– Это я не тебе, – огрызнулся айранит. – Просто Валери вход загораживает.
– Облом! – прокомментировал я. – Семен, тебе никто не говорил, что твой смех напоминает ржанье твоего Ориса?
Надо ли говорить, что мы, не откладывая в долгий ящик, отправились к месту нашей ночевки. Я с немалым облегчением надел на себя ножны с «Листом». Он лежал там же, где и остался после нашего пленения. Да и куда бы он делся! А вот с конями было бы сложнее, если бы не Семен.
Сема остановился на краю леса, прикрыл глаза и что–то коротко произнес. Думаю, что это и было «слово леса». Лес не замедлил отозваться. Зашумело в кронах деревьев, затрещало в гуще, приутих гвалт пичуг.
– Что это он делает? – завороженно спросил Саймон, стоя рядом со мной.
– Определяет, где сейчас наши кони, – ответил я, с надеждой глядя на Семена.
– А как? – не унимался Саймон.
– Меня зовут Влад, а не Семенэль! – отрезал я. – Вопросы к нему! Но скажу сразу: сомневаюсь, что он тебе на них ответит.
Семен вздрогнул, распахнул глаза и счастливо улыбнулся:
– Не пропали! Скоро будут здесь!
Действительно, через некоторое время мы услышали дробный стук копыт. Копытами, что вполне понятно, стучали не Орис и Джупан.
Эти два скакуна, являясь эльфийскими, по лесу передвигались, как и их хозяева, совершенно бесшумно. Правда, у меня вызывала сомнение и кобыла Кроули. Очень уж не соответствовали обычным лошадям ее клыки и желтые глаза с вертикальными щелочками зрачков. Я все никак не находил времени, чтобы подробно расспросить ее о происхождении ее транспорта.
Выезд делегации был обставлен со всей торжественностью. Видимо, принц Окран проникся перспективой заработать доброе отношение эльфов, доставив им посланника Семенэля.
Впереди скользили королевские егеря. У них был свой повод. Король вот уже второй год не выдавал им жалованья. Мотивация проста: в лесу живут – лес прокормит! Не то чтобы это была неправда. Но все же егерям было очень обидно. Прокормить–то он, может, и прокормит. А одеть? А снабдить оружием? Да гульнуть иногда хочется. Именно это им и пообещал Окран.
Как я понял, достаточно много войск перешло или готовилось перейти на сторону принца. Окран слыл среди них очень неплохим воином и заботливым полководцем. А что еще надо солдату от командира? Чтобы в него можно было верить. Вот в Окрана и верили.
Компанию в пути нам составили Саймон и Фуршад. Именно им доверил Окран миссию переговоров с Серебряным лесом. Кроули, которой очень не понравились угрозы в ее адрес, сразу же ненавязчиво взяла над ними наблюдение. Ну, ненавязчиво – это на ее взгляд. Людям так не казалось.
Действительно, если то справа, то слева появляется сумрачная фигура, окидывает вас профессиональным взглядом мясника, многозначительно цыкает зубом и сообщает, что она с вами сделает в случае измены, то это как–то нервирует. А если это происходит регулярно, методы наказания все время меняются и отдают нехорошей фантазией? Неудивительно, что после часа пути Саймон обратился ко мне с просьбой унять разошедшуюся дроу.
– А нечего было меня на костер отправлять! – огрызнулась Кроули.
– Так не отправили же, – трезво заметил Фуршад.
– Но хотели же! – присоединилась к Кроули Катрина.
А она–то чего? Из женской солидарности, что ли?
– Все! – скомандовал я. – Прекратить прения! Кроули, перестань пугать Саймона! – А потом нагнал кобылу Кроули и тихо сказал: – Но поглядывай!
Кроули многозначительно кивнула.
– Нам придется пересечь оживленный тракт, – озабоченно сказал Саймон, тыча пальцем в карту. – По нему постоянно идут караваны и едут люди. Конечно же и шпионов короля там тоже много.
– Пересечь? – вопросительно поднял бровь я. – Разве не по нему мы будем добираться в Тельдрассил?
– Я же сказал! Там полно шпионов короля, – сердито отозвался Саймон. – Едва мы там появимся, как это сразу же станет известно королю. Нас с Фуршадом очень хорошо знают и конечно же ищут. Да и появление эльфа в сопровождении вас тоже не оставят без внимания.
– И ты что–то сказал про «пересечь», – напомнил я. – Есть идеи, как нам избежать ненужного внимания?
– Вот тут, рядом, есть еще одна дорога в Тельдрассил, – провел пальцем по карте Саймон. – Даже не дорога, а скорее тропа. О ней мало кто знает. Она даже не обозначена на карте. Вряд ли там будут шпионы. Я смогу провести вас по ней.
