Майнстейм ждал их. Все утро, узнав от крестьян про поимку волшебника, он не сходил со ступенек, ожидая, когда на горизонте покажется карета. Вот и сейчас, заметив столб пыли и песка, поднимавшийся под топотом запряженных лошадей, его сердце начало биться еще сильнее, а в голове уже вовсю подсчитывалась будущая прибыль.
— Он хоть живой? — спросил король, открыв дверь и почуяв дивный запах, исходящий от тела волшебника.
— Да, мой сир, надо только отмыть, надушить и привести в надлежащий вид.
Веки волшебника тяжело приподнялись и из-под них показались уставшие от жизни глаза.
— Маркус, сколько ты выпил?
— Я хочу умереть.
Слабо прошептал волшебник.
— Жизнь — тлен. Только громушник имеет значение в нем.
— Поднять его!
Король крикнул подоспевшим стражникам и приказал отнести его в свободные покои.
— Приготовить ванну! Сделать все, чтобы он мог говорить и творить заклинания. Если волшебник отправиться в иной мир, следом за ним последуют все, кто попадется мне на глаза.
Охрана вытащила пьяного волшебника и понесла его в замок. Прислуга металась вокруг него, делая все возможное, чтобы старик не испустил дух. Горячая ванна была подготовлена почти сразу. Пища, освежающие напитки и лекарства, все это стояло в покоях и было готово пойти в ход.
Старика отмачивали как старую тряпку и вскоре он смог нормально говорить.
— Где я?
— В замке Его Величества. — ответил кто-то из присутствующих.
В этот момент в комнату зашел король, поинтересовавшись состоянием архимага, он приказал всем выйти и отчистить помещение. Когда покои опустели и они остались наедине, Майнстейм подошел к ванне и попытался посмотреть в опухшее от громушника лицо.
— Старый алкаш, — упрекнул его король
— Кто бы говорил, — трезвея, защищался волшебник. — Зачем все это? Раньше ты не особо баловал меня подобными вещами.
— Есть дело, Маркус, взаимовыгодное дело.
Король еще раз внимательно посмотрел в лицо архимага, но увидел там лишь равнодушие и желание поскорее умереть. Оно и не было удивительно, настойка громушника очень болезненно выводилась из организма.
— Что за дело? — его мозг постепенно начинал работать.
— Я могу восстановить тебя в коллегии гильдии магов в прежнем звании и статусе.
— Зачем? — маг покосился на стоявшего рядом короля и, сдунув с носа налипшую пену, продолжил. — Меня выперли из гильдии без права быть восстановленным. Коллегия скорее распустит сама себя, чем пойдет против своего же указа.
— Это не должно тебя волновать, мой друг. Оставь подобные заботы мне. Считай, что дело улажено и твоя мантия уже давно дожидается тебя.
Понимая, что все это происходит не просто так, Маркус немного поднялся в горячей ванне и спросил о своей части договора.
— Что требуется от меня?
— Две задачи. — король глубоко вдохнул, проглотив солидную порцию воздуха в свои легкие, и решил сказать все напрямую. — Первая: вернуться к разработке заклинания по закрытию порталов от попаданцев. И второе: сотворить заклинание на ускоренный рост.
— Что ты хочешь выращивать? — улыбнулся волшебник.
— Эль. Много эля. — ответил король.
— Твой старик где-то в гробу перевернулся. «Майнстейм решил стать крестьянином», расскажи кому, никто не поверит.
Маркус еще сильнее опустился в пенную ванну и почти полностью скрылся под водой. Экстренная терапия давала свои положительные результаты. Волшебник приходил в себя и вскоре полностью протрезвел.
— Поможешь мне?
— Да, помогу, но ты должен обещать мне, что никто из коллегии, в особенности Викториус, не будут мешать мне в моих исследованиях.
— Даю тебе слово.
— В таком случае, помоги мне подняться.
Король протянул руку придворному волшебнику и помог ему выбраться из широкой ванны. Лицо его сразу стало свежим, а из желудка не несло еще не переварившимся громушником.
Маркус стал похожим на человека. Свежая одежда, приятный аромат доставленных духов. Всего через каких-то полчаса алкаш превратился в настоящего архимага. Однако стоит заметить, что годы увлеченности данным напитком не прошли зря — лицо все так же оставалось помятым.
— Расскажи мен все поподробнее, — начал Маркус, усаживаясь за стол и начиная есть.
