— Это не моя вина, — смущенно пропищал джинн. — Но ведь тебе же хватило и этого, хозяин?
Ванесса уткнулась лбом в руль и залилась беззвучным смехом. Конечно, она только что стала соучастницей мошенничества, но ей было так приятно при мысли, что продавца-кидалу самого кинули, да еще так ловко…
— А все-таки что в этой штучке такого особенного? — с интересом спросила она. — По мне, так просто дешевая бижутерия, на любой помойке можно отыскать красивее…
— Если ты найдешь какое-нибудь безлюдное место, я покажу тебе, на что способно мое приобретение, — пообещал Креол.
Ванессу разбирало любопытство. Она свернула на укромную улочку и остановилась в темном тупике между двумя домами. Сюда явно заходили не чаще чем один-два раза в день.
Креол вылез из машины, осмотрелся по сторонам, особенно задержавшись взглядом на куче мусора, вывалившегося из опрокинутого контейнера, и отчетливо произнес:
— Слуга, покажись!
В паре метров от него прямо из воздуха материализовалась фигура, похожая на вихрастого подростка лет шестнадцати, но только вырезанного из цельного куска горного хрусталя. Сквозь прозрачное тело можно было разглядеть предметы, и весь он казался каким-то безжизненным. Глаза были тусклыми и погасшими.
— Кто это? — шепотом спросила Ванесса, на всякий случай спрятавшись за спиной Креола.
— Магический Слуга, — ответил гость из Шумера, — Существо, порожденное магией. В обычном состоянии невидим. У него нет ни чувств, ни желаний, ни даже мыслей. Он умеет только выполнять приказы. Приказы того, кто носит вот этот амулет, — ухмыльнулся он.
— Круто! — согласилась Ванесса. — А что он может?
— Ну не так уж много, — признал Креол. — Не больше, чем просто хороший работник. Одежду сшить, мебель сколотить, дом построить…
— Ну-у-у… — разочарованно протянула Вон. — Конечно, все равно круто, но…
— Не торопись с выводами, женщина, — усмехнулся Креол. — Вначале убедись сама. Слуга, убери этот мусор!
Магический Слуга мгновенно исчез из видимости. Контейнер молниеносно занял свое место на асфальте, а мусор, раскиданный по всему переулку, сам собой начал собираться и укладываться в металлический ящик. Происходило это с такой скоростью, что Ванесса даже не видела, как летают все эти бумажки и огрызки. Меньше чем через двадцать секунд все вокруг сияло такой чистотой, как будто здесь прошла бригада дворников.
— Вот это да!.. — разинув рот, выдохнула девушка.
— Он движется в сто раз быстрее человека, и еще у него есть все необходимые инструменты для любой работы, — поднял палец маг. — Вкалывает за сотню ремесленников, при этом не ест и не спит.
— А машину он починить сумеет? — жадно поинтересовалась Ванесса.
— Машину? — задумался маг. — Не знаю… Конечно, магический Слуга умеет многое, но он ведь очень и очень древний… Видишь, тут на обороте написано на языке, который был древним уже в мое время…
— И что, любой может нацепить эту безделушку и приказывать этому парню?
— Естественно, — пожал плечами Креол. — Хочешь по-пробовать?
— А можно? — обрадовалась Ванесса.
— Пожалуйста, почему бы и нет…
Маг снял амулет и самолично надел его на шею девушки. Прохладная цепочка приятно защекотала кожу, а сам амулет почти ничего не весил, словно тоже был подвергнут заклятию Облегчения.
— Давай, Вон, прикажи ему что-нибудь, — послышался голос Хубаксиса.
— Сейчас… сейчас… черт, ничего не лезет в голову…
Ванесса торопливо озиралась. Ничего мало-мальски подходящего в поле зрения не обнаружилось.
— Ну? — скривил бровь Креол.
— Да погоди ты… — закусила губу Вон.
— Прикажи ему раскладывать мусор так, как он валялся, — ехидно посоветовал джинн.
— Да отстань ты! Стоп, вспомнила!
Ванесса вынула из сумочки случайно захваченный с собой апельсин и подняла его перед собой, словно факел.
— Совершенно не умею их чистить, всегда обрызгиваюсь, — доверительным тоном пояснила она. — Эй, ты, ну-ка очисти его!
Ничего не произошло.
— Что-то сломалось?
— Просто ты забыла добавить «Слуга», — хмыкнул маг. — Слово-ключ. Как же иначе он поймет, что ты обращаешься к нему, а не кому-то другому?
— Да? Ладно… Слуга, очисти апельсин!
В следующую секунду кожура стремительно слетела с апельсина и легла ей в руку. На сладкой мякоти не осталось ни единого клочка шкурки.
