Кобыла Кроули, как будто поняв, что от нее требовалось, мотнула головой в сторону преображенного Валерки, отпустив при этом загривок карсата. Короткий полет котика, «хап!» Валерки, треск костей и гулкий звук глотка.
Валерка сидел с видом огромной жабы, переваривая неожиданный ужин.
– Не жестковато мясцо? – озабоченно поинтересовался я.
Полуприкрытые глаза Валерки распахнулись, и он укоризненно уставился на меня.
– Вообще–то я хотел тоже его только потрепать, – пророкотал он. – А тут как–то так получилось…
Валерка тяжело вздохнул. Мне пришлось совершить прыжок в сторону. Уж больно горячий вздох у Валеры получился.
– Преображайся, и двинулись! – скомандовал я. – По коням!
С уважением поглядывая на Валеру, наш маленький отряд разместился в седлах.
Я поравнял своего Джупана с кобылкой Кроули.
– Интересная у тебя лошадь, – обратился я к дроу. – Откуда такие берутся?
– Места знаю, но сообщать и не подумаю, – едва заметно улыбнувшись, ответила девчонка.
– А мне и без надобности. Просто хотелось бы знать, на что она еще способна.
– О! Моя Кайра на многое способна! Это же – огненный аргамак!
– Да? – Я с некоторым недоверием еще раз осмотрел кобылку, которая с философским видом брела по лесу вслед за Орисом Семенэля. – Помнится мне, что они выглядят как–то иначе.
– Откуда же тебе это помнится, айранит? – удивилась Кроули. – Аргамаки водятся только у нас, а к нам по доброй воле никто не рискует соваться. А кто все же умудрился, просто так от нас выйти уже не могут.
– Но мы же вышли! – хмыкнул я.
– А вы многое смогли увидеть? – в тон мне хмыкнула Кроули. – В каждом правиле бывают исключения, которые только подтверждают правило. Вы – исключение. Но нами были предприняты меры, чтобы вы знали и видели как можно меньше. А что касается вида, то твой вороной – эльфийский скакун, но цвет его далек от классического белого.
– …Мы правильно едем? – донесся до меня слегка дрожащий голос Фуршада.
Я оглянулся. Фуршад, сжимая поводья своего коня, беспомощно озирался по сторонам, явно ничего не видя в кромешной тьме. К луке его седла были привязаны поводья коня Саймона. Всю эту связку тащил за собой хмурый Онтеро.
– Не совсем! – буркнула Катрина, бросая на меня ревнивый взгляд. – Командир, вместо того чтобы командовать, занимается посторонними беседами.
– Это в интересах дела, – оправдываясь, ответил я. – Сема! Нам еще далеко идти?
– Если будешь так же громко ко мне обращаться, то нет, – прошипел Семен в ответ. – До первого стражника, а их там полно! Передай по цепочке: всем заткнуться и ехать молча!
Нам пришлось в полной тишине передвигаться еще около получаса, когда навстречу нам вынырнул из кустов Саймон.
– Мне удалось расчистить этот кусочек, – пропыхтел он. – Но надолго не хватит! Поэтому, господин эльф, поторопитесь!
Сема, не слезая с Ориса, кивнул, поднял руку и что–то тихонько пропел. Раздался легкий треск. Начинаясь прямо от копыт его коня, уходила вперед серебристая белая дорожка. Семен тронул Ориса вперед. Легонько хрупнуло под копытами. И Орис, подобно белому привидению, исчез на той стороне тракта. Быстро, но без суетливости, мы повторили его маневр.
– Фух! – с облегчением выдохнул Саймон, когда мы удалились от дороги на приличное расстояние. – Признаться, этот переход был для меня вторым по сложностям, стоящим перед нами.
– А что на первом месте? – спросил я, давая знак отряду остановиться и спешиться.
– Переход границы владений эльфов, – честно признался Саймон. – Они очень не любят, когда кто–то приходит без спроса. Предстоит что–то придумать, чтобы не потревожить их пограничные контуры. А это очень сложная задача. Я ведь даже не знаю, что они собой представляют! Гарантировать, что справлюсь, не берусь. Вот в чем заключается главная сложность.
– Нашел над чем голову ломать! – заметил Семен. – Есть очень простое решение. Сначала пойду я один. Своего же они не будут трогать? Договорюсь с ними, а потом и все остальные пройдут.
– Я не пойду! – упрямо сказала Кроули. – Не хватало мне самой на смерть напрашиваться!
– А как же ты здесь останешься? – повернулся к ней Сема. – Где будешь ждать? Да, и о задаче, поставленной перед тобой, можешь забыть. Мы прямо оттуда отправимся домой.
– Тогда мне будут нужны гарантии от твоих собратьев! – сдвинула брови Кроули.
