— Сойдет, — кивнул согнувшийся под тяжкой ношей Мах.
— А это что еще у тебя за поклажа? — удивился гоблин.
— Не твоего ума дело.
— Я к тому, что нам придется идти очень быстро. А этот груз у тебя на плече, по-моему, чересчур тяжелый.
— Ничего, сдюжу, как-нибудь. Веди.
— Как-нибудь не годится, — заартачился гоблин. — Я, между прочим, жизнью своей рискую. Так что давай сразу договоримся: если нас застукают по твоей вине, ты меня резать не станешь.
— Мы не на базаре, чтоб договариваться. Проведи так, чтобы не застукали.
— Нет так…
— Еще слово — и, клянусь, зарублю тебя прямо сейчас, — пообещал разозлившийся Мах и вновь приставил меч к шее гоблина. — А потом отыщу себе более смелого проводника. Так что хватит меня доставать! Веди уже!
На этот раз гоблин не посмел ослушаться приказа, и они двинулись по коридору. Проводник вывел рыцаря на лестницу, по которой, никем не замеченными, они поднялись до пятого этажа. Дальше лестница кончилась, и пришлось вновь выходить в коридор, который, к счастью, оказался таким же пустынным, как и лестница. Короткими стремительными перебежками они прошмыгнули мимо трех раскрытых дверей, за которыми в просторных комнатах сидели десятки красных шапок. А дальше их и без того безмерное везенье кончилось. Из четвертой раскрытой комнаты им навстречу шагнул тролль. От вида этого преградившего дорогу гиганта, у Маха внутри так все и оборвалось. К счастью, тролль вышел безоружным, но все равно мгновенно нейтрализовать такого бугая было практически невозможно, а убивать в общем-то ни в чем не повинного великана Маху очень не хотелось. У рыцаря были мгновенья для принятия решения, он решил не проливать крови.
Несчастный гоблин весь сжался, ожидая смертельного удара от затаившегося за спиной человека. Но Мах уже спрятал обнаженный клинок под полой плаща.
— Кто такие!? — взревел оправившийся от изумления тролль. На его рык в коридор высыпали вооруженные дубинками красные шапки.
— Я барон Мах из Великостальского королевства, — отрекомендовался рыцарь набежавшей толпе. — У меня назначена встреча с шерифом, этот гоблин сопровождал меня на эту встречу.
— Да это же старина Твпук, — признал кто-то в толпе красных шапок проводника Маха. — Друг, ты чего молчишь, будто воды в рот набрал. И что у тебя за странный вид. Где дубинка, боты?
Маху ничего не оставалось, как молча ждать своего разоблачения.
Но все еще опасающийся за свою жизнь проводник неожиданно подтвердил его ложь:
— Да, я вел барона на встречу с Затыком Справедливым. Ему назначено, шериф ждет.
— А почему нам ничего не известно? — раздалось одновременно несколько голосов из толпы.
— Да и дежурство твое, Твпук, вроде как два часа назад закончилось, — поддержал товарищей гоблин, первым признавший Твпука.
— Это тайная встреча, шериф лично попросил меня организовать ее, — продолжил врать проводник. — Поэтому я повел барона без громыхающих бот. И дубинку свою не взял в знак расположения гоблинов к посланнику Великостальского королевства.
— Лично меня Твпук убедил, — раздался в топе одобрительный возглас.
— А меня нет, — тут же возразил другой гоблин. — Что еще за тайные переговоры, никогда такого не было. Сдается мне, дурят нас, братцы.
— А что в мешке у твоего барона, Твпук? — спросил третий гоблин.
— Вероятно, подарок шерифу, — нашелся проводник.
— Пусть развяжет, мы должны убедиться, что там нет арбалета со смазанной ядом стрелой, — потребовал четвертый гоблин. — А то от этих человеков всего можно ожидать.
Мах с радостью опустил на пол надоевший мешок и резким движением, будто только сейчас выхватывает меч из ножен, выдернул из-под полы плаща руку с обнаженным клинком.
— Эй, барон, ты чего! — взревел тролль, отшатываясь назад. Одновременно с гигантом отпрянули и окружившие рыцаря красные шапки. На этот раз Твпук счел за благо присоединиться к остальным гоблинам.
В воцарившейся вдруг тишине тихий голос Маха прозвучал особенно выразительно:
— Этот мешок — собственность Великостальского королевства, — объявил он. — Он полон золота. Но первому же, кто потянется к нему своими захапистыми ручонками, я укорочу их по локоть.
— Во дела! Гляньте-ка, да он, знать, при оружии! — взвизгнул один из гоблинов.
— Как же он мимо троллей-привратников с мечом прошел!? — недоумевал другой.
