Археолог был нужен Флинну живым. То, что было в маленькой лысеющей башке профессора Брейниака, могло бы помочь сохранить в целости и сохранности жизнь Флинна и его команду, если бы он смог доставить яйцеголового в безопасное место старого арсенала цитадели, который в настоящее время использовался как центр управления раскопками. Черт возьми, если бы ему платили за то, чтобы он нянчился с академиком, он бы позаботился о том, чтобы этот сукин сын остался в живых.
Извилистые, кривые коридоры были скользкими от плесени. Эти подземелья и коридоры были построены значительно ниже естественного уровня грунтовых вод, и мускусная, зловонная атмосфера пропитывала каждый дюйм подземного лабиринта. Ручейки воды стекали вниз и текли по каналам между огромными гранитными блоками. Не было никакого раствора, скреплявшего эти блоки вместе. Такому камню, как этот, не нужен был цемент, чтобы удерживать его на месте. В этих туннелях — глубоко под тем, что когда-то было массивным, внушительным замком, — на них давили тысячи тонн каменной кладки и камня.
Вернувшись в комфорт отеля, археолог рассказал Флинну и его команде бессвязный рассказ о предполагаемой истории цитадели. Это была, как сказал Гэри Паркс, сказка на две бутылки. — Бутылки, о которых шла речь, были наполнены местным самогоном, растворяющим краску, расплавляющим кишечник ликером, который, вероятно, приведет к слепоте, если вы выпьете слишком много этой чертовой дряни. Флинн был практичным парнем и, вплоть до того момента, когда эта… штука… ворвался с рычанием в дверь, применил довольно прагматичный подход к таким понятиям, как способность истинного зла, отчаяния и боли пропитывать сами стены здания. Поэтому он терпеливо слушал о том, как камни скреплялись вместе с криками проклятых, давно умерших, но не обязательно похороненных. Археолог подробно рассказал о том, как ужас заключенных был запечатлен на камне ободранными, сломанными ногтями и окровавленными обрубками. Это стало таким же реальным, как любая картина; вечная память о зле, которое творилось в этом темном и диком месте. Он рассказал ужасные подробности о том, как каждая камера была занята истощенными, напуганными заключенными, их разум был изорван и изувечен постоянными криками, воплями и мольбами о пощаде, которые эхом отдавались по всем подземным камерам. Когда охранники приходили за ними, они умоляли. О, как они умоляли! Они ползали на животах. Они плакали. Они взывали к своему Богу, который совершенно бросил их на произвол судьбы и прихотей своих похитителей — садистов.
Археолог не скупился на подробности в своем рассказе. Он объяснил, как смотровые глазки позволяли охранникам, которым доставляло удовольствие наблюдать за страданиями других, наблюдать за медленной и мучительной смертью заключенных, когда голод и болезни наконец побеждали. Они наблюдали, как крысы начинают грызть умирающих, когда те становятся слишком слабыми, чтобы прогнать их, делая ставки на то, на какую часть тела заключенного грызуны нападут первыми. По-видимому, это всегда были мягкие ткани — гениталии, лицо, глаза. Как только тело превращалось в обглоданные кости и липкий, вонючий слой стекловидной слизи на каменном полу, дверь открывалась, и в камере поселялся новый обитатель. Кроме одного.
Как перепуганные бойскауты, рассказывающие истории о привидениях у костра, Флинн и его команда наклонились вперед. В конце концов, все любят хорошую историю о замке с привидениями, не так ли? Археолог рисковал навредить зрению, налив себе еще один стакан самогона, и продолжил свой рассказ.
В этой камере, объяснил он, не было двери. Вместо этого массивные камни были принесены из других частей замка и использовались для того, чтобы замуровать дверной проем, оставив только зарешеченный глазок, через который стражники время от времени просовывали шипящую, визжащую кошку. Этому особому заключенному, которого привезли домой в этот темный и ужасающий замок после многих лет бесчинств по всей Европе, все еще нравилась его еда. Поэтому они давали ему кошек, потому что, казалось, это было единственное, чего он боялся. Это было своеобразной пыткой — давать ему то, что, как они прекрасно знали, он ненавидел, но был так голоден и истощен, что у него не было другого выбора, кроме как преодолеть свое отвращение и питаться любым визжащим кусочком, который охранники бросали через зарешеченную щель.
