— Ты слишком хорошо о них думаешь, — уверенно возразил Станислав. — Они побоятся как оставить подельников наедине с добычей, так и отпустить их на единственном корабле, лишив себя возможности смыться при первых признаках угрозы. Впрочем, подождать и посмотреть можно, все равно ничего другого не остается.
— В шестнадцати часах лету есть еще одна станция гашения, — предложил Дэн, выводя на экран альтернативную трассу. — На Матриксе.
Капитан выразительно потянул носом. Запах был не то что противный, но весьма требовательный: ниш-ниш намекал, что чем скорее они с кораблем расстанутся, тем лучше для них обоих.
— Боюсь, ждать придется дольше. — В голосе навигатора снова появились виноватые нотки. — Из-за метеоритного предупреждения в ближайшие сутки-двое через эту станцию вряд ли кто-нибудь пролетит. Да и нам здесь лучше не задерживаться.
Вконец взвинченный Станислав снова запросил диспетчерскую. На этот раз ему даже не ответили, и капитан выругался еще крепче Теодора.
— Может, жалобу на них накатать? — предложил пилот.
— Это частная станция, они имеют право отказать нам в обслуживании без объяснения причин.
— Ну хотя бы на навигаторском форуме какую-нибудь гадость черкануть! А, Дэн? Это ж форменное вредительство, надо предупредить народ!
— Доступ к орбитальному инфранету тоже закрыт.
Киборг задумчиво уставился в пустоту, точнее, на внутренний экран, пересматривая автоматически сохраненный искином разговор с диспетчером.
— Гляньте-ка. — Дэн выдернул один из кадров, перекинул в общую систему и увеличил два фрагмента, а Маша по мере сил добавила им четкости.
Пилот с капитаном присмотрелись и одновременно охнули. На столе перед диспетчером лежала кучка чего-то коричневого и сморщенного, а в поднесенном ко рту кусочке уверенно опознавался полупрозрачный ломтик сушеного яблока.
— А вот за такое, — с чувством сказал Теодор, — я бы сам кое-кого в канале искупал! То-то ее лоханка так резво стартовала! Я думал: торопится от нас убраться, а оказалось — обогнать! Интересно, что Кира им наплела?! Не про убиенного же киборга!
— Да что угодно, — в сердцах бросил Станислав. — Что мы контрабандисты, работорговцы, насильники или ее бывший парень — мерзавец и алкоголик. Эта девица мастерски умеет строить глазки и прикидываться невинной жертвой, на выручку которой наперегонки бросаются все окрестные «рыцари». Вон, даже Дэна провела.
— Ее действительно хотели убить, а не искупать, — тихо, но твердо возразил рыжий. — Иначе я бы не вмешался.
— Как я их понимаю! — Станислав побарабанил пальцами по краю панели и принял решение: — Летим к другой станции, здесь мы только время и нервы потеряем.
— А может, все-таки… — Теодор с вожделением посмотрел на желтый рычаг.
— Нет, — отрезал капитан. — Зато разрешаю гнать во весь дух и даже быстрее.
— Сделаем!
Воодушевленный пилот немедленно врубил движки на максимальную мощность и так круто развернул корабль, что Станислава спасли только спинки кресел, между которыми он раскорячился, как таракан в щели. До Дэна донесся сдавленный вскрик Вениамина, съехавшего с койки вместе с одеялом и подушкой, но киборг сделал вид, что ничего не услышал. Может, спросонья доктор подумает, что сам неудачно повернулся и свалился.
Лиаш вконец пал в глазах Станислава: на станции, даже не дождавшись, когда транспортник скроется из виду, серией прощальных плевков в спину зажглись зеленые огоньки.
* * *
Утром вторая половина команды с изумлением обнаружила, что корабль не только не подлетает к Короне, но еще даже не прошел червоточину. Теодор не вставал из-за пульта, чтобы вовремя замечать и реагировать на внезапно возникающие на пути помехи — на таких скоростях с момента ее появления на лидаре до столкновения пройдет всего несколько секунд. Но, как ни гони, на Матриксе «Космический мозгоед» окажется в лучшем случае к обеду, а оттуда до Короны еще семь часов лету.
— А вдруг нам не удастся погаситься и там? — забеспокоилась Полина, подавая пилоту кружку с кофе. — По какой-то же причине Дэн эту станцию сперва забраковал! А, Дэнька?
Навигатор как раз пересматривал карты и сводки, тоже пытаясь это понять, но интуиция традиционно не поддавалась анализу.
— Лиаш казался более перспективным.
— Хочешь сказать, на Матриксе нас примут еще хуже?!
— Или я просто ошибся.
— Ты?!
