— Я знаю, где его от всех вас спрятать! — с угрозой пообещала она и бесцеремонно вытолкала приятелей за дверь.
— Что это с ней? — удивленно спросил Дэн, возвращаясь в кресло. — Я бы и так не взял его без разрешения.
— Программа не позволит? — поддразнил напарника Теодор.
— Нет, просто он один и большой, — честно сказал киборг. — Сразу хватятся.
— Н-да, засада… — протянул пилот тоном человека, не остановленного трудностями, а, напротив, вдохновленного.
— Но почему этот фрукт так для нее важен? — продолжал недоумевать Дэн. — Это же всего лишь еда, и ее много. Гораздо больше, чем ее любимого шоколада, а им Полина с нами всегда делится. Даже самым дорогим.
— И процыкулыром поделится, — уверенно сказал пилот. — Десять килограмм в одно рыло ей все равно не умять, к тому же он наверняка невкусный.
— Тогда почему она так за него цепляется?
— Вот именно поэтому! Если б она просто хотела его попробовать, то купила бы кусочек в магазине и успокоилась. Но ей прикольнее обладать мечтой, а не сожрать ее и разочароваться.
— Доку же он понравился, — напомнил Дэн.
— Мечта по-любому вкуснее. И я считаю, — Тед хищно облизнулся, — что мы, как настоящие друзья, должны избавить Полли от такого ужасного разочарования!
* * *
Матрикс с Лиашем были соседями по планетарной системе, но в данный момент (как и в ближайшие два года) находились по разные стороны от звезды. Пролететь сквозь нее «Космический мозгоед», конечно, не мог, но выбрал максимально короткую траекторию, и погасшие было отражатели снова зарядились на всю катушку. Когда корабль нырнул в тень планеты, они засияли так ярко, что встречный катер огласил эфир серией бессвязных воплей, сиганул в сторону и дал деру, провожаемый сатанинским хохотом Теда. Станислав попытался им что-то объяснить, но не успел и махнул рукой. Зато дорогу уступили.
На подлете к станции пилот резко осадил корабль и тот перестал походить на ракету-носитель с двумя активированными боеголовками.
— Ага! — удовлетворенно сказал Дэн, успокоившись насчет своей профпригодности.
К станции стояла — точнее, висела — длинная унылая очередь, издалека похожая на метеорное кольцо: человеческие, альфианские, крамарские, фрисские корабли…
— Что, и эта не работает?! — возмутился капитан, не в силах поверить в столь фантастическое совпадение.
Но станция работала, и ее диспетчер ничего против «Космического мозгоеда» не имел. Он вообще уже ничего не хотел, только наконец сдать смену, доползти до постели и туда рухнуть.
— Ваш номер — двести семьдесят шесть, ожидайте, — монотонно сообщил он. — Слот три, шестнадцать единиц.
— А…
— Военные учения, — устало, в двести семьдесят шестой раз за день повторил диспетчер. — Станция была временно реквизирована для нужд армии и не обслуживала гражданские суда. Буквально полчаса назад последний крейсер улетел, и мы открыли порты. Вам еще повезло, некоторые с утра гашения ждут…
— А предупредить об этом хотя бы за пару дней нельзя было?!
Диспетчер в двести семьдесят шестой раз развел руками. Сами в последний момент узнали, приказ сверху, обсуждению и обжалованию не подлежит.
— Если лень ждать, можете воспользоваться станцией на Лиаше.
— Спасибо, мы как раз оттуда, — сердито пробормотал капитан.
Из порта вырвался погашенный счастливчик, но очередь продвинулась только в самом начале — образовавшуюся прореху занял взлетевший с планеты корабль. Судя по обреченной покорности, с которой соседи его впустили, он просто отходил на пару часов, и таких здесь наверняка уйма. Матрикс был популярной станцией, а сейчас ему приходилось работать еще и за отвергнутый большинством навигаторов Лиаш.
— А какой номер сейчас в слот зашел?
— Тринадцатый, — глянул в таблицу статистики диспетчер.
Это число еще никогда не казалось Станиславу настолько несчастливым.
— Маш, посчитай — когда наша очередь подойдет?
Коротко подстриженная брюнетка в строгом деловом неглиже сосредоточенно поцокала ногтями по кнопкам допотопного калькулятора.
— Учитывая количество слотов, кораблей и скорость гашения двигателей разных типов — через четыре часа сорок три минуты.
Станислав чего-то в таком духе и ожидал, но все равно охнул.
— Будем ждать? — неуверенно спросила Полина.
— А что нам еще остается?!
Маша тут же предложила несколько вариантов, один даже с тентаклями, но Станислав безжалостно смахнул их с вирт-экрана и полез в инфранет. Увы, двести семьдесят девять кораблей (за «Мозгоедом» выстроились в цепочку три одинаковых ролкера с лейблами известной рудодобывающей компании) начисто сожрали станционный гостевой трафик, даже почту проверить не удалось.
