— А может, он прикрыт силовым щитом, — подал голос все хорошо слышащий Креол. — Помню, когда я был подмастерьем, то подрабатывал тем, что помогал наемным бойцам выигрывать пари… Закутаешь такого в силовой кокон — и бей его чем хочешь, хоть храмом Энлиля…
— Не-а, хозяин, если б ты сам видел, ты бы так не говорил! — упрямо возразил Хубаксис. — Да он же явно вполсилы ударил! Все подстроено, точно! В этом мире даже гладиаторы ущербные!
Ванесса недовольно поджала губы. Реслинг ей и самой не нравился, но какое право имеет этот безногий коротышка ругать то, в чем он ничего не понимает?
Креол тем временем закончил возню с амулетом. Он не обнаружил в нем ничего подозрительного, но все равно продолжал сомневаться. Чтобы успокоиться окончательно, он, решил прибегнуть к тяжелому оружию — одному из своих личных демонов. Маг резко полоснул ритуальным ножом по запястью, капнул кровью в подставленную чашу и вполголоса пробурчал:
— Твоим именем и своей кровью я призываю тебя, Скарамах. Приди и поведай мне все, что я желаю знать, именем Мардука и пятидесяти его воплощений. Явись и испей моей крови, отданной добровольно.
Скарамах не входил в легион Элигора, соответственно не подпадал под действие договора, заключенного Креолом в незапамятные времена. Поэтому ему приходилось платить — бесплатно он не работал. Впрочем, несколько капель крови не были очень уж щедрой платой, а терпеть боль Креол научился еще с пятнадцати лет. Его первый учитель был натуральным садистом и частенько развлекался тем, что отрезал своим ученикам конечности, а потом возвращал их на место. Тех, кто во время «операции» кричал от боли, он лупил до полусмерти своим посохом. Отлитым из чистой бронзы, между прочим.
Скарамах не замедлил явиться. Он возник прямо из воздуха и завис на уровне живота Креола — темно-бурая тварь размером с человеческую голову, похожая на неимоверно разжиревшего паука. Восемь паучьих ног на мохнатом туловище, несколько тонких и длинных «усиков», торчащих из спины, и голова жука, но с челюстями позвоночного.
Мелкий демон обычно вызывался как раз для того, чтобы проверять предметы и места на затаенные пакости, но его можно было использовать и другими способами. Например, приказать ему убить кого-нибудь. Креол вдруг почувствовал жжение на груди — защитный амулет только что не кричал об опасности.
— Что это значит, отродье Лэнга?! — угрожающе обозрел Скарамаха маг.
Но тот не счел нужным даже поздороваться. Он внимательно посмотрел на Креола своими фасетчатыми глазищами, а потом резко раскрыл пасть и выстрелил тончайшей паутинкой. Его паутина могла пронизать насквозь даже прочнейшие металлы, но сейчас она бесславно растворилась, поглощенная заклятием Личной Защиты. Однако за ней тут же последовала еще одна, разрушившая еще одну Личную Защиту. Третья паутина прошла сквозь Креола как сквозь масло, оставив за собой крошечную дырочку в правом легком и короткое ощущение резкой боли.
Все это заняло чуть больше трех секунд. Креол, не ожидавший предательства от Скарамаха, верно служившего ему не одно десятилетие, в первое мгновение не сообразил, каким способом ему следует сейчас защититься. Но потом до него дошло.
— Чрево Тиамат! — возмущенно взревел он, одновременно активируя два заклинания — Доспех Мардука и Огненное Копье.
Доспех Мардука используется в основном против враждебных демонов Лэнга — с его помощью удается отразить большую часть их арсенала. Огненное Копье же… Вообразите огненный столб толщиной в руку, хлещущий из человеческой ладони, и вы поймете, как маги представляют себе копья.
Скарамах с нечеловеческой быстротой увернулся от Огненного Копья и взмыл к самому потолку. Креол гневно зарычал и метнул в противника заклятие Паралича. Впрочем, особого эффекта это не произвело — этот вид Паралича превосходно действовал на теплокровных, но практически совсем не воспринимался теми, кто вообще лишен крови.
Летучий паук ехидно оскалился и выстрелил целым снопом паутин, которые пронзили насквозь мебель и стены, но не оставили даже царапины на шумерском маге. Однако Доспех Мардука заметно потускнел — никакое защитное заклинание не может хранить своего обладателя вечно. Одни действуют лишь некоторое время (обычно очень недолгое), другие могут поглотить или отразить лишь определенное количество ударов, третьи защищают лишь от чего-то конкретного, например огня или молний, четвертые обладают неприятными побочными эффектами (Кокон Абсолютной Защиты сохраняет действенность практически вечно, но, пока маг защищен этим заклятием, он не в силах даже шевельнуться, так что если опасность не отступает, чародей просто задыхается).
