— Однако, я добился в этом направлении солидных результатов. И не вы ли случайно использовали мои наработки, когда создавали элементалей для защиты коллегии?
Старейшины переглянулись между собой. Было видно, что и им, и волшебнику есть что сказать друг другу. Король провел дружеским взглядом всех присутствующих в зале. Спор между старыми знакомыми мог продолжаться бесконечно долго и чтоб хоть как-нибудь вывести весь этот балаган на нужную для Майнстейма тему, он решил действовать грубо и прямо, как привык делать это всегда.
— Восстановите Маркуса в должности архимага.
Квинтус, самый старый, чуть было не подпрыгнул на своем месте.
— Да я скорее откажусь от всего, что связывает меня с гильдией магов, чем вновь разрешу погрузить коллегию в смердящий запах громушника.
Самое удивительное, но Валериус, его коллега, по неизвестным причинам, одобрил подобное заявление, чем очень сильно удивил всех присутствующих.
— Думаю, — начал он, медленно перебирая в своих руках небольшие четки, — В вашей просьбе есть логика.
— Но!.. Как же!.. Это же Маркус! Он продаст нас всех с потрохами, когда запасы этого растения иссякнут в его хранилище.
— Брат Квинтус, — старейшина положил ладонь на плечо сидевшему рядом магу, — Король прав. Хоти мы того или нет, но угроза со стороны попаданцев она более чем ощутима и реальна. Если мы не объединимся, то сначала под напором этих чужаков из другого мира падут соседние королевства, а потом они придут за троном Гуверона. Это коснется нас самым прямым образом и как знать, может эти чужаки не будут так доброжелательны к нам как сегодняшний король.
«Сегодняшний король?». Этот выскочка явно намекает на то, что положение Его Величества не так прочно как он пытается показать.
Наверное, ему что-то известно. — подумал Майнстейм, глядя в хитрые глаза старейшины.
— Мне бы не хотелось бояться того, чего мы могли избегать уже многие годы. Прошу заметить, господа, — старый волшебник нервно затеребил руками, — Мы не первый цикл сталкиваемся с этими так называемыми попаданцами, и каждый раз побеждали в этой страшной борьбе. Конечно, кое-где они все же смогли оставить свои следы, будь-то уничтоженные и разворованные поселения или же внебрачные дети.
В этот момент король сильно напрягся.
— …но сама угроза слишком преувеличенна. Достаточно лишь привести войска в боевое состояние и никто никогда не сможет посягнуть на соседние с нашим царством земли, не говоря уже о троне Гуверона.
— Вы предлагаете просто пустить все на самотек? — спросил Майнстейм.
— Нет, нам лишь нужно просто скооперироваться. Это не союз в классическом его варианте, а скорее партнерское соглашение. Каждый из нас даст то, что нужно другому, при этом оставшись в стороне от всяческих обязательств в дальнейшем.
Все сразу встало на свои места. Майнстейм увидел в словах старейшины самое главное: цену, которую он должен заплатить, чтобы протолкнуть своего придворного волшебника в гильдию магов.
— Ваши условия — коротко сказал король, не сводя глаз с присутствующих.
Квинтус, как самый старый из основоположников коллегии, не стал долго тянуть и взял слово на себя. Поднявшись, он перед всеми гласил главное условие возвращение Маркуса.
— Мы примем нашего заблудшего брата обратно в семью и будем всячески ему содействовать в дальнейшей разработке заклинания по закрытию порталов, но взамен я хочу потребовать, не попросить, — старейшина сделал небольшую паузу, — а именно потребовать полной автономии нашей гильдии после решения всех поставленных задач. Свобода принятия внутренних указов без оглядки на королевство, самостоятельность в выборе архимагов и путей дальнейшего развития коллегии.
Старейшина продолжал говорить. И чем дольше все это продолжалось. тем сильнее нарастала злоба внутри царской особы. Старик Квинтус не был дураком и прекрасно понимал всю значимость для короля в возвращении Маркуса обратно в лоно гильдии. Знал, что ему это надо гораздо сильнее и что проблемы. нависшие острым мечом над головой Майнстейма, вынудят его принять любые условия старейшин. А если нет, такой вариант тоже был просчитан, то гильдия магов ничего не потеряет, хотя и не приобретет, что тоже не было самым страшных исходом для этой закрытой школы.
— А не многого ли вы просите за такую мелочь как восстановление в титуле.
