– Чего встал? – ткнулся мне в спину Валерка.
– Посмотри! – поднял вверх руку я.
– Ну и что? – не понял меня мой друг. – Иди! Не задерживай движения!
Я пожал плечами и тронулся в направлении Семена, не выпуская узды Джупана. Тот чувствовал себя как дома, с удовольствием похрапывая и срывая время от времени особо приглянувшуюся ему травку.
Комитет по встрече решил проявить оригинальность и появился на нашем пути неожиданно. Просто мы вышли на очередную полянку, сделали пару шагов и… Вот они, в количестве четырех штук, уже стоят и мило скалятся нам, демонстрируя безупречный набор зубов.
– Мы видим тебя, брат! – заявил один из них.
Он был немного выше Семена, невозможно элегантный, затянутый в длинный камзол нежно–салатного цвета. Светлые волосы, как водится, были уложены в замысловатую прическу.
– Ты говорил о посольствах айранитов и драконов, – продолжал тем временем этот деятель. – Но я не чувствую среди этих людей ни тех ни других.
Эльф еще раз обвел нас взглядом и наткнулся на скромно стоящую позади всех Кроули.
– ДРОУ??!
Такое впечатление, что в семействе рафинированных интеллигентов их отпрыск нечаянно ляпнул ненормативное словцо. Именно такое выражение лиц и должно быть у присутствующих. Отвращение, брезгливость, ненависть и еще что–то такое, что говорило о том, что сейчас произойдет какая–то гадость, которая испортит все и вся.
– Стойте! – крикнул я, одним прыжком оказываясь на траектории между эльфами и Кроули. – Прежде чем совершить что–то, не стоит ли выслушать объяснения?
– Какие могут быть объяснения? – гневно отозвался один из встречающих. – Вы нарушили закон Серебряного леса!
– Я все же настаиваю на том, чтобы нас выслушали! – рыкнул я, выдергивая «Лист» из–за спины.
Меч немедленно загудел, зазвенел и включил иллюминацию. Судя по интенсивности, я сделал это очень вовремя. Яркая вспышка на кончике лезвия, и нас всех накрыл купол защитного поля, светящийся голубоватым цветом. Несколько десятков стрел, уже выпущенных в нас, замерли на его границах и бессильно упали на траву. На лицах встретивших нас эльфов проступило выражение изумления.
– Так как? – спросил я, сжимая в руках рукоять «Листа». – Поговорим или мне приступать к вырубке?
– А то, что не вырубишь ты, то выжгу я к чертовой бабушке! – пророкотал рядом со мной Валерка.
– Дракон?! – просипел один из эльфов. – Но я не чувствовал его! Это очень странно!
– И это не единственная странность, – мурлыкнула Катрина. – Семенэль, ты–то чего молчишь?
– Я взываю к Душе Леса! – громко сказал Семен, поднимая правую руку. – Я прошу благосклонности!
Перед нами появился шар изумрудного свечения. Через мгновение стало понятно, что его поверхность составляет масса листвы, кружащаяся с бешеной скоростью. Круговерть замедлилась, листья рассыпались, и перед нами возникла изящная фигурка женщины. Ну ясно же, что эльфийской женщины. Других тут вряд ли можно было найти.
По тому, как все эльфы дружно преклонили перед ней головы и опустились на одно колено, можно было сделать вывод, что положение этой эльфы очень высоко.
– Преклоните колени! – прошипел Семен, опускаясь на колено. – Это Прекрасная Эллиаль!
– Опусти меч, воин, – раздался чарующий голосок Эллиаль. – Тут тебе сейчас ничего не грозит. Ни тебе, ни твоим спутникам.
Я взглянул на «Лист». Он уже потушил огни и стал обычным (если можно так сказать) клинком. Бросив его в ножны на спине, я сделал вежливый поклон Хранящей Свет.
– Твои намерения благородны, – продолжила Эллиаль. – Я вижу, что отверженная тут неспроста. И без нее вы просто быть не могли. Я объявляю ее под защитой Серебряного леса на все время пребывания тут. Будьте нашими гостями! Когда вы отдохнете с дороги, я хотела бы встретиться с эльфом, айранитом и драконом. Не забудь прихватить с собой и этот клинок, рукоять которого выглядывает из–за твоей спины, отважный айранит.
Снова взметнулась круговерть листвы, и Эллиаль исчезла, оставив нас на поляне. Я с шумом выдохнул воздух, который, оказывается, накопился в моих легких.
– Я предлагаю вам проследовать в гостевые покои, – прочистил голос светловолосый эльф. – Они стоят пустые с тех пор, как к нам в последний раз прибывала делегация Светлого леса.
– Надеюсь, больше инцидентов не будет? – осведомился я.
– Слово Хранящей Свет – закон! – отозвался эльф. – Кто мы такие, чтобы обсуждать слова Прекрасной Эллиаль?