— У меня куча проблем: кредиторы взяли меня за самое больное место, моя жена и теща желают мне смерти, а в сына вселился экономист-попаданец и уговорил меня засадить все прилегающие земли элем, чтобы в будущем выручить невероятную прибыль.
Волшебник внимательно выслушал своего короля и только после, когда тот замолчал, высказал свое мнение.
— Да, как много может произойти за столь короткий промежуток времени.
— Ты обещал помочь мне, Маркус.
— Хорошо, — одобрительно кивнул архимаг, — но мне надо попасть в гильдию. Все мои свитки находятся там, моя лаборатория так же никуда не съехала и если этот мерзавец Викториус не выбросил ее на помойку, то я с радостью ускорю рост твоего эля.
Король радостно улыбнулся, однако вскоре вновь обрел свою привычную хмурую физиономию.
Вернуть старика в коллегию было делом не только важным, но и очень сложным. Хотя вся сложность заключалась исключительно в финансовом плане, ему все равно придется договариваться. Гильдия не сразу, но согласиться, ведь как только порталы начнут массово вкидывать в этот мир попаданцев, никто не останется в стороне. И именно на это и он и планировал давить во время переговоров.
— Я уже послал за старейшинами.
— Они прибудут прямо сейчас? — спросил волшебник, проглатывая солидный кусок баранины.
— Зачем откладывать все в долгий ящик? Ты тут — это все, что мне надо, а коллегия… это лишь временное препятствие, которое я преодолею сегодня на переговорах.
Проглотив последний мясной кусок, Маркус поднялся со своего места и начал нервно ходить из одного угла в другой. Появившиеся слуги тут же убрались в комнате, приведя ее в должный вид.
Все было готово, оставалось убедить старейшин в необходимости вернуть старика обратно в коллегию.
Битва будет жаркой, но будущая прибыль того стоит.
Разумно прикинув возможные доходы от продажи эля и от того насколько это повлияет на будущую расстановку сил, Майнстейм заранее настроил себя на победу. он был готов отдать гораздо больше, чем планировал, если потребуется убедить будущих гостей.
Главное, чтобы Маркус не разнес гильдию до того момента, когда заклинание будет сотворено.
Зная характер и привычки старого архимага, подобные мысли не были просто пустым звуком, они имели под собой основание, игнорировать которое было нельзя.
Вскоре вошел дворецкий. Поклонившись и отойдя в сторону, он освободил место для прохода двум облаченным в красные мантии старикам. Их лица были скрыты, но движения и то, как они вели себя, выдавали знатное происхождение.
Маркус сразу узнал своих давних знакомых.
Валериус и Квинтус. Два основоположника гильдии магов в Гувероне. Они были столбами всего магического искусства, которому обучались местные волшебники при поступлении в это закрытое заведение.
Окинув быстрым взглядом убранство, самый старый из ни — Квинтус, подошел к королю и протянул ему руку. Второй же остался на месте.
— Не слишком то дорогие покои для такой персоны как вы. — он еще раз осмотрел все, что находилось внутри комнаты и присел на приготовленный стул. — Хочу сразу же очертить границы наших интересов, чтобы в будущем мы могли четко осознавать и понимать кто под чем подписывался.
Странно он начинает — подумал Майнстейм, глядя как второй из гостей презрительно посмотрел на Маркуса. Его взгляд был зол, а густые черные усы время от времени шевелились, поддаваясь едва заметным движениям губ.
— Нас всех объединяет одна проблема, уважаемый Квинтус, и уверен, что сейчас самое время забыть наши разногласия, чтобы сосредоточить силы для отражения попаданцев.
Старейшина задумчиво посмотрел на придворного волшебника. Никто из них не питал иллюзий по отношению к нему. Даже отмытый и приведенный в порядок, от него до сих пор несло громушником, чьи запасы он благополучно пропил будучи архимагом в гильдии.
— Мы ничего не забыли, Маркус. Не думай, что такая цикличная проблема как попаданцы заставит нас стереть из памяти все твои проделки.
— Я вас об этом и не прошу, — ответил волшебник.
— Мы едва смогли восстановить потерянные запасы. А твои изыскания в области оживления големов? Помнишь их? Это каменное чудовище уничтожило половину нашей гильдии, прежде чем мы смогли обуздать силу, которую ты вложил в это существо.
— Однако, я добился в этом направлении солидных результатов. И не вы ли случайно использовали мои наработки, когда создавали элементалей для защиты коллегии?