Коротать время в неподвижном корабле было еще утомительнее, чем в летящем. Чашки кофе хватило на пять минут, пасьянса — на двадцать. Связавшись на общей частоте с такими же тоскующими пилотами, Тед быстро нашел знакомого.
— Привет, Рэй! Давно тут торчите? Подкинь идейку, как не сдохнуть со скуки!
— Можете смотаться в третий купол, бар «Мойва», — отзывчиво посоветовал коллега. — Саму мойву только не бери, она, похоже, с прошлого затора лежит, а пиво годное.
Тед сглотнул слюну, но закидываться отрезвином сразу после попойки — деньги на ветер.
— А что насчет культурной программы?
— В том же третьем куполе есть оптовый галамаркет, товар отпускают прямо со склада, но только упаковками. Если вам пайки на месяц нужны или там трусы на год — милое дело.
— А, Станислав Федотович? — с надеждой обернулся к капитану пилот.
Полчаса туда, полчаса обратно, полчаса на всякий случай, прикинул Станислав. Остается три часа, такое дурацкое время, что и для безделья многовато, и отлучиться боязно — как бы не проворонить очередь.
— Честно говоря, я бы с куда большим удовольствием вздремнул, — признался он. — Да и тебе не помешает.
Тед потер воспаленные глаза и тоже вспомнил, что он с полчетвертого за штурвалом, а потом снова гнать. Хотя спешить, похоже, уже некуда — в корабле словно разлили литр лилейного одеколона, даже Вениамин перестал его нахваливать. Но если выкинуть испорченный груз посреди космоса, то крамарцы решат, что капитан втихую его перепродал, и больше не станут вести с ним дела. Форс-мажор же дело неприятное, но простительное.
— А кстати, хотите прикол? — Рэй торчал на орбите с семи утра, успев и выпить, и протрезветь, и затариться, и снова заскучать. — У них там внизу еще три дня назад боевого кибера сорвало, так они его на склад загнали, заблокировали двери и сидят «DEX-компани» ждут, самим-то внутрь соваться боязно… Во смеху будет, если те прилетят, а кибер уже давно сдох — там же ни жратвы, ни воды, да и воздух паршивый, технический!
Рэй беззаботно расхохотался, не замечая, как странно смотрят на него и приятель, и его напарник, и их резко обернувшийся капитан.
* * *
Раздобыть карту третьего купола не составило труда — Станислав просто попросил ее у диспетчера. Мол, хотим спуститься на планету, перекусить и размяться, а может, и груз какой подвернется. Диспетчер отправил «Космическому мозгоеду» типовой рекламный буклет и тут же об этом забыл, а зря.
С орбиты колония выглядела как светящийся прыщ на черном теле планеты, но на голографической модели команда увидела стилизованное «солнце» с прямоугольными лучами-складами и окрестной россыпью шахт, с которых, собственно, и началась колонизация Матрикса. Рудные залежи оказались богатыми, расположение удачным, добыча и торговля пошли бойко, притягивая все новых поселенцев. Появился сперва один кислородно-термальный купол, потом другой, пятый… Сейчас их было одиннадцать, третий самый большой, на восемь с половиной тысяч человек. Буклет хвастливо обещал, что на Матриксе вот-вот начнется глобальная трансформация атмосферы, скорей вкладывайте деньги в участки и недвижимость, пока цены не взлетели! Насчет того, когда оная трансформация закончится и чем, скромно умалчивалось, да и вкладывать Станиславу было особо нечего.
— И не страшно людям постоянно жить в таких пузырях? — поежилась Полина. — Мне все время кажется, что они вот-вот лопнут, и что тогда? Все мгновенно замерзнут и задохнутся?
— Лопнуть они могут только от прямого попадания ядерной ракеты, — успокоил ее Станислав и, не удержавшись, ностальгически добавил: — Причем очень красиво, м-да… Но тогда насчет замерзнуть-задохнуться можно уже не волноваться. Если же просто одна из ячеек треснет или стык разгерметизируется, то вокруг не вакуум, чтобы туда мигом все высосало. Просто бескислородная атмосфера, даже не особо токсичная. У жителей наверняка есть укрытия на такой случай, те же склады.
В центре купола находился парк — разумеется, из центаврианских геномодификантов, имеющих мало общего с привычными землянам деревьями. Зато они были неприхотливыми, выносливыми и в случае аварии могли заново наполнить купол кислородом всего за сутки. Вокруг парка располагались жилые бункера, кафешки и мелкие магазинчики, а за ними, одним концом открываясь в купол, а другим наружу, — склады. Воздух в них тоже был пригоден для дыхания, но его чистота и свежесть сильно зависели от того, что и как долго там лежало.