— Твпук, ты по прежнему утверждаешь, что вел его на тайные переговоры? — спросил третий.
— Да какие, в задницу, переговоры, — пошел на попятную бывший проводник. — Он каким-то чудом смог незаметно пробраться ко мне в комнату, приставил к горлу меч и приказал вести его к шерифу. Что мне оставалось делать? Вот я и повел.
— Повул, ну чего ты стоишь, рот раззявил, — прикрикнули на тролля из толпы. — Беги за своей палицей, нам без нее тут тяжко придется, вон у него меч какой длинный.
— Отставить палицу! — вдруг прогремел за спиной тролля чей-то властный голос. — Посторонись, Повул, дай-ка я посмотрю на барона, с которым у меня сегодня тайные переговоры. Настолько тайные, что я сам о них только сейчас узнал.
— Шериф, у него в руке меч, не приближайтесь, это слишком опасно, — донесся робкий голосок из толпы красных шапок.
— Молчать! — рявкнул на охранников тот же голос. — Вы что, идиоты, не понимаете, кто перед вами? Он же представился. Это барон из Великостальского королевства — королевства легендарных рыцарей-магов. Наверняка наш гость тоже сильный чародей, поэтому смог отвести глаза привратникам и проникнуть во дворец. Если бы он пришел сюда убивать, все мы с вами давно бы уже были мертвы. Но он желает разговаривать со мной, так давайте предоставим ему эту возможность.
— Мудро, мудро, — закивали красные шапки. После того как властный голос назвал Маха чародеем, они отодвинулись от рыцаря еще на несколько шагов.
— Повул, да отойди же ты, наконец, — снова потребовал незнакомец.
На этот раз тролль подчинился, и Мах смог увидеть стоящего за ним гоблина довольно высокого, по меркам гоблинов, роста, с непропорционально маленькой головой. Одет он был в длинный, до пола, роскошный халат из розового шелка, на ногах у него были мягкие кожаные тапочки.
— Меня здесь все величают Затыком Справедливым, я шериф Лабиринта, — представился гоблин. — Прошу, барон Мах, пройдемте в мои апартаменты. — Он развернулся и зашагал к одинокой двери в дальнем конце коридора.
Красные шапки и тролль прижались к стенам, освобождая рыцарю проход. Мах убрал меч в ножны, закинул за спину мешок и поплелся следом за шерифом.
За одинокой дверью оказалась винтовая лестница, по которой они поднялись на шестой этаж, где не было ни коридоров, ни дверей, ни комнат, а имелось одно-единственное гигантское помещение, со вкусом обставленное привычной человеческому глазу деревянной и мягкой мебелью. Когда Мах, следом за Затыком, поднялся сюда, у него невольно возникло чувство, будто он вернулся домой, в родное королевство. Набившие оскомину голые каменные стены остались внизу, здесь стены и потолок были задрапированы светло-зеленой материей, а пол покрыт огромным темно-зеленым ковром. Зал этот одновременно служил шерифу и рабочим кабинетом, и гостиной, и столовой, и спальней, здесь он жил, отсюда управлял своим странным, запутанным государством, здесь же принимал многочисленных просителей.
— Вы удивлены? — спросил гоблин, заметив, как рыцарь озирается по сторонам.
— Удивлен — не то слово, я просто ошеломлен! — признался Мах.
— Заметьте, здесь нет ни единой каменной вещицы, — похвастался шериф. Он указал рыцарю на мягкое кресло возле изящного маленького столика, и сам сел в точно такое же напротив.
— Откуда здесь все это!? — спросил Мах, с удовольствием прижимая натруженную спину к мягкой спинке кресла. Класть тяжеленный мешок на хрупкий столик он побоялся и положил его рядом с резными ножками на ковер.
— Сверху, разумеется, — важно объяснил Затык. — Вся мебель, которую вы здесь видите, была сделана лучшим мастером Премена — маэстро Тикони.
— Премен — это, если я не ошибаюсь, город Смегвейской империи.
— Не ошибаетесь, мы уже много лет торгуем с этим городом, наши купцы возят товар на тамошние базары, а их купцы со своим товаром спускаются к нам в Лабиринт. По моему приглашению четыре года назад маэстро Тикони спустился в Лабиринт и посетил мой дворец. Я показал ему этот простор — в то время здесь были лишь голые стены и уродливая каменная мебель — и попросил превратить его в роскошное жилище. Он вернулся в Премен и, отложив все дела, целый год занимался изготовлением этого заказа. Потом, когда все было готово, мои гоблины помогли ему спустить мебель в Лабиринт. Вместе с мебелью Тикони привез материю для стен и потолка и этот чудесный мягкий ковер. Его подмастерья натянули и закрепили материю, расстелили ковер и расставили мебель, и мои апартаменты преобразились.