Король пытался сбить цену, хотя и понимал, что это ему вряд ли удастся. Старейшины видели реакцию Его Величества. Наблюдая за каждым движением его лицевых мышц, эти оба сделали одинаковые выводы: он сломается и произойдет это очень скоро.
— Что вы решили, Ваше Высочество?
Вопрос издевкой звучал из уст Квинтуса. Подняв свое морщинистое лицо и устремив взгляд прямо на короля, он ждал ответа и жадно потирал руки, надеясь, наконец, получить долгожданную независимость от Гуверона.
Майнстейм посмотрел на волшебника. Тот молча сидел рядом с ним и будто находилс в другом времени и пространстве. Взгляд говорил о том, что ему глубоко плевать на то как попытается король выкрутиться из этой ситуации, ведь вся эта затея с элем и долгами была нужна не ему, а как раз самому Его Величеству.
Я загнан в угол, но это еще не конец. если надо сделать один шаг назад, чтобы потом совершить два вперед, то пусть это произойдет прямо сейчас.
Встав со своего места и последний раз за сегодняшний день взглянув на всех присутствующих, он громко объявил.
— Я согласен.
Старейшины сдержано улыбнулись. Это был прорыв! Столько лет быть подконтрольным Гуверону и вот прямо сейчас почувствовать аромат свободы и независимости, что каждый из них едва сдерживал свои эмоции. Маркус молчал. Уведя взгляд в сторону, он молча приподнялся и, выпрямившись, последовал к выходу.
— Когда все будет заверено царской печатью? — поинтересовался Квинтус.
— Половину бумаг с печатью вы получите завтра от моего дворецкого. остальное — после того как данные вами и моим волшебником обещания обретут материальную форму.
— Мы не разочаруем вас.
С этими словами они удалились из потайной комнаты и скрылись за дверями. Маркус последовал за ними. Дождавшись, когда все они отойдут на достаточное расстояние, Майнстейм буквально взорвался ненависть. Круша все, что попадалось ему на пути, он просто не мог поверить, что ему пришлось согласиться на такие кабальные условия.
Кредиторы, отсрочка ценой в тридцать процентов, эль, попаданцы, убийца нанятый его тещей и женой. Голова просто шла кругом. Ему нужно было отдохнуть. Срочно! Так сильно он не уставал уже очень давно, а ведь еще не наступил цикл. Его отголоски только-только появляются на окраинах царства Гуверон, и когда они доберутся до этого места, все остальное покажется детской забавой.
Эту ночь король спал очень плохо. Ему все время снились кошмары. Видел в своих снах как отбирают у него фамильный замок кредиторы и вышвыривают на улицу, оставив без шекеля в кармане. Видел как глубоко ночью в его царские покои прокрадывается неизвестный мужчина и всаживает в грудь длинный ритуальный клинок, специально изготовленный для этого случая. Видел как орды попаданцев, обучившись искусству ратного мастерства и магическим заклинаниям, вторгаются в его дивное царство и сбрасывают короля в волчью яму. Все это виделось ему почти несколько часов.
Вскрикнув и замахав руками, он в очередной раз проснулся от кошмара. Солнечные лучи, еще совсем бледные и не такие горячие, ударили ему в лицо сквозь белую тюль, скользнув по ней слегка по диагонали. На звук к его покоям прибежала служанка. Молоденькая девушка, всего двадцать лет отроду, ухаживала за ним все утро, поднося охлажденный морс и его любимую прижарку.
Время шло. Неумолимо. Едва проснувшись его голова сразу наполнилась вопросами королевской важности.
Где Катарина, почему она не пришла ко мне вечером?
Этот вопрос не был столь важен как остальные, но резкие и внезапные исчезновения дамы сердца очень сильно тревожили Майнстейма, от чего он стал чувствовать себя одиноким.
Когда утренняя трапеза была окончена, он попросил служанку выйти из покоев и пригласить своего министра внутренних дел. Ему было что спросить у него, ведь в тот самый день, когда тучный служака смог привезти пьяного в дрызг волшебника в замок, король отдал ему деликатное поручение, детали которого не должны были достаться третьим лицам.
Постучали в дверь.
Король занял свое место у окна и попросил войти.
Слегка покашливая и не зная с чего начать, Ларген фон Ульрих прошел вперед и посмотрел на короля.
— Говори все, что знаешь.
— Нам пришлось подключить все свои связи с «низами» Северограда и заплатить достаточно крупную сумму денег, чтобы выяснить детали будущего покушения на вашу особу.