— Круто, — оценила Ванесса, деля апельсин на три равных доли. — Только зачем он и кожуру мне отдал? Мог бы выкинуть, что ж он, совсем тупой…
— Разумеется, — кивнул маг. — Он выполняет приказы и ничего больше. И это очень хорошо, что он такой безмозглый.
— Почему?
— Потому что магический Слуга, обладающий разумом, рано или поздно начинает тяготиться своим положением. В итоге — неизбежный бунт. Мне известны по крайней мере три случая, когда такой вот Слуга убивал собственного хозяина.
Ванесса чуть не подавилась долькой апельсина. Она лихорадочно стянула с шеи цепочку и вернула амулет Креолу. Тот невозмутимо надел его на себя, рядом со своим старым амулетом, защитным, и заметил:
— Однако этого бояться не стоит. Конечно, если отдать ему приказ убить тебя, он выполнит и его, но с тем же успехом можно остерегаться и собственного ножа. Хотя нет, ошибаюсь. Даже меньше. Магический Слуга не может причинить вреда хозяину — это часть его жизненного кредо.
— И как же тогда они бунтовали? — подозрительно спросила Ванесса.
— Обычное дело. Недочет в заклинании. Большинство магов вкладывают в таких магических Слуг желание работать. Любовь к работе, понимаешь?
— Трудоголиками их делают, значит? — кивнула Вон. — И что же в этом плохого?
— Слуга постепенно становится более самостоятельным. Он начинает требовать от хозяина работы — сначала робко, а потом все настойчивее. Наконец наступает день, когда он угрожает убить мага, если не получит очередного приказа.
— Да уж, до такого даже наши профсоюзы не додумались! — ухмыльнулась Ванесса. — И что, убивают?
— Редко. Большинство магов прибегают к обычной в таком случае уловке: они поручают Слуге нечто неразрешимое. Скажем, свить веревку из песка или вычерпать море ложкой. Это занимает такое существо на неопределенно долгий срок.
— А еще им иногда дают и магические силы, — добавил Хубаксис. — Я когда-то знал одного мага, владеющего таким Слугой. Он называл его То, Не Знаю Что.
— По-моему, в детстве я читала сказку о чем-то в этом роде… — задумалась Ванесса.
У меня такое чувство, что меня все время кто-то преследует…
Годзилла
Вернувшись домой, Креол первым делом начал возиться с амулетом Слуги, проверяя его «на вшивость». А точнее — тестировал его на всякие встроенные пакости. Как он объяснил стенам, в случайно найденном амулете может встретиться все что угодно, вплоть до еще одного демона — враждебного.
Стенам — потому что Ванесса и Хубаксис не пожелали наблюдать за его работой. Им больше нравилось смотреть телевизор. Креол, разумеется, ужасно обиделся, но на это тоже никто не обратил внимания.
— Настоящих мастеров никогда не ценят, — приглушенно бурчал он. — Что здесь, что в Шумере…
Ворчал он приглушенно, но все же так, чтобы его слышали в соседней комнате. Даже дверь открыл пошире, чтобы все вокруг знали, как он недоволен. Вон немедленно сделала звук погромче.
— Я все равно не могу понять, — нахмурил единственный глаз Хубаксис, тупо пялясь на экран. Он не понимал ни слова, но все равно смотрел. — Если этот человек правильно ответит на вопрос, ему дадут деньги?
— Ага, — равнодушно кивнула Ванесса. — Двадцать долларов. Ответит еще — получит больше.
— А если он ответит неправильно? Его казнят? — с видимой надеждой спросил джинн.
— Нет, конечно! Просто он не получит приз.
— Что, даже палками бить не будут?
— Не будут.
— И даже гвоздь в спину не вобьют?
— Ну и фантазии же у тебя… — укоризненно покачала головой Ванесса.
— Ну и что же тут тогда интересного? — всерьез разочаровался Хубаксис. — Покажи лучше гладиаторские бои!
Ванесса и сама не любила все эти интеллектуальные шоу, поэтому без особых возражений принялась щелкать каналами, выискивая что-нибудь такое, что можно будет выдать за бой гладиаторов. Ей повезло — уже после пятого переключения она попала на реслинг. Хубаксис моментально заинтересовался.
— Это гладиаторы?
— Да.
— А почему они без оружия?
— Такие вот гладиаторы! — раздраженно огрызнулась Вон.
— Кулачный бой — занятие для черни, — тут же вынес свой вердикт джинн. Он еще пару секунд смотрел, а потом возмущенно завопил: — Да это ненастоящий бой! Все подстроено! Смотри, смотри, как этот огрел того табуреткой, а у того даже ребра не треснули! Так не бывает!
— А может, он прикрыт силовым щитом, — подал голос все хорошо слышащий Креол. — Помню, когда я был подмастерьем, то подрабатывал тем, что помогал наемным бойцам выигрывать пари… Закутаешь такого в силовой кокон — и бей его чем хочешь, хоть храмом Энлиля…