– Культ личности, типическое проявление, – поставил диагноз Валерка, топая рядом со мной.
– Грозу пронесло? – осведомилась Кроули, нагоняя нас.
– Держись за меня, и все будет в порядке! – буркнул я. – Эй–эй! Не так крепко и не за здесь! Я хоть еще и не женат, но собираюсь. Вон и невеста идет. И кажется, насчет грозы ты поторопилась. Она вот–вот грянет!
И гроза была! Только принимая во внимание то, что мой организм был нужен на поверхности этого мира, он не был уничтожен. То же самое можно сказать и о Кроули. Под конец мне было обещано, что мама все узнает. Ясно же, что имелась в виду не моя мама.
Валерка, Семен и Онтеро с наслаждением наблюдали экзекуцию. Что же касается Саймона и Фуршада, то они в каком–то священном ужасе внимали. И только Кроули, свинка этакая, делала вид, что ее это никак не касается.
В гостевых покоях Катрина демонстративно ушла в дальнюю комнату, и по тому, как она задернула за собой шторку, мы поняли, что туда лучше не заглядывать.
– Я так понимаю, что ты еще не скоро покинешь стройные ряды холостяков, – с удовольствием констатировал Валерка.
– Да уж, – вздохнул я. – Кроули, что же ты так? Ты меня подвела.
– Подумаешь! – пожала плечиками дроу. – Она будет твоей первой женой?
– …?
– Слишком строптивая, – пояснила Кроули. – Такие обычно становятся первыми.
– А с чего ты взяла, что будет вторая? – хмуро спросил я.
– Ты занимаешь высокое положение среди своих. Ведь так, Онтеро?
Онтеро, соглашаясь, кивнул.
– Вот! А если мужчина занимает высокое положение, то он может содержать не одну, а нескольких женщин, – продолжила свою мысль Кроули.
– Гарем! – скалясь, подсказал Валерка. – А ты, Влад, будешь султаном! Только помни, что такой тещи, как Летейла, тебе и одной за глаза хватит. Если верить тому, что ты рассказывал о ней.
– Я не знаю, что ты обозначаешь словом «гарем» и что такое «султан», – поджала губки Кроули. – Но это рационально! К примеру, у нас женщин больше, чем мужчин…
Кроули внезапно замолчала, сообразив, что выдает важную информацию о своем народе. Сообразить было несложно. Слишком уж очевидную стойку сделали Семен, Онтеро и Саймон.
– Так что там у вас с женщинами? – потребовал продолжения Валерка.
– Ничего! – отрезала Кроули. – Тебе это не светит!
Дроу встала и решительно промаршировала в другую дальнюю комнату. По тому, как была задернута штора, мы поняли, что и туда заглядывать не стоит.
– Та–да–тадам! – пропел Валерка.
– Женщины везде одинаковы, – философски вздохнул Фуршад.
– Ладно! – поморщился я. – Рассосались по комнатам! Семенэль, Валери, вы помните, что у нас на завтра намечена важная беседа?
Утром нас троих переправили порталом в Энталпаралль. Прекрасная Эллиаль избрала его своей резиденцией.
Не устаю поражаться, как красиво и гармонично эльфы умеют обустраивать свои города. Вот что значит жить в полном слиянии с природой! На первый взгляд казалось, что тут вообще первозданный нетронутый лес. И только приглядевшись, можно было понять, что все же тут живут разумные существа. Паутинки невесомых тонких дорожек протянуты между ветвями мощных многовековых деревьев. Как по таким можно ходить – не представляю. Но эльфы очень даже представляют! Они скользят по ним с непринужденной грацией. У оснований могучих ветвей, как правило, выращена парочка прелестных домиков. А в центре Энталпаралля высится огромный, грандиозный по своим размерам, мэллорн. Именно тут и располагаются апартаменты Эллиаль. Причем располагаются в середине этого дерева. Похоже, что мэллорну эти жилища совсем не мешают. Симбиоз, однако!
Нас, в виде исключения, провели по земле. Да и не рискнул бы я пробираться по тем дорожкам, несмотря на наличие у меня крыльев. А Валерку ни одна дорожка и не выдержала бы, будь он в своем обличье дракона. А в человеческом виде, я не уверен, что эльфы смогли бы его затянуть и вдесятером на эти тонкие паутинки без перил.
О самой беседе я много распространяться не буду. Эллиаль внимательно выслушала нашу историю. Над чем–то она заразительно посмеялась, а что–то заставило ее задуматься. Держалась она на удивление просто и сразу смогла создать очень доверительную атмосферу.
Я начал понимать Нортоноэля. Его любовь к этой женщине. Кстати, и она очень живо интересовалась им. По теплоте в ее голосе я ощутил, что он ей небезразличен. Остается только удивляться, что это чувство они пронесли сквозь такое неимоверное количество лет. Быть может, именно в этом состоит великая сила любви?
