не понравится кавалер — вежливо попрощайтесь и позвоните в колокольчик, за вами придут. Если ему не понравитесь вы — он волен поступить так же. Хотя… — тут ее взгляд стал оценивающим, — здесь проблем, думаю, не будет. И все равно, в первую встречу вы можете просто познакомиться. Дальше все на ваше обоюдное усмотрение.
Угу, все правильно, сразу в кровать падать не обязательно. Собственно, это я и хотела уточнить.
— Если после первой встречи пожелаете позвать данного партнера еще раз, то подходите ко мне, оформим окончательную оплату. Если нет, можете не приходить, но задаток мы не возвращаем. Зато в следующий раз при инициации поиска по определенным критериям у вас будет хорошая скидка.
Выгодное предприятие. Впрочем, я не собиралась экономить. Пока муж платит.
Администраторша наконец закончила инструктаж (я все еще мысленно ухохатывалась, ну реально похоже на больничные процедуры, а не на романтическое свидание) и нажала на ручку двери.
— Прошу вас, леди. Желаю приятно провести время.
Я оказалась в большой светлой комнате, похожей то ли на кабинет, то ли на будуар. Кровати, кстати сказать, здесь не было. Зато были кресла, столик с фруктами у окна, много зеркал, цветов и молодой человек в маске.
Он расслабленно сидел в одном из кресел и медленно тянул из бокала нечто золотисто-желтого цвета.
Маска на его лице не просто скрывала это самое лицо. Она словно слегка туманила воздух вокруг себя, искажая восприятие. Мне сразу стало интересно — моя для него тоже так делает? Где тут зеркало? А, везде.
Кажется, мое появление застало парня врасплох. А может, не врасплох, просто он слишком удивился тому, что я не его разглядываю, а ищу глазами собственное отражение. Которое ничем не затуманилось — маска и маска.
Но в сочетании с моим новым нарядом она смотрелась удивительно гармонично. Маска была уже не белая, а словно взяла часть красок и декора с платья. И окончательно подчеркнула все достоинства.
— Добрый вечер, леди. Вы выглядите немного странно, но в то же время безумно очаровательно. Прибыли издалека?
Мужчина поднялся мне навстречу, вытягиваясь в полный рост. Немаленький, кстати, рост. Где-то метр восемьдесят пять, а то и все метр девяносто. Широкие плечи, узкая талия, подчеркнутая чем-то наподобие кушака. А еще смуглая кожа и светлые, почти белые на кончиках, будто выгоревшие на солнце волосы. Южанин? Не, они темненькие вроде, как я. Или нет? Хотя откуда мне знать, какие тут народы существуют. Надо будет поинтересоваться.