– Я этот вопрос тоже утрясу, – пообещал Сема, поднимаясь. – Саймон, веди! Остальные пусть остаются здесь. Местечко вроде бы неплохое.
– Ты, господин эльф, не забудь, что мы представляем принца Окрана! – пропыхтел Фуршад. – Нам нужна встреча с Прекрасной Эллиаль.
– Вам нужна встреча с Советом, – отрезал Семен. – Эллиаль – это Эллиаль! Насколько я узнал от Нортоноэля, она с людьми вообще не разговаривает.
– А с айранитами? – с любопытством поинтересовался я. – Ты же понимаешь, что я с такой постановкой вопроса не могу согласиться.
– И я, – скромно присоединился ко мне Валера.
– А я не могу вот так просто привести вас к ней и сказать: «Знакомься, цыпа! Это Владик, а вот это – Валерик. Ты не обращай внимания на то, что они со своими прибабахами! Зато парни – хоть куда!»
Семен вперил в нас яростный взгляд.
– Вы понимаете, что это – Эллиаль, варварские ваши морды?
– По–моему, он нас оскорбляет, – нейтрально заметил Валерка.
– Не уверен, – хмуро отозвался я. – У них, эльфов, все так запутано, что вполне может быть, что не оскорбляет, а высказывает официальную точку зрения.
– Слышишь, ты, ушастый! – сердито обратился Валерка к Семе. – Ты все–таки осторожнее на поворотах! Я–то ничего, а вот Влад – кандидат на руководство айранитами.
– Вот не хватало вам рассориться! – вмешалась Катрина. – Вам что, свет клином на этой Эллиаль сошелся? Нельзя с ней увидеться, так и нельзя! Задача–то была другая!
– Тем более что эту Эллиаль все зовут Прекрасной, – услышал я тихий комментарий Онтеро.
Валерка как раз наливал в жестяные кружки кипяток, чтобы заварить чай из лесных трав, когда из кустов вынырнул Семен.
– Саймон! – грозно повернулся я к магу. – Наряд на службу! Ты что это зеваешь? Вон Семенэль как по проспекту сюда прошел, а ты даже не почесался!
– Так ведь он свой, вот контур его и пропустил, – пояснил Саймон.
– Я кого на стражу поставил? – грозно осведомился я. – Тебя или контур?
– Тем более что контур вряд ли будет котелок от гари очищать, – поддакнул Валерка.
– Не пристало королевскому магу котелок драить, – заметил Фуршад, отхлебывая горячий отвар из кружки.
– А в походных условиях все равны! – заявил Онтеро. – Что королевский маг, что тайный агент дроу, что дракон.
– Какие новости? – спросил я у Семы.
Семен присел у костра, отобрал кружку у Валерки и, с удовольствием прихлебывая, сказал:
– Еще остались вопросы, но они на этапе разрешения. Серебряный лес согласен принять у себя послов принца, послов айранитов и послов драконов…
– Посла драконов! – внушительно поправил Валерка. – Так что же мы сидим? Собрались и пошли!
– А вот с дроу пока задержка выходит, – охладил порыв Валеры Семен. – Я даже не решился о ней говорить.
– Поставим их перед фактом, – решил я. – В конце–то концов мы же не собираемся Кроули оставлять там как подарок. Она сопровождает нас, а значит, пользуется правом неприкосновенности!
– Ты это и эльфам собираешься сказать? – хмуро поинтересовалась Кроули.
– Да! – отрубил я. – Я владею даром убеждения. Вон у Семенэля можешь спросить. Его эльфов я смог убедить.
– Э–э–э… – протянул Сема. – Весьма необычно, но что–то вроде того. Трудно не согласиться, когда улетаешь в кусты от хука справа. Это я Мармиэля имею в виду.
– Ну, положим, не хука, а апперкота, – скромно поправил я, – но в принципе правильно.
Стражей границ Серебряного леса видно не было, но я чувствовал, что нас ведут. Было нежелательно уклоняться от указанного маршрута. Именно так сказал Семен – нежелательно. О последствиях уклонения он не рассказывал, но что–то мне подсказывало, что эти последствия будут, в свою очередь, нежелательны для моего организма. Остальные, видимо, тоже эту простую мысль осознали и организованно топали след в след за Семеном.
Я осматривался по сторонам. В принципе местный лес не отличался от леса, в котором обитали эльфы Нортоноэля. Также негусто растут деревья, не мешая друг другу получать солнечную энергию. Густая трава на многочисленных лесных прогалинах перемежалась яркими красками цветов. Негромкий, какой–то хрустальный шорох крон деревьев. Я взглянул вверх и невольно остановился. Ну да! Я увидел, что среди зелени листвы проскальзывает и серебро.