Изоляция тоже была мучением, особенно для такого блестящего, яркого и твердого, как алмаз, ума. Знание того, что вонючая, гниющая клетка, заваленная костями кошек и крыс, должна была стать его вечной могилой — могилой, предназначенной для живых, а не для нежити, — исказило его и без того извращенный разум за пределами зла и за пределами любой формы искупления и превратило его из "он" в "оно". Вот почему священники принесли его сюда. Даже они боялись его; боялись того, во что он превратился. Боялся того, что он мог сделать, особенно после того, как Смерть якобы забрала его разлагающийся труп, и он ожил, отправив по крайней мере трех из тех же священников на раннюю и очень болезненную смерть.
Это была камера, которую он называл домом в течение многих лет, столетий, совершенно обезумевший от жажды и голода, и мучимый шипящими, вопящими животными, которых охранники швыряли в его камеру. Когда цитадель была заброшена, а туннели утеряны для истории, он на века впал в спячку. Иногда он просыпался и питался любой крысой, которая не была достаточно быстрой, чтобы вырваться из его лап. Затем он возвращался в свое сонное состояние, пока голод снова не становился слишком сильным.
Что ж, такова была история. Флинн слушал, но еще пять минут назад он действительно не верил ничему из этой чепухи. Как бывший солдат, он повидал в своей жизни достаточно ужасного, чтобы быть открытым для идеи проявления зла. То, что его преследовало по покрытым слизью коридорам это рычащее, истекающее слюной чудовище, означало, что с каждой секундой он становился все более открытым…
Они нашли камеру. А за камнями скрывалось существо, которое скиталось по темной пустыне безумия больше жизней, чем могло сосчитать. Когда археологи разобрали вход в гробницу, оно взорвалось в воющем, кричащем безумии, на куски разорвав первого человека, которого увидело. Оно высосало молодого человека — научного сотрудника на последнем курсе его докторской степени — досуха, насыщаясь и наслаждаясь ощущением пьянящей власти. Намеченный, он на мгновение упал на пол, безумно смеясь. Первый же вкус пробудил голод. Сейчас? Оно хотело большего.
Это было то, от чего убегали Колби Флинн и археолог. Не история, подпитываемая алкоголем. Очень реальное, очень голодное и очень злое существо из бездны кошмаров человечества.
Но это был не простой средневековый террор, наконец-то освобожденный из своей тюрьмы и свободный, чтобы снова обрушить на мир свою безумную, почерневшую ярость. Когда-то это был разумный, страстный молодой человек, провидец и военный гений. Но судьба была жестока к Владу, и Черный принц в конце концов был заключен в выложенную камнем камеру замка Токат, сломанного зуба цитадели, которая возвышалась высоко над городом.
Турки-сельджуки, завоевавшие Токат в 12 веке, обнаружили лабиринт подземных ходов и выложенных камнем камер и превратили его в свою собственную крепость. В 1442 году они получили свой самый опасный приз — принца Влада III. Но мальчик и его брат были политическими заложниками, а не заключенными. Итак, во время его интернирования османы попытались создать из него союзника. Они учили его военной стратегии. Они воспитывали в нем природную способность к войне и сражениям, учили его классике, языкам, географии, математике и естественным наукам. Они дали ему все преимущества.
Но они также жестоко обращались с ним, избивая и унижая сына этого принца, который не преклонил колена перед правлением турок.
И это было большой, большой ошибкой.
Они превратили умного, сообразительного мальчика в садиста, порочного мужчину — военного ученого, чья способность к разработке стратегии сыграла важную роль в его дальнейшем успехе в качестве правителя. Но его жестокое, почерневшее сердце становилось все темнее и наполнялось злом, пока он не создал монстра, который будет резонировать на протяжении веков.