— Все иногда ошибаются, — вступился за Дэна Вениамин, то и дело озадаченно потирающий голову. После ударной дозы минералки доктор спал так крепко, что не запомнил ни как рухнул с койки, ни как лунатически на нее влез, поэтому ноющая шишка на виске стала еще одним неприятным утренним сюрпризом. — Моя бабушка называла это «обнулить счетчик» — мол, чем дольше везет, тем большей пакостью потом уравновесится. А так ничего страшного не случилось: ну потеряли денек, это же не месяц зависа в дальнем космосе или на необитаемой планете.
— Пкансчлсь, — многозначительно добавил Михалыч, напряженно вслушивающийся в гул двигателей.
— Мы еще и груз потеряли, — присоединился к лагерю пессимистов капитан. — В договоре написано: «не позже 15.29 по времени вышепоименованного судна, иначе в структуре вещества могут произойти необратимые изменения». А ты ж знаешь, какие крамарцы педанты: даже если до пятнадцати тридцати груз не испортится, он все равно будет считаться порченым. Впрочем, с ним, похоже, уже сейчас что-то не то.
— А мне этот запах даже нравится, вот бы вся тухлятина так воняла, — заявил Вениамин, шумно втягивая воздух ноздрями. — Очень приятный аромат, на лилию похоже.
Станиславу он именно поэтому и не нравился. Лилии ассоциировались у него не с букетами от благодарных пациентов или тещиной дачей, а с почетным караулом, возвышенной речью командира и гимном Федерации, под который на глазах у скорбящих однополчан уплывал в направлении ближайшей звезды герметичный гроб с павшим за родную Галактику космодесантником (или с теми его фрагментами, что удалось найти после боя). Из-за этого капитана со вчерашнею вечера не покидало ощущение, что на судне покойник, и все сильнее тянуло пройтись по каютам и проверить, не протащил ли его кто на борт контрабандой.
— Крамарцы говорили, что пахнет не сам ниш-ниш, а ароматический индикатор, — уточнил Дэн. — Он высвобождается, когда оболочки гранул начинают разрушаться. Соединение безвредное, но очень летучее, наши фильтры его не задерживают. По моим данным концентрация возрастает в геометрической прогрессии, удваиваясь примерно каждые три часа.
— Если на Матриксе тоже что-то «поломалось», сдам этот аромат им на хранение, пока не починятся! — в сердцах пригрозил Станислав. — Через пару дней сами взмолятся, чтобы мы поскорее улетели.
— А вдруг они нас вообще к станции не подпустят? — Полина поймала Котьку и попыталась выяснить, в чем та измазала подбородок и грудь, но едва кошка поняла, с какой целью ее тискают, как выкрутилась из рук и ускакала.
— Матрикс более освоенная планета, чем Лиаш, есть даже несколько поселков под куполами, — сообщил Дэн, сверившись с базой. — Можно сесть у любого.
— Гасилка там тоже нехилая, с кучей персонала, всех подкупить у Киры сухофруктов не хватит, — добавил Тед.
Киры Станислав как раз не опасался, скорее черной полосы в целом.
— Вряд ли эта девица настолько ненормальная, чтобы назло нам облететь все окрестные станции.
— Она уже назло нам невыгодный заказ взяла, — осторожно напомнил пилот.
— На нем она не много потеряла, пару часов и сотню единиц. Подгадила, чем смогла, и вернулась на трассу, с таким характером у нее и без нас хлопот хватает.
— Это точно, — согласился пилот с возмутившим капитана сожалением. Похоже, Тед был не против новой встречи с бешеной красоткой, даже если она снова на него бросится — а может, именно поэтому.
После завтрака томимая недобрым предчувствием Полина вернулась в каюту, и вскоре оттуда донесся такой душераздирающий крик, что даже Тед рискнул на минутку оставить штурвал.
Подруга с убитым видом стояла на коленях перед койкой, словно на ней — точнее, под ней — лежала ее умирающая мама. За ночь процыкулыр обзавелся затейливым узором из дырочек — следов кошачьих зубов. Вытекший оттуда сок на воздухе запекся и позеленел, отчего и так неприглядный плод казался глубоко заплесневевшим.
— Глупое животное! — чуть не плакала девушка. — Я хотела разрезать его по какому-нибудь особому случаю, а теперь придется делать это прямо сейчас!
— Ты будешь есть его после кошки? — недоверчиво уточнил Теодор.
— Давайте я съем, — тут же предложил Дэн.
Но Полина тщательно исследовала пострадавшего и, выдохнув, объявила, что прокусить кожуру насквозь кошка так и не смогла, поэтому плод не осквернен и вполне может еще немного полежать.