Креол совершил ловкий кульбит, укорачиваясь от очередной порции демонической паутины, и рыбкой прыгнул к кровати, где лежала магическая цепь. Однако Скарамах отлично знал, что это за штука (Креол неоднократно применял ее и против него), поэтому вклинился между магом и его инструментами, угрожающе разинув пасть. Креол метнул в него Молнию, и, пока демон бился в агонии (от Молнии почти невозможно увернуться, но против демонов, подобных Скарамаху, она не слишком-то эффективна), он ударил по нему Звуковым Резонансом, отбросив Скарамаха к стене.
— Ага! — проревел маг, хватая цепь. — Ну теперь держись, отродье Лэнга!
— Что у тебя здесь происходит?! — возопила Ванесса, только сейчас оторвавшаяся от телевизора. Они с Хубаксисом так увлеклись насквозь фальшивым, но тем не менее очень интересным боем современных «гладиаторов», что совершенно не слышали звуков магической битвы, разразившейся в соседней комнате.
— Прочь отсюда!!! — взревел маг, раскручивая над головой цепь.
Скарамах нисколько не испугался. Он опустился пониже и выстрелил паутиной в живот Креолу. Доспех Мардука отразил и эти заряды, но стал таким бледным, что даже дурак бы понял — еще парочка ударов, и невидимый шит разрушится окончательно. А у Креола, как назло, в загашнике не было ничего полезного — он уже истратил почти все заклинания, загруженные в память. Нет, естественно, у него там еще оставалась кое-какая мелочь, но от всего этого сейчас не было ни малейшей пользы.
Пока Креол хлестал цепью, стремясь хоть разок попасть по взбунтовавшемуся демону, Ванесса успела сбегать за пистолетом. Она так спешила, что по пути поскользнулась, упала и сильно ушибла коленку.
— А ну не двигаться! — завопила она, нацеливаясь на жуткую тварь.
Скарамах даже не почесался. Он раскрыл пасть пошире и выстрелил таким пучком паутины, что хватило бы убить пару бегемотов. Креол успел выбросить последнее, что у него оставалось, — Огненную Ауру, но ее хватило лишь на две трети паутинок. Большую часть оставшихся погасили жалкие клочки Доспеха Мардука, но две или три паутинки прошили живот Креола насквозь.
Ванесса невольно зажмурилась, представив, как это должно быть больно, и, почти не целясь, выстрелила.
— Йа-а-а-а!!! — дико заревел Креол, падая на спину.
— Я разве не попала? — испуганно пролепетала девушка.
— Попала… — прохрипел маг, держась за живот, из которого ручьями хлестала кровь. — О мое брюхо… Сийлахезир мед'ау тек-керриб…
— Вон, стреляй, стреляй же! — завопил Хубаксис. — Хозяин пуст — все заклинания кончились!
Ванесса послушно выстрелила еще раз. И на этот раз все-таки попала туда, куда целилась, — Скарамах никогда еще не сталкивался с огнестрельным оружием и понятия не имел, что пистолет может оказаться не менее опасным, нежели магия. Даже пример Креола не научил его осторожности.
Скарамах тоненько пискнул, продырявленный пулей насквозь, и завалился на бок. Для демона его уровня такая рана — пустяк, он залечил бы ее за пару минут. Но Креолу этого времени вполне хватило, чтобы дочитать заклинание. На редкость убойное заклинание — Копье Мардука. Мардук — самое проклинаемое имя среди демонов Лэнга. Никто другой не причинил им вреда больше, чем этот воин-маг, после смерти ставший одним из сильнейших богов.
Скарамах, лишившийся глаза и половины лапок, упал на пол. Крохотная тварь выглядела мертвой, но он мог оправиться даже сейчас. Если бы ему дали такую возможность.
Однако Креол, пересиливая боль, поднялся на ноги и яростно хлестнул цепью по демону-предателю. Тот подскочил как мячик, и на его буром брюхе появилась ярко-красная полоса, точно от ожога.
— Говори, червь в навозе Тиамат и военачальника ее Кингу! — прорычал Креол, хлестнув его еще раз. — Говори!
— Что говорить-то? — на чистом шумерском проскрипел Скарамах. Его челюсти не шевелились: голос словно бы рождался где-то в животе.
— Почему ты напал на меня, червь?! Кто тебя перекупил — Трой, Мещен'Руж-ах?! Кто?!
— Маг… — с трудом выдавил из себя искалеченный демон. — Маг…
— Какой маг?! Ну?! Раб, подай-ка мой нож!
— Сейчас будут пытки… — злорадно хихикнул кровожадный джинн.