– А не получится ли так, как было в случае со старым трактом? – подозрительно спросила Кроули. – Нет ли там еще одного опального принца?
– Господин Влад! – взмолился Саймон. – Я прошу оградить меня от подозрений этой девчонки! Я уже сказал, что служу только одному сюзерену!
Пересекать тракт решили ночью. Ну какой дурак будет всю ночь торчать на дороге, пытаясь рассмотреть, кто ее пересекает? Да еще и именно в этом месте.
Саймон с Семой выдвинулись к тракту заранее. Они внимательно изучили место, в котором наметили прорыв.
Семен собирался применить «Морозную дорожку». Самое то для тех, кто не хочет оставлять следов. Проходишь по ней, а потом дорожка тает, унося с собой все следы.
Кто–то спросит – а зачем так сложно? Вся беда в том, что Саймон рассказал об одном простеньком, но в нашем случае гадостном заклинании. В магической академии научились видеть следы. Причем не знаю, как это получалось, именно те следы, которые были подозрительными. С этим вопросом лучше было бы обратиться к нашим магам. Не сомневаюсь, что часика через два–три они бы вам все растолковали, если вас раньше кондратий не хватит… Короче, получалось так, что наши следы, пересекающие тракт, были бы видны точно так же, как видны они на контрольной полосе у пограничников.
У меня, правда, были некоторые сомнения. Ну не верится, что кто–то будет бродить по тракту, нацепив на себя такое заклинание, и искать наши следы. Но Саймон бодро заверил меня: будут–будут и постоянно это делают.
Между королем и эльфами были несколько натянутые отношения. Причину ни Саймон, ни Фуршад точно назвать не смогли – то ли деревья порубили слишком близко к границам леса, то ли зверушку какую подстрелили из тех, кого чтят эльфы. Впрочем, это неважно. Как всегда, повод мог быть пустяковым. Много ли надо для того, чтобы разругаться с соседом? Охлаждение было на уровне правительств. Простой народ об этом не знал и активно торговал с эльфами на границе Тельдрассила.
Как рассказывал Саймон, по эту сторону границы вырос еще один городок, в котором постоянно жили люди, зарабатывая на жизнь торговлей. Нам предстояло, обогнув это поселение, выйти к границе эльфийского леса.
Меня несколько ставило в тупик, что люди называют этот лес эльфийским, а Сема упорно его обозначал Серебряным. Потом Семен мне растолковал, что люди не знают о Роще Звенящих листьев, так как она находится в самом сердце Энталпаралля. А туда еще никому из посторонних хода не было. Там росли серебряные деревья. Ну, как я понимаю, постарались в свое время местные мичурины. Обязательно посмотрю, если пустят!
…Да! Вернемся к нашим баранам!
Мы дождались темноты. На всякий случай все были готовы к боевым столкновениям. На этом настоял опять же Саймон. Впрочем, тут мы не стали с ним спорить. Было готово к взлету, как нас в шутку назвал Валерка, звено ночных истребителей. Был готов к использованию, как шутя назвал я Валерку, передвижной огнемет. В задачу Семена и Саймона входила магическая поддержка нашего отряда. Фуршад и Кроули, в случае возникновения сложностей, должны были увести подальше от тракта наших лошадей.
В самый ответственный момент, когда все было готово к выходу, на нас выскочил какой–то одуревший карсат. Был он не такого уж впечатляющего размера, как встреченный нами во время бегства от бабуров. Я бы даже сказал, что он был значительно меньше по размерам. Семы с нами в этот момент не было, а потому разговаривать с карсатом было некому. Ну, мы и не разговаривали.
Первым на прыжок хищника среагировал Джупан. Поднявшись на дыбы, он убрал мой организм с траектории полета этого котика. Правда, извернувшись, карсату удалось зацепить меня лапой. Неприятный скрежет когтей по моей айранитской коже заставил меня передернуться. Дальше все развивалось с молниеносной скоростью.
Кобылка Кроули, подпрыгнув к нам, вытянула голову и ухватила карсата за загривок. Со звуком, напоминающим рычание, она резко выпрямила шею и мотнула карсатом из стороны в сторону. Карсат утробно рычал и пытался достать кобылу растопыренными лапами с выпущенными когтями. Я выхватил «Лист», который светился тусклым синим светом, но пустить его в ход не успел.
– А ну давай его сюда! – пророкотал Валерка, одним прыжком отпрыгнув от нас метров на десять.
Кобыла Кроули, как будто поняв, что от нее требовалось, мотнула головой в сторону преображенного Валерки, отпустив при этом загривок карсата. Короткий полет котика, «хап!» Валерки, треск костей и гулкий звук глотка.
